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刘基的名声愈来愈大，至正十年（1350）被征为江浙行省儒学副提举兼当年乡试考官，不久又辞官。至正十二年（1352），徐寿辉部东下江浙，攻陷杭州，他的家乡处州青田也在扫荡之列。刘基毫不迟疑地接受元江浙行省授予的元帅府都事的任命，协助浙东宣慰副使石抹宜孙驻守台州。他痛陈招抚方国珍之害。但方国珍的财宝贿赂一路打通了元朝政府的上下关节，非但避免了刀兵相加，而且兄弟子侄各有升赏，刘基则以“伤朝廷好生之仁，擅作威福”的罪名，发往绍兴羁管。
至正十六年（1356），他被起任为江浙行省都事，协助石抹宜孙去平定处州“山寇”。龙泉县章溢、叶琛和丽水县胡深等几个朋友都集聚在石抹宜孙的帐下。他召募乡间子弟组成自己一支武装，通过分化瓦解、强攻计取很快把在处州活动多年的几股农民军平服了。战功上报朝廷，刘基很想借此机会得到重用，为朝廷平定这场大的叛乱。但是朝命下来，却是降职使用，改授处州路总管府判官，那原因自是没有金银买路。刘基已对元朝彻底丧失了信心。他带起愿意随从的将校，再次辞职回乡。
第三章 运气来了，挡都挡不住二、三蛟不成龙（7）
元璋久闻刘伯温的大名。有一次他同李善长谈话，元璋问善长，汉高祖刘邦靠什么平定天下，善长说，由于善用“三杰”。元璋沉吟许久，说道：“先生是我萧何，徐达是我韩信，那么张良张子房该当是谁呢？”善长推荐金华宋濂，元璋说：“我听说过此人，可是不如青田刘伯温是个文武全才。”元璋离开金华回应天时，还提醒过胡大海注意刘基、章溢、叶琛、胡深等人的动向。处州和青田攻陷后，胡大海就把刘基等人的情况摸得一清二楚，随即向应天呈递了一份礼聘刘基等人的荐书。元璋周围的谋士李善长、陶安等人特别赞誉刘基的兵法谋略举世无双。元璋大喜，随派樊观为特使带着礼品从应天赶奔处州而来。胡大海还未等元璋答复，便派处州总制孙炎亲自到了青田县武阳村。别看这位孙总制其貌不扬，铁黑的脸庞，还跛着一只脚，年仅三十多岁，但是很有才学，能言善辩，也算得江南一位名士。自从应天召见以来，很受元璋器重。此次来访，他相信凭自己三寸不烂之舌，一定能说服刘基出山。对刘基来说，迈出这一步是很不容易的。皇帝圣明，臣罪当诛。天下没有不是的父母。狂澜做砥柱，国破尽臣节，这是做臣子的本分。作为元朝的臣子，投奔新主人，就意味着背叛，意味着失节。自己已是皱皮老妇，怎么好去效仿那些妖冶佳丽的所为？况且，朱元璋对他态度如何，能否施展自己的军事才能政治抱负，都毫无把握。他想到八十岁的老母风烛残年，两个孩子，大的十二，小的十岁，都需要侍奉和教养，自己也是快五十岁的人，身体又不好，倘使这次再徒劳往返，岂不成为终生遗憾。反复考虑，决定不见孙炎。岂料这位制台大人好耐性，吃了闭门羹并不恼怒，回到金华后又几次三番遣使者拜见。刘基觉得过意不去，就以祖传宝剑相赠。孙炎将原物奉还，并以长诗一首作答，表示，宝剑应该献明主，为国家建功立业，自己实不敢当，同时附有万言长书，反复陈说元朝气数已尽，以及朱元璋“神武不杀”礼重士人的种种事实。这一切，使刘基颇为动情，他的勃勃雄心果然被激发起来。他想到，天生我材必有用，人生具五气以成形，自当驰骏马驾轻车，周游四方，施展抱负，怎能寂寞山林，自甘颓唐，他又想到当年在杭州西湖，看到西北一片云，外赤内黄，经久不散，显然是天子气，照那天文分野，正在淮西，看现在元璋作为，不贪财货，不近女色，有类当初汉高祖，莫非天子气就应在此人身上？想到此，便有些高兴，遂吟诗一首。“结发事远游，逍遥观四方。天地一何阔，山川杳茫茫。众鸟各自飞，乔木空苍凉。登高见万里，怀古使心伤。伫立望浮云，安得凌风翔！”吟罢，不觉心胸中郁闷之气为之一舒。待孙炎再次亲自来访，刘基便扫地以迎，二人进行了长时间畅谈。不久，元璋的特使樊观也衔命到来，他传达了元璋敬重敦请之意，同时转呈了现任行省郎中陶安的劝驾诗。母亲也劝他：“不要以家为念。处衰乱之世，不辅真主，就是家庭也难得万全。”刘基决定面见朱元璋。手下兵勇请随同前往，刘基说：“天下事在我与所辅佐的人而已，何必要那么多人呢？你们以后要听我弟弟刘升及家人叶性的指挥，保境守土，不要为方国珍所得。我的事不必挂牵。”
