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老公爵用小象牙梳子理着胡须，心满意足地微微发笑。他成功地令在场的男人们眼花缭乱。
他注视着那个清俊修长的男孩子携着自己的女儿穿梭在人群中，翩然如蝶。
无数超群绝伦的美女中，谁是今夜的女王，似乎已成定论。
金发，蓝眼，红衣的诺森伯雷小姐终于接过了那束象征女王权杖的花枝，以月桂和勿忘我编织而成的精致权杖。萧芳庭戏谑地在她面前单膝跪倒，她用花束轻点他肩头，一个惟妙惟肖的模仿。女王陛下为侯爵大人加冕。掌声和笑语弥漫开来。
很快所有人都纷纷离开了自己盘桓的沙龙，涌入女王所在的舞厅。
外国人惊叹于这一对年轻人的美貌和风度。伦敦上流社会的青年们则私下里为侯爵大人求婚的期限下了赌注。
在场的数位外国大公纷纷打听关于舞会女王的一切细节，然而在看到那个陪伴于她身边的黑发青年时，他们不约而同地叹出声来。
那个年轻男子的脸上始终带着一种与众不同的神情。漆黑刘海下的苍白脸孔凛冽清纯，轮廓俊显得令人陶醉。融合了东方的优雅与欧洲的俊逸气质，他看上去像一个精心琢磨的瓷偶，却没有瓷器那种柔和清凉的阴气。一双碧绿的眼睛，亮得就像黑夜中无声卧于枝头的印度黑豹。他的眼神中透出奇怪的抑郁和深邃。天生适合接吻的薄唇却是一直蛊惑地微笑着的。
明眼人都可以看出，这一场舞，这整个剧本，不是女王陛下驾驭了他，而是他始终在牵引着女孩的神思。
若已心坠，端的便是情亏。
情之一事，谁先动心，莫不是便输了这一局。
便因此，这少年唇角的笑才那般轻狂艳冶不堪回首吧，却倾倒了多少多少的人，醉了多少多少的心。
舞厅边上，聚了一群中年暮年的名流，无心拈花逐蝶，便聚在一起追忆当年。这似乎是惯例。杜桑伯公爵夫人一面拍打着绣花扇子，一面对年迈的白兰伯爵微笑，催促着他开口。
女人都喜欢在男人口中听到关于其他女人的不同评价，尤其是关于今夜年轻绝色的女王。赞美之外，她们更渴望一些挑剔和否定来维持自己的信心。无论多大年纪的女人都是如此。虽然她们都清楚，转过头去，自己不知道会被这些男人挑剔成什么样子。
白兰伯爵安稳地坐在扶手椅上，从青色东方瓷盘里拿了一只美丽的桃子。他的手杖放在一边，杖头上的火红蛋白石闪闪发光。
“那都是过去的事了。”他盯着那只桃子微笑。“年轻人的青春真是美好，鲜嫩得就像这些水果。”
“令人有咬一口的冲动。”有人插嘴。老伯爵微微一笑，“不，可惜我已经老了，没有那个力气。再鲜嫩的孩子也只能装饰我的眼睛，而非卧房。”
大家一阵大笑。
“您的眼睛比您的胃口更令我感兴趣。”公爵夫人技巧地微笑着。“而您的经验比您的眼睛更加令人崇拜。”
伯爵欠了欠身以示答谢，灰白的眉轻轻一敛，在眉心簇出一条漂亮的峡隙。“如果我的经验令您失望，那么下一季，我可再也没有颜面出现在您的沙龙里了。”
公爵夫人用扇子掩住嘴唇，绽出一个妩媚老成的笑容。“那样我便有资格在我的别墅里接待您了，不是么。相信您会喜欢北诺福克海岸的风光和空气。那会使人恢复青春。”
第二阵笑声响起。
白兰伯爵注视着她，喃喃地道，“如果时光可以重回，我宁愿回到幼年。”
公爵夫人敏锐地抓住这句话，甜甜地笑出声来。
“究竟是往昔的岁月令人难忘，还是曾经的罗曼史教人爱不忍释呢？”
老伯爵呵呵一笑。“您益发幽默了，夫人。”
然而他的眼中并无笑意。他慢慢转头，注视那一对漂亮的年轻人，轻轻摇了摇头。
“我渴望回到从前的某一个夜晚……”
他看着身边人期待或疑惑的神情，微笑。“我，只是想要再次同那个女子见上一面。”
“啊哈。”有人笑。“果真如此，恭喜您，夫人。托您的福，我们得以知晓伯爵大人的秘密。”
白兰伯爵慢慢松开手，让那只桃子滚落在自己的衣襟上。侍从敏捷地接住了它。
“女士们，先生们，事情完全不是你们想象的那样。”
“给我们讲述一下那些吧。”有人轻声要求，带些调笑意味。“那些您所经历过的时代，还有那些传说中的绝代佳人。”
“您渴望的那个夜晚，是否也是一个舞会？那一夜，是否也有一位堪同我们今夜的女主角媲美的美丽女王？”
“那一夜挽了女王臂弯的人，就是您吧？”
