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这下才把那一段不愉快揭了过去。醇王引领着两宫太后和皇帝，到了戏厅——戏台朝北，戏厅朝南，五开间的敞厅，扇都已拆除，当中设一张御案，是皇帝的，后面用“地平”填高，东西分设两张御案，是两宫太后的。两面用黄幔隔开，是诸王、贝勒、贝子、公以及扈从大臣的席次。
未曾开戏，醇王先奏，这天的戏是由皂保和崇纶提调，这两个人都是内务府出身，现在都在当户部的满缺侍郎，京城里出名有手面的阔客，于是传了这两个人上来，并排跪下，由崇纶陈奏戏目。
“今儿伺候两位皇太后、皇上五出戏。”他把手里的一个白折子打开来，一面看，一面说，“第一出《四郎探母》。春台班掌班余三胜的四郎，胡喜禄的公主。京城出头一份。”
第二章歌舞升平（4）
一听这话，慈禧太后把从阿克丹那惹出来的气，消失得干干净净，因为大家都知道她最爱听《四郎探母》，于今首演的就是此戏，不但投了所好，而且也见得她比慈安太后更受人尊敬。
“第二出是出玩笑戏，刘赶三的《探亲相骂》，这也是头一份。”崇纶略停一停说，“第三出是卢台子的《空城计》，庆四给他配司马懿。这又是头一份。”
“你倒是有多少‘头一份’哪？”慈禧太后说了这一句，又问，“卢台子是谁？”
“喔。卢台子就是卢胜奎。”
“原来卢台子就是卢胜奎。”慈禧太后问，“还有呢？”
“卢胜奎跟刘赶三，今儿个都是双出。”崇纶答道，“《空城计》下来，先垫一出小戏，好腾出工夫来让卢胜奎卸装，扮下一出戏。这垫的一出戏，也是京城里的头一份。”
崇纶是有意带些“耍贫嘴”的意味，好博太后一笑，果然，连慈安太后都被逗乐了：“怎么全是头一份啊？”她忍俊不禁地问。
“不是头一份，不敢伺候两位太后和皇上。”崇纶精神抖擞地说，“这出戏叫《时迁盗甲》。”
“那不是昆戏吗？”
“是。唱这出《盗甲》的，就是个‘苏丑’，叫杨鸣玉，他的绝活挺多，这一出《盗甲》是专为给皇上预备的。再下来就是大轴子了，《群英会》！程长庚的鲁肃、卢胜奎的诸葛亮、徐小香的周瑜、刘赶三的蒋干。”
“程长庚！”慈安太后以略带讶异的声音问道，“他还在京里？”
“他还在京里，还是‘三庆徽’班的掌班。”崇纶又把一个戏折子高捧过顶：“还留着富余的工夫，预备两位太后点戏。”
“这样就很好了！”慈禧太后说，“传膳开戏吧！”
于是，一面是太监递相传呼，搭膳桌，抬食盒，依上方玉食的规矩供膳，一面是笙簧并奏，锣鼓齐鸣，由升平署的太监演唱吉祥例戏，满台神佛仙道，只是热闹而已。两宫太后和皇帝，把这些戏都看得厌了，但规矩必须如此，便只好由他们去。
“趁这会多吃一点儿！”慈禧太后向跟她在一桌的大公主说，“吃饱了好听戏——你不是说不爱听昆腔，爱听皮黄吗？”
“是！”大公主很驯顺地答应着，把一碟蜜汁火方移到慈禧太后面前。
这是她喜爱的一样食物，为了酬报大公主的“孝心”，她先尝了一片火腿，然后转脸对侍立在旁的安德海说道：“拿这个送给六爷。不必谢恩！”
话是这么说，并不用在御案上撤走这个菜，御膳照例每样两份，一份御用，一份备赏，备赏的一份，送到黄幔外面，恭王听说不必谢恩，也就坦然接受了。
等安德海回到慈禧身边，例戏已经唱完，台上贴出一张黄纸，大书：“奉懿旨演《四郎探母》。”然后是内务府的两名司员，从“出将”、“入相”的上下场门走了出来，在台柱前相向而立，这是内廷的规矩，名谓“带戏”。
“讨厌！”慈禧太后轻轻咕哝了一声。
这两个字只有大公主听见，好好一出戏，有这两个官员站在那里，搞成格格不入的场面，确是讨厌。大公主懂得她的意思，便招一招手把安德海叫到跟前，有话吩咐。
“这儿不是宫里，用不着‘带戏’。让他们走开！”大公主极有决断地吩咐。
“是。”安德海答道，“我马上去告诉他们。”
他用不着去看脸色，就知道大公主的话，必是慈禧太后的意思。他在宫里，连皇帝都要欺侮，就只忌惮大公主。她说话厉害，不问在什么地方，更不管他面子上下得来、下不来，若恼了她时，凭借身份，占住道理，一顿申斥让人无法申辩。当然，那是由于慈禧太后的宠爱，而照安德海的想法，大公主的得宠，是因为恭王掌权，如果做父亲的垮了下来，做女儿的那也神气不到哪儿去了。
他一路走，一路这样在想，寻着了崇纶，传到了话，台上的两名内务府官员，随即悄悄退下，剩下杨四郎与铁镜公主，从容自在地去“猜心事”。
