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他甩了甩手，血珠从指尖滚滚滴落。
“是你退步了吧。”少年不为所动地收刀入鞘。
“不，是有进步的。”大蛇丸阴沉地一笑。
药师兜蹲在一边，看着这一幕，只觉得世界变化真快，现在的年轻人委实不得了。
虽说很没出息，看多了音忍村的人在大蛇丸面前连大气都不敢出的唯唯诺诺模样，第一次见识宇智波佐助对这位大人不假辞色的表现时，他还真吓了一跳。
“佐助君，你应该对大蛇丸大人更礼貌一点。”最近，这句话快变成他的口头禅了。
可惜，他说教的对象从来不鸟他，我行我素。
说来这位佐助君也是一奇人，来到这里以后就没见他给谁过好脸色看。硬要说他有什么“优点”的话，大概是这位仁兄对谁都“一视同仁”——即使面对大蛇丸依然是那副债主嘴脸。
而大蛇丸对这位天才少年的纵容，比之对当年的君麻吕有过之而无不及。
“呵呵，没关系的，兜。”大蛇丸不以为忤地摆摆手。
怎么说呢，有一种怀念的感觉。
这是一间典型的“大蛇丸式”的实验室，摆满了瓶瓶罐罐，点着蜡烛，四面是厚厚的墙壁，没有窗。
屋子里非常暖和，然而屋子里的人并不会为这种假象所蒙蔽，昨天夜里夹杂着大团雪花的北风刮过山岗，呜呜地吼叫了一夜。虽说此刻已悄无声息，不过可以想见外面肯定是冷得要命。
屋子的一角，兜忙着给佐助作例行的身体检查。
屋子的另一角，大蛇丸靠在椅子上，胳膊上的伤口已上了药，经过了处理包扎好了。
他在闭目养神。
大蛇丸闭着眼想着此刻外面的光景，便有几分恍惚：仿佛闻到了雪花划过鼻尖留下淡淡的水与尘的气味。
这气味引起他淡淡的怀旧情绪。
大蛇丸通常能够压制怀旧情绪。只不过，在这样的冬日，他放任思绪泛滥，淹没记忆。
忍者总是在不断地失去。
与实力无关。
乃是宿命。
但并不是每个人都会认命。
大蛇丸在拥有他人所无法比拟的才能的同时，亦拥有了他人所无法比拟的骄傲。父母的早逝，徒然间发现这世上还有依靠他的双手无法抓住的东西，那一刻的无力感，让他感到羞耻，自尊心受伤。
从那以后不久，他开始研究禁术。
最初的目的，也许不过是为了再见死去的父母一面。随着时间的推移，研究的深入，那种操纵生命、掌控一切的快感，渐渐如毒药般让他着迷，上瘾，入魔，最后不可自拔。
直到有一天，心中升起执拗与野望的火苗，灼烧着灵魂。
野心夹杂着血腥，血腥带来毁灭，毁灭又膨胀着野心。
愚弄死者的秽土转生，嘲弄生命的“长生不老术”……一个个挑战法则的禁术在他手底下诞生。大蛇丸恣意地践踏规则，他从来是一个对什么都不会感到敬畏的男人，哪怕——明知蔑视规律的人，注定有一天会被卷入规则啮合的齿轮间，彻底毁灭。
“老实说，我不赞成您这样。”他离开村子时，在村子口，小女娃儿板着脸地递过一个包袱。
包袱里，是她早起捏的饭团。
“不过，如果您心意已决，我便祝您心想事成。”
祝您心想事成。
纵使焚城灭族，万人成骨。
“呵……”大蛇丸低沉的笑声在屋子里回荡。
他在这边自个人想得挺开心，那一边佐助还好，兜却着实被唬得不轻。
作为跟随大蛇丸多年的人，兜真的认为多次转生后，大蛇丸的性子愈发阴晴不定了。至于这种改变背后的意义，他实在不愿多想——摇了摇头，兜专注于继续摆弄手中的器械，看着屏幕上显示的数据，他顺口道：
“说起来，别的不论，佐助君的基础打得十分扎实呢。肌肉、神经、查克拉各方面的发展度极高，最难得的是相当平衡，身体的成长和潜能的挖掘被控制得很好，循序渐进。因此这两年即使用了一些非常手段来提升你的实力，也不会留下隐患……佐助君，你应该感谢之前指点你的人的。”
“是阿，很感谢呢。”佐助从试验台上坐起身，低着头，看不清表情。
而这时在木叶村，门户大敞、四面通风的大宅子，然生接连打了几个喷嚏，稀里糊涂地从梦中惊醒。
被窝卷得严严实实，然生揉揉鼻子，略感疑惑。
比起有人正在惦记她的这种可能，她显然更倾向于自己是感冒了。
摸着黑，翻箱倒柜地好容易找出一瓶感冒药来，瓶上竟没写保质期，一看就知道是木叶医院内部特供的产品——然生努力回想自己上一回感冒是多久以前的事。
好像是两年多前了吧，这药……
想到这里，她突然一愣，盯着瓶身目光怔忡——
