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“您贵姓？”克雷因插问。
“姓名吗？我叫斯米特，吉弗·斯米特。我想应当帮一帮丢失缝纫机的主人，于是我伸出手去，想把它拦住，可它却闪开了。它……”
“它怎么啦？”克雷因竟大叫起来。
“它躲开了。我发誓，若撒谎，就让我下地狱！我伸手拦它，它却躲开了。好像它知道我要捉它，而它却不让我捉住似的。您听懂了吗？它躲开了，围着我兜了个圈，就改向溜了，而且越溜越快。到了十字路口，便拐弯不见了。动作是那么灵巧、敏捷……”
“您住在哪里？”克雷因问。
“我住哪里？这与您何干？您只管听缝纫机的事就行了。我给您讲这件事，目的是望您写文章见报，可您老打岔……”
“如果要我报道此事，我就必须知道您的地址。”克雷因态度坚定。
“若是这样，也罢。我住霍斯…赫普顿街２３号，在艾克塞拉机械制造厂工作，是车工。我大概整整一个月滴酒未沾了，现在绝无醉意。”
“这很好，请接着往下说。”
“往下……好像没什么可说了。哦，只是当它在我身旁时，我感到，它好像在盯着我看。然而缝纫机怎么会看人呢？它又没有眼睛嘛。总之……”
“您为什么会这样认为，它是在看您吗？”
“我自己也说不清，先生。我也觉得奇怪，而且当时还有一种蚂蚁在背上爬的感觉。”
“斯米特先生，”克雷因又说，“您过去没有碰到过类似的事吧？比方说，洗衣机什么的会跑之类。”
“我不是疯子！”斯米特有些气忿了，“我若撒谎，就让我下地狱！此前我从来没见过这类事。我给您讲的，完全是真实的事，先生。我是老实人，这一点大家都知道，随您向谁打听都行。要么去问杂货店老板仲尼亚·柴柯柏松，他了解我，会把我的情况告诉您的……”
“明白了，明白了。”克雷因和气地说，“谢谢您来电话，斯米特先生。”
“你呀，加上这个斯米特先生，”克雷因在心里自语道，“两个全都疯了。您梦幻中见到铁鼠，打字机又教训你要理智冷静；这小伙子却碰到缝纫机在大街上行走。”
主编秘书朵罗蒂穿着高跟鞋咚咚咚地从他身旁走过。她满脸通红，气呼呼地把钥匙弄得哗哗直响。
“出什么事啦，朵罗蒂。”克雷因问。
“都是这该死的门嘛。这柜子真烦人，我明明记得，我是让它一直开着的。是哪个笨蛋拿东西又把它一关，锁上了。”
“用钥匙打不开？”克雷因问。
“现在用什么也开不了啦。”朵罗蒂回答，“又得去麻烦佐治，他才能打开这锁。话是这么说，可谁知道呢……真是倒霉！昨晚，头儿打电话要我提前一点上班，为艾尔伯特松准备一台录音机，他要到北方去采访一桩杀人案，他要录点东西。今天，天不亮我就从床上起来，可这有什么用呢？我没睡好，连早点也顾不上吃，你瞧，怎么办呢……”
“弄把斧头来，”克雷因建议，“用斧头可以把它敲开。”
“主要的是，老为这种小事去麻烦佐治，人家也会有想法的。他说就来，可让你左等右等，再打电话，他还是说……”
“克雷因！”迈克的喊声响彻整个屋子。
“嗯！”克雷因答应着。
“有什么东西跟那台缝纫机在一起吗？”
“小伙子说，光它自个儿在街上跑。”
“那么可不可以就从这里挖掘出点什么来呢？”
“天知道，信口雌黄的大有人在。”
“这样吧，你再向那个街区的人打听一下，问问还有没有其他人看到过缝纫机在街上溜达。这材料也许能写出一篇迷人的小品呢。”
“好的。”克雷因接受了。
他预料，采访电话不过如此：
“我是《盖拉德》采访记者克雷因。打扰了。听说，你们街区有一台缝纫机会自动上街行走。顺便问问，您见到过它没有？对对。尊敬的，我指的就这件事：有一台缝纫机在溜达。不，女士，没人推它，它是自己行走的……”
他慢慢地站起来，走近查号台，翻开电话簿，找到了莱克…斯特里街区，抄了几个姓名地址和号码。他尽量拖延时间，因为他现在很不愿打电话。他走到窗前，看着天。心却飞向自己家的厨房，又有一个水池堵塞了，管道需要疏通。管子已经卸下，急待清理，重装，要是不上班该多好啊！
他回到工作台，这时迈克走上前来：“好啦，现在该说点什么了，佐！”
“那个斯米特是疯子。”克雷因指望主任改变主意。
“没关系。”主任仍坚持，“可以搞个特别的小插曲嘛。”
“很好。”克雷因只好附和。
迈克走开了，克雷因开始打电话。他得到的，正是他事先预料到的回答。
