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文宗天历元年（1328）九月十八日，五四老汉的小儿子在这打麦场旁的茅屋里降生了。这一天，村里像往常一样的平淡与平静，几天北风刮过，在晴冷的东方天空烧起的红霞铺得更大些，更广些。当时的村民们谁也不会想到，在这个茅屋中呱呱落地的小生命，就是四十年后的开国皇帝。皇帝就是真龙天子，老天爷派到地上来治理百姓的神人，他的从天而降，自然不同凡响。到这时候，人们才恍惚觉得，大元文宗皇帝属龙的戊辰年九月十八日这一天，在钟离县东乡所发生的一切，竟是那样的不同寻常，年长于当今皇上的同乡老人，个个都在为那些奇迹出来作证，都在炫耀卖弄自己当时是怎样地躬逢其盛，亲眼目睹。不管是文人骚客还是采风的柱下之史，都是皇帝治下的臣民，有谁不愿意献瑞颂圣，又有谁去愿意考证事情的真伪？于是，关于朱皇上降生前后的种种灵异，便被各种书籍愈来愈详尽地记载并辗转抄录开来。作为明朝史实的第一手资料库《明实录》写道：皇帝诞生这一天，“红光满室”，“自后，夜数有光，邻里遥见，惊以为火，皆奔救，至则无有，人咸疑之”。这类传说，在明代几乎是妇孺皆知，而且情节愈来愈多。嘉靖年间的王文禄将从他母亲那里听到的类似故事做了个系统笔录，取名叫《龙兴慈记》，其中说道：皇帝诞生那天夜间，屋上红光烛天，左旁皇觉寺僧人们从远处望见，还以为是着了火，天明发人询问，才知道是一个小孩子降生。还说，那天夜间，土地庙中也异香满室，土地神不敢靠近真龙天子，便退避三舍，将土地庙往路东迁徙了几十步，自那以后，土地庙所在的地方数丈方圆寸草不生。
当孩子出生后，到河中去洗浴，恰从远处漂来一方红罗，便取来做了襁褓，后来人们称之为红罗幛。 由皇帝的诞生，还联系到祖坟的地脉灵气。说是他的爷爷朱初一曾在盱眙县杨家墩的一个土窝中睡觉，见有两个道士在此经过。一道士指着初一的卧处说：“若葬在此处当出天子。”另一徒儿模样的道士问：“为什么？”答说：“这个地方气暖。你试试看，将这个枯枝插下去，十天以后必能生叶。”说罢，把初一推起，说：“听到我们说的话吗？”初一佯装聋哑。小道士插罢枯枝，二人扬长而去。初一等了十天，见果然生出叶芽，便做个恶作剧，将绿条拔去，另将枯枝插上。两个道士如期而至，小徒问道：“为什么没有长叶？”老道说：“一定是被这个人拔去了。”追问之下，初一只好承认。老道说：“也只好罢了。只是泄了地气，不能由长支传了。” 遂大声对初一说：“你有福，死后一定要葬在此地。将来你们家会出真命天子的。”王文禄还说，他的朋友淞江徐献忠也听到过类似的传说，为此专门到泗州初一公（追封明熙祖）熙祖陵做过考察，发现这里龙脉远来，王气攸萃。淮、黄合襟做祭堂，九峰插天为香案，真是灵秀之地。当这些神奇的故事编制附会出来传播开去的时候，朱五四夫妇早已离开了人世，倘使地下有知，待不知作何感想，因为他们的见证却完全不是如此。如果这个当初不为人所知的新生儿果真有这些惊天动地的灵异，他们夫妇和他们一家还会受到人们的那些白眼，还会遭受那样惨绝人寰的痛苦吗？
朱五四夫妇为这个孩子起了个名字叫重八，显然是按兄弟排行起的。当时穷人家的孩子只是依照出生年月、父母年岁或兄弟排行等随便起个名字，哪会像富家子弟那样，由父母再三斟酌或专门请人为孩子命名，做成家中一个隆重礼仪。朱重八后来发达以后几次更换雅名，最后选定名元璋，字国瑞。朱元璋因而也就成为中国历史上的鼎鼎大名。为了前后叙述的统一与方便，本书将不用朱重八这个名字，而直呼朱元璋其名。
元璋出生时，大姐已经嫁给了盱眙县太平乡段家庄的王七一，二人结婚后不久，便相继而亡，王家也就绝户了。 这时家里还有三个哥哥，一个姐姐。大哥年纪已大，好歹娶上一房媳妇，但老二老三难望成家，莫说没有姑娘家愿意，就是凭媒婆的三寸不烂之舌糊弄上个媳妇，也没住没吃，没钱娶。被逼无奈，俩兄弟只好都出赘给人家做养老女婿。 那时候，倒插门是最没出息最为人看不起的，但这样做既有了个家室，也少了两口人的调费，还少了二丁的重税，一家人也只好忍辱承受了。本来，五四还想把元璋舍给附近的于觉寺做和尚，混口饭吃，但他女人无论怎样也舍不得这个小儿子离开。