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李秀娘扑哧一笑，若有深意道：“阎妹妹未曾出阁，自不乐意让人随意窥探。我瞧妹妹秾纤合度，肤色如玉，气质高雅，定是出身于诗书之家，怎会是风里来雨里去的女侠？妹妹将来若是厌倦了江湖生涯，只消和姐姐说一声，包你找一个丰神俊朗、家境殷实的好郎君。”
阎九登时面红过耳，虽有厚厚的脂粉挡住，两颊亦泛起了红晕，顿足道：“姐姐，你也起哄捉弄人家。我，我在神灵面前发过誓，这辈子不嫁人的。”
李秀娘大为惊讶，奇道：“哪有姑娘家不嫁人生子的道理？好妹妹，男女相合，天经地义。你千万不要因为害羞，便绝了嫁人的念头。是不是你家境不够宽裕，担心置办不起嫁妆而遭夫家羞辱？你既然今天叫了我一声‘姐姐’，嫁妆的事包在我身上，保证让你风光出嫁，震慑住你未来的公婆。”
阎九羞得捂住双耳：“姐姐，莫要说了！反正人家就是不嫁！”
李秀娘不清楚地府的规矩，只当她是太过害羞，又劝慰了几句方才作罢。李秀娘对阎九甚是喜爱，临时起意，让她以贴身侍女的身份留宿房中，促膝夜谈。而胡笑天就没那么好命了，被管家带到下人所住的偏院，和几名男仆挤在通铺上，对付着过了一夜。
次日一早，胡笑天向管家请了假，独自一人出府办事。
谁知仅仅一夜的工夫，大街上便多出了许多江湖人物，他们风尘仆仆，各地口音混杂，身背兵器四处招摇。胡笑天暗暗好奇，难道最近有什么大事发生？他眼下的身份乃是孙家仆人，为免露出破绽，自不好向江湖人士打听。
胡笑天来到城门附近，乘人不备刻下联络暗号，以便宋谦等人赶到洛阳后相互联系。随后，他辗转找到一间隐藏在小巷中的兵器铺。这铺面前头摆卖刀枪剑叉等普通兵器，后头则是打造兵器的场所，叮叮当当的打铁声连绵不绝。胡笑天挑了一把铁剑，付过账，用布包好背在身上，一剑在手，顿觉底气足了许多。他刚走出兵器铺，一伙江湖汉子乱糟糟的挤了进来：“老板，俺们的兵刃砍伤了，你这里可能修补？”那老板咧嘴笑道：“只要价钱合适，再残的兵器都能修补。”那伙汉子一边解下兵器，一边吵吵嚷嚷，声浪大得能掀翻屋顶，生恐别人不晓得自己的英雄事迹。
胡笑天站在门外，甚至毋须刻意探听，便从他们口中得知，阎傲居然突破了层层封锁围堵，逃进了洛阳城内！不禁啧啧称奇，地府隐身逃遁的法门还真是奇妙，先是阎九，后是阎傲，都能躲过群雄追杀，的确是厉害。垂涎魔教圣物的各路人马自然不甘罢休，同时涌进城中，各展神通搜寻阎傲的下落。只是洛阳民居数万，人口众多，要想从茫茫人海中找到目标，与大海捞针何异？何况洛阳乃河南府所在，驻扎着明军卫所，谁敢公然强闯民宅，肆意妄为？一旦惊动了官府，必将吃不了兜着走。长安城上，还悬着数百颗人头呢！
胡笑天暗叹一声，假如阎傲早一日进城，哪怕仅剩下一口气，以他多年积存的威望，都能压住诸般人等的野心。如今阎四既已悍然动手，彻底与阎九闹翻，所谓开弓没有回头箭，他一定会一条道走到黑。当务之急，则是要设法除掉阎傲，不能让他们父女联络上。按常理推断，阎傲进城之后，十有八九会与联竹帮高层联系，调动门下弟子以护卫自己的安全。不出意外的话，必有人向阎四通风报信。
胡笑天心念电闪，假如自己是阎四的话，无论如何都不会主动背负击杀阎傲的恶名，最理想、最有效的方式，无疑就是借刀杀人！城内高手云集，人人垂涎魔教圣物，只要把阎傲的藏身之处公布出去，还愁没人代劳吗？一代枭雄，内外交困，性命危矣！
第二十三章 狼子野心
阎傲作法自毙，不论最后死于何人之手，其实与胡笑天没有半分关联。但考虑到阎九与阎傲骨肉相亲，又是自己同甘共苦的临时伙伴，于情于理都该把阎傲进城的消息尽快告知她听。当下匆匆赶回孙府，找到阎九说了此事。
阎九听罢又是欢喜又是担忧，焦急地道：“我爹尚未晓得阎四暴露了狼子野心，万一误信此獠，惨遭背叛，那该如何是好？”她兰心蕙质，立时想到了其中的重点，阎四为了夺得宗主宝座，岂有不出卖阎傲的道理？登时心急如焚，坐立不宁。
胡笑天劝慰她道：“阎小姐，阎宗主纵横江湖数十年，深明人心险恶，不会轻易中计的，何况值此风雨飘摇的时刻，他每走一步必然慎之又慎。即便阎四起了谋害之心，短期内亦无法掌握阎宗主的行踪。因此，他暂时仍是安全的。”
阎九道：“虽然我爹天性谨慎，不会轻信他人，但他到了洛阳，多半会潜回金鱼巷的老宅。偏偏老宅已被阎四掌控，变成了绝地！”越想越是懊恼，跺足道：“都怪我江湖经验不足，未曾提防同门相残，不止害了玉伯及花婶，还会连累我爹。不行，无论如何我不能坐视不理，我要回去！”
