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三月十九日，设置淮兴镇江翼元帅府，以徐达、汤和为统军元帅。又设秦淮翼元帅府，以俞通海为元帅。
这时，元璋进一步笼络读书士人。攻克应天，即有夏煜、孙炎、杨宪等十几个人应召入大元帅幕府。徐达攻打镇江，元璋特别叮嘱：“镇江有一个叫秦从龙的，要设法询访，转达我想见到他的殷勤之意。”徐达访到之后，元璋特别派遣他的侄子朱文正和外甥李文忠奉白金、丝绸相聘。元璋亲自到龙江迎接。这时元璋居住在应天富户王彩帛家，便也邀秦从龙同住。这位秦先生是洛阳人，官做到和林行省左丞，江南行台御史，声望很高，为避兵乱，隐居于镇江，这时已经六十多岁。他陪伴元璋十几年，至正二十五年死于镇江。十几年间，元璋与他朝夕相处，事无大小，都要征求他的意见。他们常用笔把问答语书写在漆板上，观后便涂抹掉。元璋从他这里受到很多教益。秦从龙还向元璋推荐了博通经史、精于占卜象数之学的应天人陈遇。元璋亲自写信礼聘，信中写道：“历思自古英雄创业，诚难独理。辕门虽有将士，帷幄惜无军师。恒侧席以求贤，定太平以开国。比闻老先生世居江左，学贯三史六经，博览兵书百技，才兼文武，超越等伦，贤哲天生，实我良辅。崇儒重道，自古皆然，汤、文曾征伊、吕，先主犹聘孔明，予不敢以前代明王自期，先生当以伊、吕、孔明奋起。”这封信写于四月初八。可以看得出，占领应天以后，元璋已经明确树起了推翻元朝扫平群雄做新王朝开创之君的目标。他在努力寻找一个像伊尹、吕尚（姜太公）和诸葛亮那样上知天文下知地理能谋善断的军师。陈遇应召而至，受到朱元璋的信赖，但他并没有承担起军师的重任。
六月初六，邓愈率部攻下广德路。改广德路为广兴府，设置广兴翼行军元帅府，以邓愈为元帅。
七月初一，小明王置江南行中书省，命朱元璋为中书省平章政事，右丞相，吴国公。以元朝的御史台为公府。元璋正式建立了政权机构。以李善长、宋思颜为行中书省参议，李梦庚、郭景祥为左右司郎中，侯原善、杨原杲、陶安、阮弘道为员外郎，孔克仁、陈养吾、王恺为都事，王踌为照磨，乐凤为管勾，夏煜、韩子鲁、孙炎为博士，又置江南行枢密院，以徐达、汤和为行枢密院同佥。置帐前总制亲兵都指挥使司，以冯国用为都指挥使。置前、后、左、右中五翼元帅府，以华云龙、唐胜宗，陆仲亨、邓愈、陈兆先、张彪、王玉、陈本等为元帅。又置镇抚司、提刑按察司、兵马指挥司、理问所，负责稽查、监察、司法，设置营田司，负责屯田、农事等。这样，行政、军政、司法等机构就大体完备了。
朱元璋以应天府为根据地，拥有集庆路、太平路、镇江路、广德路等江南地面，十几万军队，成为江南很有实力的割据政权。此时，在朱元璋的上游有徐寿辉，下游有张士诚，今天浙江的宁波、临海沿海一带有方国珍，其他江南地区仍为元朝所占有。江北则有韩林儿、刘福通的大部队牵制着元朝主力，做了南方农民军的屏障，使他们得以放肆地蚕食元属领地，并在彼此之间展开厮杀与拼搏。
第三章 运气来了，挡都挡不住二、三蛟不成龙（1）
在长江以南，方国珍、徐寿辉、张士诚、朱元璋各霸一方。
方国珍，浙江黄岩人，以贩盐走海为业。史传说他身长七尺，状貌魁梧，面部黢黑，而身子细白，像一条瓠子。他善于奔跑，据说能追上快马。至正八年（1348）蔡乱头作乱，官府悬赏捕捉，方国珍纠集数千盐徒应赏，蔡乱头向官府自首，诬告方国珍通寇。国珍遂率众逃往海上，真的做了海盗。当时台州、温州等处的地方官员酷刑横敛，百姓怨恨，在许多村头树起这样的旗帜：“天高皇帝远，民少相公多，一天三遍打，不反待如何？”这就使方国珍的势力很快膨胀起来。官府对他剿抚兼施，方国珍拥有台州、庆元、温州地面，也屡降屡叛。至正十六年（1356），元朝授国珍运粮万户之职，利用他为元政府漕运江南粮饷，后来升为江浙行省参政，兄弟、子侄、宾客都做了元朝大官。同县术士张子善劝他溯江而上，截断南北，站稳脚跟，而后舟师四出，北略青、徐、辽海，南定闽、广、瓯越，而后渐成霸业。国珍却甘愿做个地方军阀，说道：“这些我连想都不去想。”
