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法国古典主义艺术繁荣的第二个原因在于笛卡尔的哲学，笛卡尔是唯理论的奠基人。他认为只有通过理性和抽象理论来探求真理，理性是真理的唯一源泉，并且声称：凡是建立在最先进的哲学思想基础之上的艺术方法，就能够创作出伟大的，具有重大意义的作品来。法国的古典主义就从笛卡尔的哲学中找到了根据。可见，法国古典主义的产生既有社会政治方面的背景，又有哲学思潮的背景。
总体看来，古典主义文学大致经历了三个阶段，第一个阶段是黎塞留和马扎兰当权时期，这时的资产阶级作家用古典悲剧的艺术形式来支持和拥护绝对王权和两个阶级的妥协局面。第二个阶段是君主制发展到极盛的路易十四时期，布瓦洛成为古典主义的总结者。第三阶段是路易十四统治后期。这时贵族对资产阶级的妥协结束，暴露出虚弱的本质，拉辛后期的悲剧对王权表示了失望的情绪。
古典主义的主要表现体裁是戏剧，它在法国文学史上具有较高的地位。悲剧作家主要有高乃依、拉辛、喜剧作家则是莫里哀，而文艺理论家是布瓦洛，古典主义文学具有一定的历史进步意义。它抵制了封建贵族矫饰文学的恶性发展。曲折反映了资产阶级某些情趣和愿望，是法国文化形成的一个重要阶段。“首先必须爱理性”
——布瓦洛
布瓦洛 （1636—1711），法国古典主义最重要的文艺理论家。他生于巴黎，1652年在巴黎大学攻读法律，毕业后获律师职位，1657年专心研究文学，从事诗歌创作。他的主要作品有《讽刺诗》（1660—1705）、《书简诗》（1669—1695）和《诗的艺术》（1669—1674）。
1660—1668年，布瓦洛写了《讽刺诗》中的前九首，在法国诗坛上引起了巨大反响，许多人公开表示赞赏，但同时也有不少人提出反对，而且受到贵族阶级的一系列打击。1665年他进入宫廷，写了一首致国王的颂诗。《讽刺诗》中的《论人》（1667）和《致心灵》（1668）标志着布瓦洛在统治阶级压力下，思想从积极的方面转向消极的方面。1669年至1677年，布瓦洛写了《书简诗》中的前九首，其中有献给路易十四的，是对国王歌功颂德，赢得了国王的欢心。1674年发表了古典主义的美学著作《诗的艺术》，对古典主义作了总结。
1684年，布瓦洛被法兰西学院选为院士，从1687年至1700年，他作为“崇古派”的保守理论家同以贝洛、封德耐尔为首的“厚今派”进行论战。在晚年，布瓦洛表现了对当时受迫害的让森教派的同情。1711年3月，布瓦洛去世。
《诗的艺术》是布瓦洛于1674年发表的古典美学著作，它标志着布瓦洛成为欧洲古典主义最重要的理论家。他总结了古典主义作家们的经验。普希金写道：“布瓦洛，一个具有雄厚天才和稀有智慧的诗人，发表了自己的法典，连文学都要听从他的命令。”在这部著作里，布瓦洛总结了数十年来古典主义作家的创作经验。概括了古典主义文学发展过程中形成的基本理论。这本书是古典主义文学运动中权威的美学法典，布瓦洛也获得古典主义立法者的称号。
布瓦洛把笛卡尔的哲学方法应用于文学，他写道：“首先必须爱理性，愿你的文章，永远只凭着理性获得价值的光芒。”布瓦洛认为理性是绝对的、普遍的、最高的艺术审美力。他号召诗人研究宫廷、认识城市，布瓦洛绝不是谄媚国王和宫廷，他只是要求作家适应宫廷的鉴赏力、理解力、现实和对美的评价，作家要根据这种鉴赏力和理解力去进行创作。
布瓦洛认为义学的基本任务是“摹仿自然”、“我们永远不能和自然寸步相离”。他肯定地说：“自然是真实的。”布瓦洛所说的“自然”除了包括现实生活外，还包括人性，布瓦洛要求文学表现封建道德标准的人性，是为维护君主专制政体、协调贵族与资产阶级的关系服务的。这也是布瓦洛的局限处。
古典主义的理论家认为：理性的基本要求责成剧作家把舞台故事的全部活动限制在二十四小时之内，并且使事件发生在同一个地方。同时情节也要按一条主线进行，这就是古典义戏剧理论中的“三一律”。
布瓦洛的古典主义美学体系，是建立在三大原则的架构之上的。从理性原则出发，要求文章要有义理，情节要合情理，文艺作品要体现恒常普遍的真理，从自然原则出发，要求故事要象真。性格要相称和一贯，人物要显示人性的善恶，从道德原则出发，要求文艺必须有社会教育意义，他的一切文艺法则都建筑在这些要求上，合理合情，摹仿自然，也就是真实，真的就是美的，描写人性，寓教于乐，也就是善。善的就是美的，所以，他认为真善美是统一的，不可分割的。互相为用的，而最终的目的是在于文艺的社会功用。