后来二姐也出嫁了，丈夫叫李贞， 是钟离县东乡的渔户。 家里大哥那边又生下两个侄儿，仍是七个人的家口，生计艰难。到元顺帝至元三年（1337）元璋十岁的时候，五四老汉为了躲避沉重的赋役，不得不将家搬到钟离县西乡租地耕种。但西乡的土质太差，灌溉条件又不好，一年耕种下来缴了租子落不下几粒粮食，不得已第二年再次迁徙，来到太平乡的孤庄村，为一个叫刘德的地主做佃户。他们一家，吃饭没有粮食，种地没有种子，没有耕牛，当然更没有房子住，真是上无片瓦，下无立锥，一切都要仰赖主人。种主人的地，用主人的牲畜农具，住主人的房子，死后还要葬主人的山场，这样的赤贫佃农与奴仆的地位差不多。男人为主人种地，女人为主人做杂活，孩子们要为主人砍草放牧，还要为主人守家护院，遇有红白喜事要主动前去听候支应，甚至还要穿上白孝衣跪在地上号丧。恰恰这个刘德又是个为富不仁的家伙，对佃户十分苛刻，佃户们种什么，怎么耕种，怎么施肥，怎么浇水，他都训斥干预，庄稼刚要成熟，他就在地里估摸计算，到分成的时候，恨不能连一草一禾都算进去，所以名义上是四六分，他往往要拿到六成多到七成。碰到歉收年景，皇恩浩荡，发下蠲免租税的诏书，他硬说减税不减租，逼着佃户缴全租。佃户们缴不出，他就放高利贷，借你一百，先扣出利息，实际只得八十，到好年景，连本加利上利和租谷一起催缴。元璋一家为刘德忙碌一年，反倒欠下他不少债谷。就是这样，朱五四每逢年节还要拿着一只鸡一坛酒去谢主人的恩德。元璋对刘德的刻薄凶狠，常常背地里咒骂，父亲则总是告诫他：“骂东家是要烂舌头的。再说，不是刘家招揽，我们往哪里去找个吃住的地方去。”他怕孩子们惹事，冒犯了东家，连眼下这条活路也断绝了。但一个娘的孩子生性不一样。刘德的哥哥刘继祖就要宽厚得多，很像他们的父亲刘学老。这位刘老先生曾经做过元朝的总管。原来元朝各地驻军称镇戍军，按万户、千户、百户编制，总管就是万户之下的军阶。刘学老就是汉人军队的万户总管。 这位刘总管倒是个见微知著的人，他看到吏贪民困，官场腐败，知道元运将倾，便急流勇退，谢职回乡。他广有田园，是本地有名的富户，却能不暴不戾，不仗势欺人，而把乐善好施、济贫斋僧、广种福田作为晚年的最大乐趣，因此很受乡邻的美誉和尊重。他有两个儿子，大儿刘继祖性情温厚，有乃父之风，也乐于济弱扶贫，朱五四一家就经常受到他的看顾和接济。老二刘德则性情尖苛悭吝，刘学老在世时还有些收敛，现在学老谢世，兄弟分爨，刘继祖也就只好由他。
第一章 索性做了和尚一、天知道这一胎生的就是朱重八（3）
转眼之间，朱五四在孤庄村又住了六年，元璋已度过了十六个春秋。眼下是顺帝至正三年（1343）。人们常说，十岁八岁花骨朵，十五十六是花季。十五六岁，处在成年以前，得父母的抚爱，未受人世的风霜，真像是春天的花朵。元璋生于赤贫之家，藿葵和粥煮，薪炭仰古槐，难有多少幸福可言，但是父亲疼母亲爱，穷人家的孩子也自有穷人家孩子的娇惯和满足，况且，皇家爱长子，百姓爱小儿，乖巧伶俐的元璋自小从父母那里得到了更多的爱怜。母亲从哪里捎回个红枣青杏，白面饽饽，总是给他掖着留着。逢年过节，尽量给他添件新衣服，实在置备不起，哪怕一夜不睡也为他拆洗翻新。父母还把他送到刘家办的蒙学里读了两年书，后来要为东家放牛割草，母亲就教他《百家姓》、《千字文》一类的书，还给他讲很多很多的故事。所以，元璋在他们放牛的小朋友中是知道得最多又是最会讲会说的人。他也是一个很懂事很疼爱父母哥嫂的孩子，随着年纪渐大，力气渐长，他总是帮着父亲哥哥多干些活，什么苦什么累他都顶得住。十六年，更多的是辛酸痛苦，但也有带涩的温馨，和泪的欢笑，最难得的是父母康健，全家和睦平安。
至正三年（1343），癸未羊年。庄户人家都说，“羊马年好种田，要妨鸡狗那两年”。羊年理应是风调雨顺的好兆头。谁知这年夏季以来滴雨未落，竟是一个多年不遇的干旱荒年。夏麦勉强有收，但稷、黍、谷、豆等秋庄稼便渐渐枯萎了。旁边的濠水断流，田地龟裂，热风扑面。人们望着初升的太阳膜拜，又顶着烈日匍匐在于觉寺佛祖面前，晚间，则在场院筑坛布阵，捉拿扑打旱魃。一切努力和哀求都得不到任何回报。毒辣辣的太阳烤焦了人们的心，蒸干了人们的汗。八月以后，下过两场小雨，人们补种些