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中，胡笑天赤裸着上身在练剑，腾跃如虎，剑光如虹。他神情专注而凝重，仿佛正面对着强大的敌人，每一剑刺出都是用尽了全力，汗水挥发蒸腾，如白雾萦绕。苏玉卿暗叹一声，他明明已不能使用内力，这般勤奋练剑又有何用？若是当真遇上了高手，哪有机会出招？忽然之间，对丈夫未来的安危充满了担忧。
胡笑天昨夜洞房之后，阴阳交泰，水乳相融，一早醒来神清气爽，浑身充满了源源不竭的力量。他对赤阎的话一刻不敢或忘，天未亮便起来练剑，试图领悟那人剑合一，无坚不摧的境界。但由于他真气已被封闭，始终不能真正和手中剑融为一体，似乎还差了点什么。不过胡笑天心志坚毅，何况原本就没有奢望能立即跨入神斗的境界，并不因此气馁。
练罢了剑，夫妻俩梳洗装扮，依礼前去拜见苏泉夫妇。苏夫人自然是喜笑颜开，将愈发娇美动人的女儿扯到一边说起了悄悄话。
苏泉微微笑道：“笑天，大公子今日一早便离开兰州，回南方去了。你那位姓盘的朋友这两日都呆在云扬客栈，怕是要你亲自登门相请，人家才肯来苏府做客了。”
胡笑天摇摇头：“大公子离去时说了什么吗？”
苏泉道：“他只给你留了一句话：‘凝神如一，岿然如岳；大巧无工，破而后立’。”
胡笑天喃喃道：“凝神如一，大巧无工……”似有所悟，却又无法用语言准确表达。忍不住叹道：“可惜他走得太快了，我有许多疑问还未请教清楚呢。此次一别，不知下回何时方能相会了。”
苏泉正色道：“笑天，大公子将来终究会是你强劲的对手，凡事不要依赖他太多。否则，教主之争你将毫无胜算！”
胡笑天一震，苏泉的警告让他不得不面对残酷的现实——在魔教内部不会有永远的兄弟或朋友，一个人最能信赖的只有他自己。苦笑一声道：“我明白！我不会对任何竞争对手掉以轻心的。”
苏泉道：“你明白就最好了，我不希望你被一些表面的情况蒙蔽了眼睛。”顿了一顿，转换话题道：“兰州府昨日接到皇上的诏书，命令地方官员举荐民间秀才，赴京城听候朝廷的任用。我想举荐你，帮你谋个出身，以利于今后的行动，不知你的意下如何？”原来明初之时，人才奇缺，朱元璋因此屡次下诏，要求全国的官员都要荐举文人贤士，补充到各级官僚机构中。其诏令曾言到“凡有一善可陈、一才可录者，皆具实以录，朕将随其才而擢用之”。同时普及教育，重开科举制度，选拔各地优秀人才。如此双管齐下，极大地缓解了官员空缺的压力，更好的稳固了大明江山，以致当时出现了“以故山森岩穴、草茅穷居，无不获自达于上，由布衣而登大僚者不可胜数”的盛景。
胡笑天心中一动，道：“若能得授官职，那当然理想了！但我的户籍和求学应试的经历无从证明，万一遭人盘查，恐怕会露出马脚。”魔教弟子历来是各门派追杀的目标，所以他们通常都有其他身份做掩护，不到万不得已时不会暴露自己的真实一面。如果他有官职护身，日后行走江湖时就安全了许多，因为杀害朝廷命官可是谋逆大罪，谁敢轻易触犯？
苏泉笑道：“我做了兰州通判多年，难道这点小事都解决不了吗？你放心，你的履历绝对不会有什么破绽。不过到了京师后，被举荐人按例要参加考试。考试共分六科，六科均优者为上，三科以上者为中，三科以下者为下，其他为不堪。假若你考试考得不好，我也会被连累降职的。”
胡笑天自信地道：“六科均优我不敢保证，但至少不会替您丢脸的！南京龙盘虎踞之地，人杰地灵，名士云集，我向往已久了，此次正好去大开眼界！”他如今肩负着三大任务：一是寻访君忘忧，为玄宗下战书；二是设法和朱家皇朝的人联系，为九夷族人的未来谈判；三是扩充自己的势力，逐渐向中原渗透。南京可以说是他必须要去的地方。如今正好借此机会奔赴京城，乃是一举多得的好事。
苏泉点头道：“按诏令的要求，过完年你就得启程上路。这一路东去未必太平，你要加倍小心。”
恰好苏玉卿与母亲说完了话，闻言嘟着嘴道：“爹，你要安排笑天去哪里？”幽怨地瞥了丈夫一眼，依依不舍。毕竟两人刚刚成亲，初尝云雨滋味，一旦分离，实在是极不情愿。
苏泉于是把举荐一事再说了一遍，阐明其中厉害，但仍不免被女儿白了几眼。至于胡笑天如何私下里安慰新婚妻子，其旖ni缠mian处就不足为外人道也。
时光匆匆，转眼过了两个多月。
这天清晨，朔风如刀，天寒地冻。一支长长的骡马队伍鱼贯奔出兰州东门，静悄悄地踏上了旅程。骡马背上大都驮着捆绑整齐的货物，前后有近五十名剽悍机敏的汉子护卫着。他们均身着青衣，眼里闪动着兴奋和渴望的光芒，完全无视寒冷的天气。