胡笑天忙拦住她：“你冒冒失失的返回老宅，岂不是羊入虎口吗？阎四不傻，既已得知阎宗主入城，怎会没有设伏？你若现身，正好给他一网打尽的机会，那时既救不了你爹，自己也要遭受羞辱。你仔细想一想，你们父女之间有没有特别的联络暗语？”
阎九苦笑道：“本门的暗语，阎四尽知，如何能瞒过他的耳目？”
胡笑天皱眉道：“既然暗语不能用，索性用明语如何？”
阎九愕然道：“什么是‘明语’？我怎么听不明白？”
胡笑天道：“阎宗主明面上的身份颇为尊贵吧？他应该取有表字。而他的表字除了你，阎四等人不会知晓吧？”当时有身份有地位的人物或是名门子弟，在姓名之外，通常都会另有字号，与自己的“名”相对应。因为按照礼法，男子成人后不便直呼其名，故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字，简称为“表字”。例如李白字太白，孙权字仲谋，曹植字子健，赵云字子龙。当然，平民百姓、江湖豪杰是不会费心取什么表字的，有姓有名便不错了。
阎九点点头：“我爹字‘勉之’，门中仅有我和三哥知晓。其他人谁敢多嘴打探？”
胡笑天双掌一拍，笑道：“既有字号，那便成了！”
过了午时，洛阳城中忽然出现一伙嘻嘻哈哈的少年人，他们两三人一组，拎着装满墨水的小桶和粗大的毛笔，分散到金鱼巷附近的各条巷子里，在墙上涂刷出几个大字“勉之，老宅有敌”，每一个字都有半人多高。他们分工合作，不过半个时辰便写下数十处标语，待墨水耗尽，便一哄而散。
胡笑天和阎九躲在一辆临时雇来的马车里，观察着少年们的举动，心情各异。阎九忧心忡忡道：“纵然雇请人写下警告标语，万一我爹到了晚上才行动，黑夜无光，这些字岂不白写了？”
胡笑天道：“用墨水写字，坊长、差役只当是学生的恶作剧，不会多事干预。若换成红漆书写，乍一看去如鲜血淋漓，必会被即时清除干净，便达不到警示的目的了。我想阎宗主武功高绝，借着星月之光，看清墙上的字句不在话下。”
阎九想了想又道：“那为何不多写上一句，揭露阎四的毒计？”
胡笑天叹道：“阎小姐，惊动坊长、差役都不可取了，何况惊动阎四？若写上阎四或贾纯之名，你以为墙上的大字能保留多久？我们行此计策，正是要避免引起阎四或其他江湖豪杰的关注，仅仅是透露信息给阎宗主一人知道，不让他误入陷阱就足矣。写得太多的话，那是画蛇添足，过犹不及。”
阎九是关心则乱，听了他的解释深以为然，轻声道：“其实一把火将老宅烧了，才是最直接的警示。”
胡笑天吓了一跳：“金鱼巷尾位置偏僻，利于埋伏，你不会贸然行事吧？”放火容易，脱身就难了，阎四正巴望她自投罗网呢。
阎九白了他一眼：“我有那么傻吗？除了老宅之外，我爹可能去的第二个地方便是联竹帮的堂口。接下来我们该怎么办？”
联竹帮的堂口位于城南横一巷，前后左右都是普通民宅，稍远处是连绵成片的棚户区，住着最贫贱的底层民众。此地污水横流，空气污浊，龙蛇混杂，抢劫偷盗乃是家常便饭，实是城中最为混乱的区域。为免太过招摇，两人远远的便下了马车，走进一家茶馆，要了一壶茶和几样点心，临窗而坐。
遥遥望去，横一巷巷口两侧蹲坐着十多位彪形大汉，手边都放着棍棒。他们目光警惕，神情不善，看见可疑之人走过，便会主动上前盘问，有时免不了大声呵斥，拳脚相加。搞得路过的行人胆颤心惊，避之唯恐不及。
胡笑天低声道：“联竹帮防范极严，两侧街道上另有不少举止异常的商贩，多半是他们暗布的眼线。先前用过的法子，不宜在此使用了。依我之见，不如等夜深人静的时候再来。你刚刚不是提议放火吗？今晚有没有兴趣烧掉他们的老巢？”
阎九一呆，讶然道：“你让我半夜来放火？”
胡笑天理直气壮道：“当然是你！联竹帮属于地府门下，你烧了便烧了，谁也不会因此指责你。若换成我来下手，事后难免要担负责任，搞不好还得赔偿什么的，总不如你名正言顺。”
阎九喃喃道：“火烧联竹帮，这是釜底抽薪之计呀！好，我来烧！”与阎傲的安危相比，烧掉一个联竹帮算什么？只要大火燃起，以阎傲之精明谨慎，自然会升起足够的警觉。若他能坚持到阎大、阎二等援兵出现，便可化险为夷，清理门户，重掌大权。
胡笑天道：“以你的身手，出入联竹帮轻而易举，唯一可虑的是阎四会隐身一旁，忽然杀出。因此你行动时要快捷、迅猛、果决，切忌深入联竹帮内部，烧掉外围的房屋就好。万一有人拦截，不要恋战，以脱身逃命为上。”
阎九皱了皱鼻尖：“我一小女子深入虎穴纵火，而你堂堂的男子汉大丈夫，