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“他算是汉朝第五代的皇帝，实在是第二代，他是汉高祖刘邦的儿子。”
于是李棠阶先从吕后乱政讲起，介绍了诸刘诛诸吕以及文帝接统大位的经过，说他是自古以来，最好的一个皇帝，“文景之治”是真正的太平盛世。
一口气讲下来，要喘一喘气息，就这空隙中，慈安太后又问了：“汉文帝比唐太宗怎么样？”
“这两位圣主是两路人物，汉文帝仁厚，唐太宗英明。不过，”李棠阶加重了语气说，“嘉纳忠言，节用惜物，这些地方是一样的，所以文景之治和贞观之治，都成为美谈。”
汉文帝却千里马的故事，正好接着进讲。他反复申述，人主不可有嗜好：说天子富有四海，服御器用，不论如何珍贵，国库总负担得起，但在上者一言一动为天下法，“上有好者，下必甚焉”，必由此而造成奢靡的风气。宋徽宗不过喜爱奇花异石，结果“花石纲”弄得举国骚乱，终于召来外祸。这因为人主一有明显的嗜好，则左右小人，为希荣固宠起见，一定趁机迎合，小小一件无益之事，可以弄成妨害国计民生的大祸。这绝非人主的本意，可是一到发觉不妙，往往已难收抬，就算杀了奸佞小人，究无补于实际，所以倒不如慎之于始，使小人无可乘之机，才是为君之道。
这番话在慈安太后听来，头头是道，慈禧太后却有警惕，知道修园之议，是不可能的了。
第一章初议修园（2）
“我也听先帝讲过，”慈安太后说，“汉文帝就跟道光爷一样，省俭得很。”
“是。”李棠阶答道，“汉文帝身衣弋绨，宠姬慎夫人，衣不曳地，帷帐无锦绣。可是他驭下极宽，省只是省自己。”
“话又得说回来，”听了半天的恭王，突然接口，“上行则下效，做臣子的，感念圣主，自然不敢也不忍靡费了！这就是君臣交儆的道理。”
“是啊！”慈安太后点着头说，“凡事总要互相规劝才好。”说着，她偏过头来，向她身旁的人看了一眼。
这也许是无意间的一个动作，慈禧太后却有心了，认为慈安太后和恭王是齐了心来说她的，她不愿再听下去，便把话题扯开。
于是随意一问：“汉文帝在位几年啊？”
“在位二十三年，享年四十六岁。”李棠阶奏答。
“才四十六岁？可惜了！”
“不过他的太子，教养得很好，”恭王又开腔了，“所谓‘文景之治’，景就是景帝。”
“可见得皇帝的书房很要紧。”慈禧太后又问，“六爷，你这一阵子也常到弘德殿去看看吗？”
恭王一直被命照料弘德殿，监督皇帝上学，现在问到这一层，是他职司所在，便把最近所看到的情形，详细陈奏。说皇帝的用功不用功，要看时候，大致初二、十六上学，精神总不大好。
慈禧太后马上就明白了，偏偏慈安太后懵懂，张口就问：“这是什么道理啊？”
话还未说完，慈禧太后悄悄扯了她一下，这是示意她不要多问，但话已出口，来不及了。
恭王不即回奏，停得一息才从容答道：“两位太后圣明，总求多多管教皇上。”
这话在慈禧太后听来，大有把皇帝不肯用功读书的过失，推到自己头上的意味，所以立刻“回敬”了过去：“你分属尊亲，皇帝有什么不守规矩的地方，我们俩看不见，你也可以说他。而况你原来就有‘稽察弘德殿’的差使。”
“是！”恭王答了这一声，却又表白，“臣奉旨‘稽察弘德殿’，不是常川照料的人。而且事情也多，难免稽察不周，加以惠亲王多病，奉旨不须经常入直，所以，臣请两位太后传旨亲王，让他多管点儿事。此外，总还要请两位太后，格外操心。”
说了半天，依旧把责任都架到别人头上，慈禧太后心里很不舒服，但慈安太后对于他们暗中针锋相对的争辩，似乎丝毫不曾看出——这使得慈禧太后生了这样一个想法：应该在她面前下一番功夫，让她知道恭王的不对，将来遇到要紧关头，才可以取得她的助力。
等养心殿听政事完，两宫太后照例在漱芳斋传膳休息。七月底的天气，晚膳过后，将次黄昏，正是一天最好的时候。皇帝带着小太监到御花园掏蟋蟀去了，但有十一岁的大公主——恭王的大格格和十岁的公主，两个冰雪聪明的女孩儿，承欢膝下。慈禧太后总在这时候看奏折，不相干的便径自掐指痕作了处理，有出入的顺便告诉慈安太后一声，遇到特别重要的，就要把奏折念给她听，彼此作个商量。
这天因为有心要跟慈安太后打交道，所以事无巨细，一概商量着办。偏偏奏折也多，第一件是本年正逢甲子年，刑部请停秋审勾决，慈安太后一听案由便说：“这是好事嘛！”
“当然是好事！今天李棠阶不是讲汉文帝，一即了位，就下旨减轻刑罚吗？咱们学他吧！”