再说章溢、胡深、叶琛。章溢和胡深同乡、同岁、同学。都是处州龙泉人，同生于元仁宗延祐元年（1314），一起向理学家王毅学习程朱理学。二人都是龙泉著名文人。至正十二年（1352），徐寿辉大军横扫浙闽，处州百姓纷纷响应，章溢、胡深以及丽水叶琛、青田刘基都拉起部队，结寨自保。后来，他们都集合在石抹宜孙的麾下，联合镇压当地农民武装。在至正十八年（1358）朱元璋进兵婺州的时候，章溢把部队交给儿子存道去统帅，自己起个匡山居士的别号，隐居匡山，静观待变，刘基也隐居在家，只有胡深和叶琛仍做着石抹宜孙的元帅，协助他防守。胡深投降后，胡大海把他送去应天，受到元璋隆重礼遇，授给他左司员外郎之职，让他重回处州，招集旧部，联络朋友，帮助稳定处州局势。同时派樊观为专使，礼聘刘基、章溢、叶琛。通过胡深的工作，刘、章、叶对元璋有了更多的了解，都决定北上应天，一展抱负。
宋濂此时也被礼聘到应天。宋濂是金华浦江人，生于武宗至大三年（1310）。从学于学问大家黄缙、吴莱、柳贯，是浙东文坛的领袖人物。他受元璋之聘做金华府学的《五经》师，不足两个月，又回到龙门山去了。他的第二次出山，是由于李善长的极力推荐和劝驾。
至正二十年（1360）三月，刘基、宋濂、章溢、叶琛同时到达应天，元璋急忙传令召见。几句寒暄之后，元璋诚恳说道：“我为天下委屈四位先生了。照先生们看，眼下这种纷乱局面怎样才能结束？”章溢回答：“‘天道无常，唯德是辅’，只有不妄杀的仁德之人才能顺天应命，统一天下。”这句话有赞扬，也有警戒，说不定还暗含批评。元璋听来便觉棱棱嶙嶙，发人惕励，越发对他们肃然起敬。但是否马上委以重任，并没有把握。一天，他问陶安：“这四个人同你相比怎么样？”陶安回答：“臣谋略不如刘基，学问不如宋濂，治民之才不如章溢、叶琛。”元璋赞许陶安的谦逊，也对四个人更充满信心，于是留刘基在帷幄参与谋议，任宋濂为江南等处儒学提举，兼做长子朱标的老师，任命章溢、叶琛为营田司佥事，负责民事，并专门建造礼贤馆供他们居住，人称“四先生”。
这天，元璋正在用饭，人报青田刘基先生求见，元璋说声“快请”。细细看来，但见这位久负盛名的刘伯温身躯修长，白皙而清癯的面庞上，目如电光，须髯盘曲，显得神采飞扬，举止刚毅，不禁打心里高兴，更加有几分酒意，随即说道：“先生能作诗吗？”刘基回答：“儒者小技，何谓不能？”元璋指着眼前的筷子说道：“就以此为题。”刘基略加思索，吟道：“一双湘江玉并看，二妃曾洒泪痕斑。”元璋知道是用了舜妃娥皇、女瑛洒泪青竹而成湘妃斑竹的典故，轻轻摇头，笑道：“秀才气味。”刘基说：“且听。”接下吟道“汉家四百年天下，尽在张良一借间”，很自然地结在留侯张良借箸代筹，辅汉灭秦，既表达了刘基的抱负，又搔着了元璋的痒处。元璋不禁大喜，真是相见恨晚，不觉将自己的坐席向前挪了二步，询问如何平定天下。刘基陈《时务十八策》，并为他分析江南形势：“明公因天下之乱，崛起草莽间，尺土一民无所凭借，名号甚光明，行事甚顺应，此王师也。我有两敌，陈友谅居西，张士诚居东。友谅包饶、信，跨荆、襄，几天下半。而士诚仅有边海地，南不过会稽，北不过淮阳，首鼠窜伏，阴欲背元，阳则附之，此守虏耳，无能为也。友谅劫君而胁其下，下皆乖怨；性剽悍轻死，不难以其国尝人之锋，然实数战民疲。下乖则不欢，民疲则不附。故友谅易取也。夫攫兽先猛，擒贼先强，今日之计莫若先伐友谅。友谅地广大，得友谅，天下之形成矣。”
刘基的这段议论，很像诸葛亮未出茅庐先定三分的隆中对策。他对时局的把握是这样准确，分析是这样透辟，使人一下子看清了战略方向。朱元璋手下有不少谋士，也出过不少好主意，但还没有一个人高瞻远瞩，从战略上提出问题。元璋原来东西南三面作战，虽然为时局所迫，但整个说来缺乏自觉，元璋将帅们的意向也似在下游富庶地区，似在软弱的张士诚，而对猛悍的陈友谅从心里打怯。这种心理对元璋也很有影响。总之，面对新的形势，在东西两个敌人中，选择什么样的战略方向，在元璋并不清晰。根据刘基的分析，在东西两方，攻友谅，“自守虏”张士诚很可能按兵不动，攻士诚，“剽悍轻死”的友谅一定会乘虚而入。而且战局的关键不在张士诚而在陈友谅，灭了张士诚，陈友谅依旧俨然敌国，灭了陈友谅，则张士诚闻风丧胆，“天下之形成矣”。陈友谅强中有弱，绝不是不可战胜的。如此一分析，元璋豁然开朗，连连称是，说道：“先生今后有什么谋议，还望不吝赐教。”到此时元璋才果真有了自己的军师。这是元璋的一个大的战略转折。依据这个战略构想，他由避强打弱转向攫兽先猛，擒贼先强，勇敢地把矛头对准了西部强敌陈友谅。尽管风紧浪涌，急流险滩，然而一旦跨过山重水复，便见柳岸花明。元璋的事业在更大的困境中拓出更新的天地。