张士诚，原名九四，泰州白驹场盐丁，以操舟贩盐为业。江浙泰州有盐场三十六处，盐丁生活十分困苦。张士诚贩私盐，受到富家的要挟，经常买盐不给钱。巡盐弓兵丘义也屡屡欺侮他。至正十三年（1353）正月，士诚与他的弟弟士义（九五）、士德（九六）、士信（九七）联络李伯升等十八个壮士，杀死欺凌他们的富家及弓兵丘义，招集旁近盐丁造反。攻破泰州、兴化、结寨于德胜湖，五月，占领高邮，称周王，声势大振。至正十四年（1354），丞相脱脱受诏总制诸王诸省军，又调集西域、西番军，号称百万之众，四面周攻高邮。前面说到的至正十四年（1354）十一月赵君用、孙德崖六合被困和朱元璋援六合救滁州之战，就是丞相脱脱派出的一支别动部队，可见脱脱此次征剿规模之大，声威之壮。张士诚坚持了三个月，几乎是弹尽粮绝，正在谋议投降，突然脱脱在朝迁的政争撕咬中失势，元顺帝下诏将脱脱罢职流放。十二月诏书传到前线，部队立即大哗，迅速溃散，而张士诚的部队则是一片欢腾。张士诚绝处逢生，久久无法恢复元气。元朝的兵力和士气损伤同样惨重，使江浙一线布防单弱。张士诚在至正十六年（1356）正月率三四千人渡江，一路攻下常熟、平江（今苏州）、昆山、嘉定、崇明、松江、常州、湖州，东南富庶之区就这样不到两个月的时间，成了张士诚的囊中之物。至正十六年（1356）三月，张士诚从高邮迁都平江，改平江路为隆平府，建国号曰大周，改至正十六年为天祐三年，历法曰明时历，以承天寺为王宫。建立省、院、六部、百司。以阴阳术士李行素为丞相；二弟士德为平章，提调军马；蒋辉为右丞，管理庶务；潘元明为左丞，镇湖州，史炳文为枢密院同知，镇松江；周仁为隆平郡太守；徐义、徐志坚典亲军；幕官韩谦、钱辅、黄参军等任谋略。士诚渡江取苏、松，比元璋攻取集庆早了一个多月，也就先下手为强，折断元璋东下三吴的路径，而元璋骑踞应天，也构成士诚极大的威协。双方的争斗自不可避免。
前面我们曾经说到徐寿辉、邹普胜于至正十一年（1351）八月起兵，建立天完政权，第二年三月兵锋达到湖广、江西的广大地面。至正十二年夏，天完军向东南挺进，七月，徐寿辉部将远征福建，占领了沿海福安、宁德等县，彭莹玉及其部将项普略则自徽州、饶州东进，渡昱岭关，攻破杭州。元将董抟霄组织反攻，彭莹玉、项普略撤出杭州，退守昱岭关，而后据守徽州，彭莹玉、项普略先后战死。从至正十三年（1353）五月开始，元朝组织江浙行省、江西行省、河南行省、四川行省、湖广行省五路大军围剿天完红巾，十二月，天完国都蕲水陷落，徐寿辉走败黄梅山，几乎陷于绝境，前面说的赵普胜、李普胜、廖永安兄弟也就是在这时退保巢湖的。至正十四年（1354），元军集中兵力对付张士诚，天完军得以喘息休整。年底，百万元军溃散于高邮。至正十五年（1355）春，徐寿辉将领倪文俊趁势攻破沔阳，连下武昌、汉阳。至正十六年（1356）正月，倪文俊迎徐寿辉到汉阳，以此为国都，重建天完政权，倪文俊自任为丞相。随即南下攻略湖南诸路。
徐寿辉、张士诚起势都很猛，中间都经受过元军沉重打击，可以说是置之死地而后生。千锤百炼，九死一生，一旦勃然再起，其势锐不可当。朱元璋、张士诚、徐寿辉、方国珍的振兴几乎同是在至正十六年（1356），可以算得上磨牙吮血江南四虎。虎豹依山凭谷，就他们经常出江入海，也可看做血盆大口江南四蛟。方国珍安于割地自保，实在少些蛟性虎气，权作滨海一狼，水中一怪。因此，最有实力的，就是这三虎或三蛟。他们在共同捕食元王朝这个病残之躯的同时，又在互相撕咬。
三虎或三蛟能够肆无忌惮地宰割元朝、彼此咬斗，还在于处于元朝腹心地带的韩林儿、刘福通的大宋政权，从至正十六年以后向元王朝发起的全面攻击，使元王朝面临着土崩瓦解。
至正十五年（1355）韩林儿亳州称帝时，杜遵道大权独揽。后来刘福通派甲士锤杀遵道，自己做丞相，掌握了韩宋的实际权力。十二月，宋军败退于河南太康，平章罗文素战死，刘福通挟韩林儿自亳州退保安丰，一时受挫。至正十六年（1356）十月，濠州赵君用攻陷淮安，接受大宋号令，遂派部将毛贵由海道攻打山东，第二年连破胶州、莱州、益都，席卷了几乎整个山东地面。盛文郁渡过黄河，占领了曹州。崔德、李武一部则过武关，趋长安。韩宋蹶而复振。至正十七年（1357）六月，大军三路北进。刘福通自率主力攻汴梁；白不信、大刀敖、李喜喜率西路军攻关中，与崔德、李武会师。毛贵率东路军由山东北上；盛文郁的部下关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二等率中路军出怀庆，逼山西、河北。四路大军摆开了一个包抄大都（今北京）的阵势。至正十八年（1358）初，西路军围攻风翔受挫，李喜喜转四川。二月，东路军攻克济南，一路北进，前锋到达蓟州、通州，距京城只有一百二十里。同月，中路军攻陷太原，攻大同，前锋到达保定。其后，关先生一支攻破元朝上都，转战于辽阳、高丽。刘福通统率的主力部队在至正十八年（1358）五月拿下了汴梁。随即，这个北宋的首都就成了韩林儿大宋朝的都城，使远近