慈安太后没有听出她话中讽刺的意味，只不断点头，于是慈禧太后伸出纤纤一指，用极长的指甲，在原折上刻了一道掐痕，那是表示“应如所请”。
第二件是恭亲王的折子，请重定朝会的班次。他以“议政王”的身份，一直居于王公大臣的首位，现在自请列班在亲王之次。
“六爷这是什么意思啊？”慈安太后诧异地问。
“这也没有什么！”慈禧太后故意淡淡地说，“本来就该按着长幼的次序来嘛。”
“不过。”慈安太后沉吟着，她心中有一番意思，总觉得恭王应该与众不同，但拙于口才，这番意思竟无法表达。
“准了他吧！”
“看看，看看！”慈安太后想了想说，“我看交议的好。”
“不然。”慈禧太后摇着头，“本来是件小事，一交议变成小题大作，倒像是他们手足不和，明争暗斗似的。多不合适啊！”
“啊，啊！”慈安太后马上变了主意，“你这话不错。”
说服了这位老实的“姐姐”，慈禧太后感到小小的报复的快意。这几年她已深切了解，做官的人，对国计民生，或者不甚措意，但于权贵的荣辱得失，十分敏感。恭王的“圣眷”，一直甚隆，凡有恩典，他自然亦总以“谦抑为怀”，辞亲王世袭，袭亲王双俸，不管到最后的结果如何，一开始总是“优诏褒答”。所以这个朝会班次自请退居王之后的奏折，如果依然给他面子，至少应该“交议”，暗示出不以为“五爷”的地位应在“六爷”以上的意思。而现在一请就准，少不得会有人猜疑，恭王的圣眷不如从前了！
让他们这样猜去！慈禧太后嘴角挂着微笑。捡起第三件折子，那是曾国藩所上，接到锡封侯爵的恩旨，专折奏谢，同时陈明在伪天王府所获“玉玺”两方、“金印”一方，已经另行咨送军机处。
她把这个折子念完，不屑地冷笑一声，做了一个阅过的记号，随手放在一旁，是预备交到军机处去处理的，但慈安太后却有话要说。
“这可有点儿奇怪。”她说，“曾国藩上一次奏报，说那个‘天王府’里，什么也没有，另外一个折子上又说，李秀成身上带着许多金子，这不就是在说‘天王府’一无所有，是全让他们那些个‘王’，自己带走了吗？”
“对了，那意思是烧掉的烧掉了，带走的带走了！”
“不对！”慈安太后摇着头说，“玉玺金印，是多要紧的东西，又不累赘，为什么倒不带走呢？”
慈禧太后笑了。“姐姐，”她说，“连你这么忠厚的人，都把曾家兄弟——不，曾国荃的毛病看出来了！无怪乎外面有话，说湘军都在骂曾国荃。说句老实话吧，长毛的玉玺、金印，他是怕砍脑袋，不敢拿回湘乡，不然，连这两方玉，一把金子也不会给留下。”
慈安太后觉得她的持论太苛。但不便再为曾国荃辩护。因为他的封爵，原是她的主张，替别人辩护似乎是为自己辩护，那是用不着的，只要自己问心无愧就行了。
“还有，洪家的那个小孩子，到底怎么样了呢？”慈禧太后忧虑地说，“非得要把下落找出来不可！不然，总是个祸根！”
第一章将帅不和（1）
洪福的行踪，大致是清楚的，由金陵走广德，经皖南走江西，由新城到石城，江西臬司席宝田，穷追不舍。据说洪军残部保护着他们的“幼主”，杂在难民丛中，白天休息，夜里燃香为呼应的记号，摸黑而行，踪迹极其隐秘。
上谕一再追索，始终没有好消息来。到了九月里，京城里忽有流言，说洪福已为湘军营官苏元春所生擒。席宝田得到消息，派了专差去要人，苏元春不肯交出，直到席宝田自己去要才要了来。
当时有人为席宝田指出，苏元春难道不知道这是大功一件，为什么有放掉洪福的意思？他是不求有功，但求无过。曾氏兄弟的提报中，大张其词，说伪“幼主”已“阖门自焚”，现在又出来一个伪“幼主”，朝廷追究其事，曾氏兄弟必然迁怒，随便找个题目，就可致人于死地。因此劝席宝田不要多事。
席宝田默不做声，把洪福解到南昌，由巡抚沈葆桢亲自审问。这已是瞒不了的一件大案，等沈葆桢奏报到京，朝廷不知做何处置？那些对曾国藩、曾国荃不满或者心怀妒嫉的京官，都在谈论此事。旗人中的许多武官，尤其起劲。湘军的声名，早成他们痛心疾首的根源，自然是抱着幸灾乐祸之心，期待着曾氏兄弟会获严谴。
消息证实了。十月初，沈葆桢派专差赍折到京，奏折里没有提到苏元春的名字，说是席宝田部下的游击周家良——据传就是奉席之命到苏元春那里去要人的那个武官，于“石城荒谷中将洪幼逆拿获”。这自是一件值得庆幸的事，恭王和军机大臣们心里的一块石头可以放下了。
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