老伯爵突然沉下了脸色，微微咳嗽几声。侍从递上洁白丝巾和温热的药草茶，他就着银盅喝了几口，慢慢垂下眼帘。
“我还是老了……”他轻声地，温和地叹息一声。“这种场合已经不适合我了。让年轻人做他们想做的事情吧。”
众人面面相觑，不知原由。
白兰伯爵伸手去拿手杖，却扑了个空。他抬起头，清秀高挑的青年依在他身侧，微微一笑。黑色锦绣长衫轻盈飘拂，长发垂落。诺森伯雷小姐并不在他身旁。
他手里拿着伯爵的手杖，仔细端详片刻然后递还给他，优雅一礼。
“侯爵阁下……”老伯爵喃喃地叫他一声，眯起眼睛，怔怔地打量着他。
萧芳庭微笑，亭亭立在那里，并不开口。
杜桑伯公爵夫人却已经放下了扇子。在她能够开口之前，年轻的侯爵突然对她投去一个出奇妩媚的笑容。她半晌没有做声。
“好吧。”老伯爵突然笑了一声，放下手杖，重新偎回靠椅深处。
“我渴望的那一夜，事实上，就在萧氏侯爵大人的封地。”
萧芳庭微一挑眉。
白兰伯爵安稳地凝视着他，淡淡道，“七十年了。”
萧芳庭苍白俊俏的面容忽然掠过一丝寒意，淡不可见。
“七十年……七十年前，爱丁堡。那一夜，那个舞会。我还记得那座庭园的名字，雨，是的，他们这样叫它。”
杜桑伯夫人有点茫然地看着萧芳庭，后者声色不动。
“那一夜，萧氏的那一朵蔷薇……那，才是真正的美人。只是可惜……可惜了啊。”
年轻男子的声音忽然清冷如水。“她究竟有多美？”
他扬起眉峰，露出一个宽容与好奇的神情，一抹笑恍若孩子，微微顽皮。“旃狄丝不在这里。”
杜桑伯夫人率先大笑一声。白兰伯爵的脸上却毫无表情。
“我无法形容。她，那时候我告诉自己。她不会是一个人。没有一个人类女子会有那样精致清丽的容颜，那样冷漠与甜美，傲然与娇媚的神情。她既像个女人又像个孩子，既像个过于柔美的男人又像个出奇俊逸的女子。
她可以蛊惑的，既是魔鬼，又是天使。”
萧芳庭的脸色苍白如故。他一言不发地注视着老伯爵，手指微微抓紧了他的椅背。
“竟有那样的美人？”有人惊叹。
亦有人吃吃地笑。“伯爵大人，那一夜如此令您难忘的原因，莫不是……”
揶揄，好奇和调侃的目光同时投向他和萧芳庭。
老伯爵发出一声优雅的冷笑，“那年在下八岁零五个月，可望而不可即。”
“那是哪一年？”
老伯爵侧过头，看着萧芳庭，微微一笑。“1780。”
整整，六十九年。
“我再也没有见过她。听说，她在两年之后逝去，终年仅十九岁。”
萧芳庭的嘴唇微微颤抖。他忽然笑了一下，在结束那个笑之前，他不露痕迹地咬住自己嘴唇，狠狠用力。
“我不知道她的名字。我只知道，她，似乎是那一代萧氏侯爵的堂姊。”
年轻男孩的齿痕深深印在下唇，漾起一抹血色薇红。
“我曾经抚摸过她的裙摆，她对我微笑，和我开着玩笑。她说她是蔷薇变成的精灵，活了几千几百年。可是我相信。”
他扫视众人，轻声重复。“我相信。那时我便相信，此刻犹然。纵然我们都知道这只是个玩笑。可是我宁愿相信那是真的。也许那样，我还可以见到她，听到她。没有人比她更相配红色。没有人。”
他慢慢垂下头去。“那一晚她便穿红，女王……呵呵，女王。”
低微笑声之后，他无力地摆了一下手。“我见过的真正妩媚的君王，早已不在这个世上。”
我优雅的女王……
所有人都静下来，除了一两声情不自禁的急促呼吸。
萧芳庭的脸颊慢慢涌上一丝诡异红晕。他盯着白兰伯爵，默不作声，双手拢进袖中。
“她告诉我，那种红色，叫做踯躅红。她还说……她对我说，红粉踯躅。
她说，踯躅，就是无法离开，无法停留，无法止步，无法告别的意思。”
陷入回忆之中，老伯爵巧妙地避开众人视线，真丝手帕轻轻拭过眼角。他别开脸去。
那一瞬，萧芳庭突然发出一声尖锐的喘息。他猛然咳了一声，在众人的目光投向他之前，他匆忙站起，环众一礼，喃喃地说了些什么，然而谁都不曾听清。他转身而去，步履微微散乱。
“这孩子怎么了？”杜桑伯夫人奇怪地问。没有人回答她。
白兰伯爵安然地靠在椅背上，合上了眼睛。他的唇角轻轻挑出一丝笑意，若有若无。
之十七 回风
她迈进门槛的时候，已经闻到浓重酒气。
穿过门廊，走进内室。那个衣衫凌乱的男孩倦然伏倒在波斯地毯上，长发披散。他乜斜了眼看她