胡笑天策马走在队伍中部，周围是宋谦、苏浩然、南宫仇、盘灵儿等人。他看着前后矫健如虎的年青汉子们，满意地点点头：“南宫，虽然未曾与强敌作战，但仅看这些亲卫的精气神，就绝非等闲之辈！你替我训练了一支虎狼之师，干得不错呀！”
这次奔赴南京，胡笑天并没有和其他进京的秀才同行，而是乔装秘密起程，以免被有心人侦查到具体行踪。毕竟他身份特殊，而且要防备的敌人又太多、太强，必须有足够的护卫保证他的安全。所以专门组成了一支商队做为掩护，随行的护卫都是经过了千挑万选、严格训练的魔教弟子。另外，袁寒、莫余已率人先行出发探路，万一有什么风吹草动可以提前发出警讯。
南宫仇道：“亲卫的选拔、训练全靠长老和宋帮主的指点，方有今日的成效，属下不敢妄自居功。”
宋谦笑道：“这次共挑选了一百八十五名年青弟子加以训练，南宫和浩然的功劳最大，也最为辛苦，公子应为他们记上一大功！”
胡笑天道：“那是自然！”
宋谦又道：“只是这支亲卫尚未有正式的名称，调动时有诸多不便，公子是否为他们赐一名号？”
胡笑天沉吟道：“将来他们要随我逐鹿中原，血战强敌，个个要有以一挡百的勇气，更要有令敌人闻风丧胆的狠辣。我看就叫‘虎牙’罢！”
“虎牙！”南宫仇喃喃低语着，眼底陡然闪过摄人的寒光。
离城七八里，忽见路旁的小土坡上停着一辆马车，似在安静地等待什么人，大概已等了许久，马的鬃毛上都挂满了白霜。眼见马队走近，那车夫凑到车厢处低声说了一句。少倾，车厢内陡然响起叮叮冬冬的琴声，悠扬缠mian，如流水潺潺，充满了难分难舍的感人深情，在雪地上远远传开。
胡笑天等心中一动，都将目光转向南宫仇。南宫仇脸上破天荒地一红，低声道：“公子，我绝没有泄露今天离城的事情。我不知道她如何知道了此事。望公子明察！”
胡笑天微微一笑，道：“南宫，你不必紧张，我相信你做事自有分寸，不会这么糊涂的。且不管她如何获悉了消息，人家专程来送你，你难道不表示一下吗？”
南宫仇感激地道：“多谢公子！”当下抽出铜箫，略一定神，亦吹出悦耳的音符来。与琴声交缠回旋，丝丝入扣，仿佛合奏过千百遍，令人心神俱醉，不知身在何处。长长的队伍绕过了土坡，蜿蜒远去，终究没有停顿片刻……
日正午时，雪地上反映着耀眼的白光，几棵枯树在寒风中颤抖着。荒凉空阔的荒野中，仅有一队骡马商队聚拢在土丘周围歇息。他们或坐或立吃着干粮，但仔细看去，竟隐隐形成了一个防守的阵势，首尾呼应，宛如一字长蛇。
忽然，西北方传来一阵急促的蹄声，三匹快马如风般狂奔而来。片刻之后，那三骑的身材相貌渐渐清晰。只见他们面目狰狞，头戴皮帽，体形彪悍，马鞍上都挂着弓箭和兵器，骑术极为精湛。他们不停地鞭打着跨下座骑，几近疯狂，仿佛在逃避什么可怕的魔怪一般。虽然他们的座骑都神骏非常，但经过了长途跋涉之后，体力消耗殆尽，尽管被主人拼命鞭打，速度还是越来越慢，口中吐出一层层的白沫，明显是不行了。
遥遥望去，在那三人身后的地平线上，有一个黑点在迅速逼近。
那三人奔到近处，凌厉的目光一扫，立即留意到商队中有几匹高头大马，眼里同时暴射出骇人的绿光，不约而同地发出“嗷嗷”的怪叫声。叫声未落，他们抓起兵器，嗽的腾身飞离马背，朝着商队冲了过去。居中的大汉扯起嗓门叫道：“老子是血狼顾三刀！识相的就别挡道，老子今天只要马，不杀人！”
在此歇息的正是胡笑天等人，眼见这三人居然敢来打劫，无不暗觉好笑。胡笑天眉头微皱：“这顾三刀是什么来头？”
宋谦道：“顾三刀是宁夏、甘肃边界上臭名昭著的马贼头领，*掳掠，杀人如麻，为人卑劣残忍。不过他刀法强横，蛮力过人，也算是西北道上出色的刀手，普通江湖人物避之惟恐不及。”
胡笑天淡淡道：“瞧顾三刀的模样，惶惶然如丧家之犬，像是在躲避仇家追杀。把他们拦住即可，不必取他们的性命，也不要露出破绽，等会自有人来收拾他们。”
南宫仇应道：“是！”当即扬手做了个手势。早已蓄势待命的护卫刷的亮出兵器，一跃而出十二人，每四人组成一小队，分别迎上那三名马贼。
顾三刀等并不是瞎子，而是久经风浪的老鸟了，一见对方遇袭时毫不慌乱，心里已暗暗叫糟。这时再看到迎上来的那些年青汉子彪悍勇武，身手敏捷，彼此间的站位天衣无缝，便知道这回碰上了难啃的硬骨头。但此刻后悔已来不及了，惟有硬着头皮继续往前冲。转眼间，双方猛然撞在一起，激烈的金属撞击声震耳欲聋，积雪纷飞，白光闪耀，呼喝砍杀声此起彼伏。
只交手数招，顾三刀等已被巧妙地分割开来，各自陷入小小的包围圈中，