“这才好！”慈禧太后越发高兴了，聚精会神地看完这出戏，回头说一声，“赏！”
安德海是带了银子来的，赏了一个五十两的“官宝”，于是余三胜与胡喜禄到台前来谢了赏。接着便是刘赶三的《探亲相骂》，卢胜奎和旗人庆四的《空城计》，两宫太后，无不有赏。第四出《时迁盗甲》，杨鸣玉那翻腾跌扑，落地无声的武功，把个小皇帝看得几乎在御座上都坐不住，也放了一回赏。
大轴上场，天将黑了，明晃晃点起无数粗如儿臂的红烛和明角宫灯。程长庚的鲁肃和卢胜奎的孔明，固然各擅胜场，但慈禧太后激赏的却是徐小香的周瑜，扮出来一望，不但丰神俊朗，一举手、一投足，才看出别具风流，开到口时清刚绝俗，转眼神、舞翎子，竟活画出睥睨一世的公瑾当年。慈禧太后心醉不已。“什么叫儒将？这就是！”她这样跟大公主说，也不问她懂不懂“儒将”这两个字。
慈安太后所欣赏的，却是与李鸿章并称“皖中人杰”的程长庚，其实这一半也出于念旧之情，程长庚早在咸丰年间，就被好声色的文宗召为“内廷供奉”，所以在《群英会》唱完，放赏之时，特别吩咐，召见程长庚。
程长庚曾被赏过“六品顶戴”，备有一份朝冠补服。他为人谨饬识大体，平日绝不敢穿来炫耀，但预料到这天要谢恩见驾，自然要衣冠整肃，所以把那套“行头”也在衣箱里带着。此刻穿戴整齐，“做此官、行此礼”，况是扮惯了王侯大臣的，加以在宫中见过世面，所以趋跪拜起，气度雍容，比由军功保升到二三品大员的湘军将领，更像个官儿。
当然，所谓“召见”也不过跪得近些，自陈一些感激天恩的话，慈安太后拙于言词，又是在这样的场合中，也真没有什么好跟人说的。所以应个景，便由崇纶带了下去。
这该起驾回宫了。就在两宫太后要离座的那一刻，安德海走过来，悄悄奏报：“启奏两位主子，五爷有事要面奏。”
“好，好！”慈安太后对这几个小叔子最客气，“请过来吧！”
王已经在厅前听到了，不等召唤，自己便走了上来。这时两宫太后已起身离座，王请个安说：“臣请两位太后赏个面子。”
两宫太后都知道这个小叔子赋性粗荒，书也读得不好，说话常是没头没脑的，所以慈安太后便问一句：“倒是什么事儿啊？”她还不敢随便答应，“说出来咱们商量着办。”
“也没有别的事儿，臣想跟老七今儿个一样，奉请两位太后，到臣那儿玩儿一天。”
原来如此！两宫太后相视一笑，但彼此的表情不同。慈安太后笑虽笑，却是微皱着眉，略有难色。历朝的规矩，要是太后亲生之子，封了王分府在外，可以常常奉迎太后临幸，以叙母子之情，不然就除非有喜庆大事，太后轻易不幸王府。这一天算是偶一为之，且有“相亲”的作用在内，犹有可说，但如接着再临幸王府，演戏作乐，则与上年所下的上谕，说丧服虽满，而文宗显皇帝尚未安葬，“遥望殡宫，弥深哀慕，若将应行庆典，一切照常举行，于心实有未忍”，所以“升平署岁时照例供奉”，等大行皇帝安葬后，再“候旨遵行”的话，大相违背，怕又引起御史的议论。
慈禧太后却是根本就不曾想到这道上谕，她笑是笑王眼皮子浅，看见醇王的这番荣耀，忍不住要学样。这也好，有人尊敬，并且有好戏可看，何乐不为？所以看着慈安太后说道：“咱们不能不给五爷这个面子吧？”
听了这话，慈安太后如果不允，便是不给王面子，她只好也点一点头。
“那么，”王紧接着说，“请两位太后赏日子下来，臣好预备。”
这一下，慈安太后抢在前面说了：“不忙，不忙！年下的事儿多，慢慢儿再看。”
王心想，照这口气，就算年内不行，一过了年，必可如愿。大年正月，能把两位太后迎请到府，这就更有面子了，因而欣然答声：“是！臣另外具折奏请。”
第二章宫廷暗斗（1）
于是两宫太后带着皇帝和两位公主，由原路启驾回官，一路上灯笼火把，照耀如同白昼。出警入跸，常在日间，像这样的现象，甚为罕见，因此第二天颇有人议论其事。等一传入宫中，安德海自然要献殷勤去说给慈禧太后听。
她心里当然不高兴，寒着脸问：“倒是些什么人在嚼舌根子啊？”
一问到此，安德海计上心来，说了几个御史和翰林的名字。这些人，慈禧太后是约略知道的，平时常站在恭王那一面。
“不过也就是那几个人。”安德海又说，“别人可不像那些人这么糊涂，都说两宫太后操劳国事，教养皇上，比谁都辛苦！七爷跟五爷，奉请两位太后到府，不过听个戏，这如果算过分，王府里三天两头摆酒或者