在三大原则的基础上，布瓦洛重视文章的技巧和语言的修饰，他认为文章的价值不在于思想的新颖，而只在于语言的新颖，布瓦洛的《诗的艺术》在大半篇幅都涉及到语言风格问题，每种诗体都有一定的语言风格，总的原则是贺拉斯的“合式原则”。概括起来说，就是形式从属于内容，语言切合于情境。“雄伟的天才”
——高乃依
生平
彼埃尔·高乃依 （1606—1684），是法国古典主义的创始者。
1606年6月6日，高乃依出生于诺曼底省卢昂城的一个贵族家庭，他的父亲是卢昂水泽森林特别管理。九岁时，高乃依在耶稣会举办的中学读书。受到天主教的深刻影响，成为虔诚的天主教徒。这使他以后的创作带有浓厚的宗教色彩。中学毕业后，他攻读法律，而且得到了律师的职位，1628年担任卢昂王家水泽森林事务律师和法国海军驻卢昂律师等职务。这些职务使他过着宽裕的生活，为他从事文学创作提供了条件。但这段律师生涯，正如著名的芳丹奈利所说：“既无乐趣，又无成就”。
高乃依年轻时期，卢昂的文化生活十分活跃，是当时法国戏剧的中心，在环境的影响和熏陶下，作为律师的高乃依，对戏剧产生了强烈的兴趣，并开始从事戏剧写作，1629年，高乃依发表了第一个喜剧《梅丽特》。剧本是根据作者中学时代初恋失意的亲身体验写成的。从这以后一直到1636年，他共写了四部喜剧、三部悲喜剧和一部悲剧。喜剧有《克利丹大》、《寡妇》、《法院的回廊》、《皇家广场》。一部悲剧是《梅苔》（1635）。虽然这几部作品不是高乃依的成名作，而基本上是一些附庸风雅的作品。没能显示出高乃依的戏剧天才，但是剧本风格简洁朴素，给人以耳目一新的感觉。1730年，在纪念《梅丽特》公演一百周年时，芳丹奈利写道：“评价某部作品的美，只要了解这个作品的本身就够了；可是，评价作者的成就，便需要把他和时代互相比较。高乃依最早的几个剧本，正如我谈过的，并非佳作。可是其他的作家，除了杰出的天才外。并不见得比他写得好。如果读过早出版几天的哈尔第的那些剧本以后再读《梅丽特》。那么，后者便是杰作了。无疑的，在这个剧本里戏剧的特征更容易被人理解。对白安排得更巧妙，剧情更能使人信服，个别的场景更使人喜爱，而更重要的是，剧本里充满了庄严的气氛，这是哈尔第的剧本里根本没有的。正面人物的语言写得并不差。以前人们只看到俗不可耐的滑稽剧和十分平庸的悲剧，一听到崭新的语言，便感到惊讶。”
于是高乃依的这种与众不同的特色，引起了当权的红衣主教黎塞留的注意和兴趣，他被吸收到主教指定的创作班子写喜剧，这使高乃依开始涉足上流社会。但不久，高乃依与黎塞留发生矛盾，退出了写作班子，开始了他的戏剧创作的新阶段。
1635年，高乃依根据古罗马剧作家兼哲学家塞涅卡的同名悲剧的主要情节写出悲剧《美狄亚》，从此转向了悲剧创作。但是高乃依清楚地认识到，以古代神话为题材，与他所追求的真实原则是不适合的，所以他就由神话题材转向了历史题材，特别是古罗马时代的英雄故事。
1636年，而立之年的高乃依完成了开辟法兰西民族戏剧的光荣历史、构成法国人民真正民族尊严的悲剧——《熙德》。这是他全部创作中最优秀的一部作品，也是法国第一部重要的古典主义悲剧。当时法国流行着一句俗语：“象熙德一样美。”《熙德》所获得的巨大声誉，由此可看一斑。剧作给作者带来了人民热情的赞扬，同时也招来了一些平庸的剧作家们的嫉妒，激怒了红衣主教黎塞留。黎塞留是一个不高明的诗人，忍受不了高乃依的成功，《熙德》演出的成功刺伤了黎塞留的自尊心。在他的鼓动下，一大群平庸的诗人，也群起攻之。黎塞留指示刚成立的学院对《熙德》百般挑剔，指责高乃依选才不当，诗句平庸，违背“三一律”。高乃依在这种情况下暂时保持沉默，在卢昂的寓所隐居起来。这以后，高乃依改变了自己的创作倾向，向贵族阶级右翼靠拢。
1640年，高乃依发表了新的、出色的，以古罗马为题材的悲剧《贺拉斯》。同年，他完成了具有明显政治性的悲剧《西拿》。1643年，他完成了悲剧《波里厄特》，1652年，高乃依在刨作上遭到重大挫折，他的新作《佩尔塔里特》彻底失败了，他在该剧出版前言中说：“我自己主动告退，比等待别人把我彻底撵走要好些，经过二十年奋斗，我开始意识到自己暮气重重，以致无法适应潮流。”尽管当时他才四十五岁，却想到了结束自己的创作生涯。这之后高乃依在困惑中沉默了七年，直到1659年才又发表了悲剧《俄狄浦斯》。
宗教色彩在高乃依的思想中有较深的痕迹。由于在教会中