这药，是佐助给买的。
也不知那孩子现在过得怎么样。
这些年，一个人呆着的时候，然生偶尔会对自己的教育理念进行反省：宇智波佐助跑去和大蛇丸混在一块，虽说有其必然性，但然生自觉负有一定的责任。
有负所托。
这天一早，当自来也来到然生家时，就见然生已换上了一身标准的暗部装束，坐在池塘边，捏着个小药瓶子，对着清澈见底的水面，像是在思考，更像是在发呆。
“有事？”然生问。
一团几乎肉眼可见的低气压在她上空盘旋。
自来也忍不住抖了两抖——若非事态严重，他也不愿意在这家伙心情不好的时候来触她的霉头：“砂隐村的风影被‘晓’的人掳走了。”
啧，不小心忘了这茬。然生扯了扯嘴角：“哦，纲手大人怎么说？”
“刚派了卡卡西班前往支援。”对此，蛤蟆大叔好似有些意见。
卡卡西班……然生这才扭过头，瞅着自来也似笑非笑：“这么说来，至少在器量上，纲手大人比蛤蟆大叔您更适合当火影呐。”
此话怎讲？
自来也的眼神表达了强烈的疑惑之情。
“对于危险的重要的不确定因素，大多数人会希望将其纳入自己的掌控之下，这是人之常情。”
说话时，然生不但表情一板一眼，连声音也一板一眼。自来也看着，由衷认为徒孙卡卡西对这孩子的评价实在贴切——“老气横秋得一点也不可爱阿不可爱”。
“比起遮遮掩掩地将九尾藏在村子里的窝囊作法，放手让人柱力作为一名普通的木叶忍者，直面自身命运的纲手大人，无疑拥有更大的器量……据传一代大人正是为了忍界的和平，作为证明，才将尾兽分给诸大国的。纲手大人颇有乃祖的风范嘛！”
然生这一张嘴，就叽里呱啦说个不停。
自来也听得阵阵眼晕——这娃儿平日里不爱理人，这会儿咋怎么能说呢！
他不得不承认然生说的很在理，但自来也早过了有耐性乖乖地听别人说教的年纪，见然生意犹未尽地还要继续，连忙打断她道：“你的意思我明白了。比起这个，我对小然生你如今的实力更感兴趣，如何，小小的切磋一下？”
然生的长篇大论戛然而止。
良久，她挥一挥衣袖，道：
“您知道，我是一个和平主义者。”
说完，便不再理会“无业游民”了很多年的某大叔，出门径直往暗部而去。
去“上班”。
工作是繁忙的，人生是充实的。
几日后，卡卡西班及后来追加支援的凯班平安归来——说是平安归来，自然是无视了直接被抬进木叶医院的卡卡西。
除了这次交手的情况及“晓”的信息，他们还带回了另一个人的消息：
“这是‘赤砂之蝎’临死前托我转交给您的。”春野樱毕恭毕敬地将卷轴双手呈到然生面前。
盯着上面的封印看了半晌，然生接过卷轴，眼中闪过一丝久违的怅然：
“解！”
然生打开卷轴阅读的时候，小樱在一旁偷偷地观察着木叶暗部长的表情。
她遗憾地发现自己根本不能从这张脸上获取任何信息。
放下卷轴，然生低着头略一思索，从指尖冒出一缕火苗，在春野樱惊愕的目光中，火焰瞬间将卷轴烧了个干干净净。再一挥手，桌面上的灰烬被一阵看不见的风带起，飞出窗外四散而去。
“然生姐姐，这是？”
然生抬起头，歪着脑袋没有表情地盯着小樱看了会，最终还是开口道：
“恩……是关于佐助的消息。”
26旋转的命运
由于纲手的坚持，木叶暗部这些年实际上处于“群龙无首”的状态。
在有心人看来，此乃天赐良机，不抓住简直对不起自己。
时隔两年多后，外出归来的木叶暗部长振臂一呼“小的们，我回来了”。之后没过多久，她便发现原本被自己经营得铁板一块水泼不进的暗部，这几年的境遇怕是跟一间四面漏风屋顶都是破洞，主人还不在家的大屋子没两样——什么阿猫阿狗都敢往里面伸爪子。
另一方面，那位在短短几年内，将原本井然有序的暗部管理得如斯混乱，面对某人不善的眼神时却仅仅是耸了耸肩，一摊手，无限光棍地说“歪门邪道还是你比较擅长，今后拜托你了”，毫不迟疑地将这个烂摊子一股脑儿丢给某人的五代火影……从某种意义上说，也很强大。
的确每个人都有擅长与不擅长的事，然即使是被冠以“擅长歪门邪道”之名的然生，在悠游了数年以后，突然拾起老本行，重温过去充斥了刀光剑影阴谋诡计勾心斗角的生活，也需要一个渐进的过程。
作一个庞大如木叶暗部的机构的头子，这份工作的难度，远非一般人可以想象。
“好久不见，呃，部长你似乎很忙。”
这么看来，站在一屋子的待