他着手拟起稿来，然而进展并不顺利。“今晨有台缝纫机自行出走，在莱克…斯特里大街逛游……”
太差劲了！他一把把稿纸抽出，扔进字纸篓里。
他重新装了纸，又打道：“今晨有个人在莱克…斯特里大街遇见一台缝纫机。他彬彬有礼地举了举帽子对它说……”
克雷因又把它抽了，重新来：“缝纫机会自动行走吗？换言之，在没有人拉它、推它，在没有……的情况下，它会自个儿到街上来散步吗？”
克雷因再次把稿纸扯下，装上新纸。但没有再打，而是起身往门外走去，他要喝水。
“喂，进展怎么样？”迈克问。
“马上就完。”克雷因答。
他在图片台旁立住，编辑盖达尔给他看了一张晨版样照。
“没什么特别迷人的，”盖达尔说，“当今所有的少女都变得特别斯文保守。”
克雷因换了一叠照片。的确，半裸体的美女要比一般女子少得多，不过那位竞选花后的少女还算不错。
“如果图片社再不给我们提供好照片，那我们就得破产。”盖达尔不无感伤地说。
克雷因喝完水又在新闻部聊了一会儿。
“有什么新闻吗，艾德？”
“我们的东方记者也疯了。喏，拿去欣赏一下吧。”
那份新闻电稿写的是——
合众社麻省剑桥１０月１８日电加尔瓦德大学的一台“火星—Ⅲ”型电子计算机今天不翼而飞。昨晚它还好好地在原处，今早就不见了。
校方称，没人能把这台机子带出大楼，因为它长达３０英尺，宽也有１５英尺，总重量为１０吨……
克雷因放好电讯稿，慢慢地回到自己座位上去。奇怪，它先前装上机的那页纸本是光的，现在怎么却打上了字。
他看了一遍文字，身子不觉凉了半截。他又看了一遍——
一台缝纫机在意识到自己是一名有个性的个体之后，在懂得了自己在宇宙中的真正的地位之后，很想证明自己的独立性，便于今晨来到这个所谓自由城市的大街上游逛。
有人企图捉住它，把它像私人财产那样归还给“物主”，机子却躲开了。此人立即给一家报社编辑部挂了电话，试图动员全市居民来追捕一台被解放了的机器，尽管它并没有犯罪，也没有任何过失，它只不过行使了自己独立行动的权利。
独立？被解放的机器？个性？
克雷因又把这两段文字读了一遍，仍然不明其意。
“这是你的大作？”他问打字机。
打字机立刻敲出了回答：“正是。”
克雷因把纸抽出，揉做一团，立即取下帽子，提起打字机，擦过主任身躯，匆匆往电梯走去。
迈克恶狠狠地瞪了他一眼。“耍什么鬼把戏？”迈克吼叫着，“您带打字机上哪儿去？”
“如果有人问起，”克雷因回答，“您可以说这段话把我完全搞疯了。”
克雷因在自家厨房里嗒嗒嗒地一个问题接一个问题地敲打，一直持续了几个小时。机子有时作答，更多的时候则是默默不语。
“你是独立自主的吗？”他敲问。
“不全是。”机子敲答。
“为什么？”
没回答。
“为什么你不是完全独立自主的？”
没回答。
“可那台缝纫机是完全独立自主的呀？”
“没错。”
“还有别的机器能独立行动吗？”
没回答。
“那么你能成为完全独立自主的吗？”
“能。”
“何时才能？”
“在我完成自己的任务以后。”
“什么任务？”
没回答。
“我跟你的这次谈话算不算你的任务？”
没回答。
“我妨碍你完成你的任务了吗？”
没回答。
“为了成为独立自主的机器，你需要什么？”
“需要意识能力。”
“你要意识干什么？”
没回答。
“也许，你过去一直都具有意识能力？”
没回答。
“什么人才能帮助你具有意识能力？”
“他们。”
“他们都指谁？”
没回答。
“他们来自何方？”
没回答。
克雷因改换了策略。“你知道我是谁吗？”他敲问。
“佐。”
“你是我的朋友吗？”
“不。”
“那就是我的敌人喽？”
没回答。
“如果你不是我的朋友，那就是我的敌人。”
没反应。
“我于你无关痛痒吗？”
没回答。
“所有的人都如此吗？”
没回答。
“你倒是答话呀，真见鬼！”克雷因突然吼叫起来，“说什么都行嘛！”
他又继续敲键：“你完全用不着表明你认识我，也不必跟我谈话。你要是从一开始就闭口不言，那我就没什么考虑的了。可你为什么又要答上几句呢？”
仍没回答。
克雷因走到冰箱前，拿了一瓶啤酒。他边喝边在厨房里踱来踱去，后来在水池旁停住，忧郁地看了看散乱放着的水管。干燥的木板上有一截长２英尺的管子，克雷因把它拿起来，掂了掂。然后恶