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钟离县的旱情没有扭转的迹象。多数地块的冬小麦没能播种。于觉寺的佃户大部分逃亡了。高彬不能不为他的妻儿留条后路。十一月初，他正式告诉徒儿们，寺内罢粥，要他们各寻生路。这时，元璋入寺才五十天，经文没念上一卷，各种杂活倒做了不少。他这个受过十戒的小沙弥，实在和没有落发的寺内童仆没什么区别，所以元璋后来说，这期间他在于觉寺做了五十天行童。
离开于觉寺，“归无所恃，出无所怙”。 天地虽宽，难容孑然一身。听人们说，南边巢湖边年景还好，便背上两件破旧衣服，托一个粗瓷僧钵，撩起袈裟的一角，沿着南伸的没有尽头的黄沙尘道，惘然走去。
这是元璋第一次离家远游。说是十七岁，实际在这个苦难的人世间也只熬过十六个整年头。他还是个孩子，一个被皇天后土神佛菩萨春花秋月阳光雨露遗弃了的孩子。一个人踽踽前行，四望尘沙漫漫，不见一点生气。回头望望家乡的村庄，望望于觉寺，已然隐约模糊。走着走着，四周一时非常寂静，听得见耳旁的微风，身后细碎的脚步。前方将落的日头血红血红，背后的冷风吹透了衣裳，他悲凉的心像是在滴着血，瑟瑟抖动。已经闻到了墟里炊烟的气味，但他还必须紧赶几步，找一个住宿之处。这是他第一次为一块遮风蔽寒的宿地心里着慌。这个村子他叫不出名字，好像也有不少人家逃难去了，他见到不少房子门户洞开，门板大约不知被什么人拆走了，因而找一些柴草囫囵住一宿到没有发生什么困难。从家里带来的一点干粮还没吃完，一切也就将就了。
第一章 索性做了和尚二、索性做了和尚（3）
前面已经走到定远县界。这里年景似乎比钟离县要好些，元璋包袱里最后一口干粮也吃光了。无论怎样难于开口，他也必须靠化缘为生了。化缘，也称叫花子，就是僧人讨饭。讨饭的，在那时有各色人等，各种讨法。最常见的，是逢旱遇涝、灾祸临身或孤儿寡母、年关且近，左手一根打狗棒，右手一个破筐篮，篮内一个半边碗，临到人家吃饭的时候，叔婶爷娘，沿门乞怜，要得一口半碗。还有的是失了土地，生活无着，靠乞讨为生，或妻子老小，度日艰难，在农闲定时乞讨，作为补贴生计的一种手段。为了生存，他们当中较强悍的部分，往往成帮结伙，各推头领，各占马头，组成所谓的丐帮。他们浪迹江湖，见多识广，有许多人能说会唱，进了人家门院，专说各种吉庆话。有哪里要娶妻嫁女，铺店开张，或出大殡发大丧，他们必然闻风而至，靠给人家喝个彩头，博得些许残羹冷炙。盲人乞讨则常与说唱卖卜相结合，碰上好心的村姑老妪，或者倒有一碗热汤、热饭。僧人叫花则是另外一种情形。他们也看着人家的炊烟行动，但乞讨的信号不是哀恳，不是说唱，而是敲响木鱼。很多人家或者是因为穷困，或者是因为悭吝，任凭你哀中带泪，泪中带血，任凭你将木鱼敲破，总把你堵在门外。更可怕的是那些高门大户的恶狗，听不得木鱼声和乞讨声，见着衣服褴褛的人就猛扑上去，真是所谓：人敬富的，狗咬穷的。一般讨饭人那根打狗棒，实际并不敢打人家的狗，但至少还可以稍作抵挡，或者吓一吓那些癞皮狗，元璋的木鱼却无法兼备这个功能，所以几次被恶狗撕破了袈裟，咬伤了腿脚。起初几天，每逢乞讨，都心里一阵紧缩，但狼恶虎恶没饿恶，饥饿的驱迫，使他忘记了一切羞辱，一切危险，使他学会了适应各种环境。渐渐地，他没有了怨恨，没有了眼泪，没有了悲哀，他开始学习怎样去应付这大千世界，百态人生。北风刺骨，大雪纷扬，他可以在碾房磨道蜷缩一宿，也能够找到一个好心的老人留他三天五日。他知道哪些人乐于斋饭布施，也看得出哪些面孔常存恶意。他常常脱掉袈裟，穿上破烂的窄衣短袖，为人家劈柴挑水，换得一单半棉，三升二斗，又常常裰起袈裟，在暮色苍茫中急投禅院，并哄得大小沙弥欢天喜地。遇到云水漂泊三教九流的人，则朝聚暮散。但就在这聚聚散散之间，彼此间给了多少温暖，多少关怀，多少理解，很多还成为终身怀念的朋友。这一天，走过定远县界，到了庐州地面，从近旁岔道上走过两个道士，相互问候之后，原来都是云游无根之人，便一路同行。大家说些沿途见闻，州县风光，世故人情，还有什么刘邦、刘秀、卧龙、凤雏，倒也少了些脚下的困乏，身上的单寒。看着天色向晚，化了点布施，便一同歇在了村边的土地庙。躺下不久，元璋忽然觉得增寒富冷，浑身滚烫，接着便说起胡话。幸亏了这两个道士患难中仗义相救，一晚上精心照顾，弄点柴草烤暖了屋子，用庙里的铜香炉烧了口热水，还把身上的外衣脱下给这个可怜的小老弟盖上。第二天，他们分头布斋哀求，一些软心肠的老人给送来了姜汤热水，煎了葱白芦根，才转危为安。之后，他们又扶持元璋前行，在一座佛寺中安顿，最终度过了这场灾厄。可真是命不该绝。倘若不遇上这两个道士，说不定元璋就一命呜呼了。那样，明朝臣民当是另一番情景。难怪明代的史家们把这两个道士说成是暗地保护元璋的紫衣仙人。
第二年春天，元璋离开了庐州府城，来到巢湖岸边。第一次面对浩渺烟波，似乎整个大地都浮动起来，元璋有说不出的兴奋与开阔。沿岸有许多以船为家的渔民，性情爽直慓悍，元璋很快交结了些青年朋友。他随他们扬帆远航，学划桨，学撒网，学用鱼叉叉鱼。收缆归岸之后，还一起习练拳棒。习刀弄枪这在世祖皇帝时候是悬为禁条的，但眼下的皇帝只顾吃喝玩乐，不大过问朝政，这禁令也就不大那么严格了。
元璋又一路西去，到达庐州府的六安州，已是初夏天气。身上的一领破单布袈裟像一件棉袍，捂得汗流浃背，让人烦燥，索性脱下来，放进包裹里。赤着上身，走起来显得轻松自在多了。他从一个人身旁擦肩走过，回头一瞥，见是一个穿着长衫儒者模样的老人，脸色涨红，汗从额头流下，身上背着一个箱子，大约是书籍，走起来很吃力的样子。元璋停下脚步，帮他背起箱子，老人很高兴。前面就是硃砂镇，二人走到镇中一棵大槐树下休息。老人眯起眼睛，仔细打量眼前这个好心的小伙子，只见他宽宽的前额向前隆起，长长的下巴明显上翘，垂鼻方孔，眼睛大而有神，脸像一个银元宝形，又有峰峦叠起之概。在普通人的眼睛里，这不是一个英俊的面容，但在相书上，却是龙凤之姿，富贵之相。他又问了元璋的生辰八字，沉吟一阵，做出很惊奇的样子，肃然说道：“在我眼睛里看过的人多了，相和命都无法与你相比。你要善自珍重。”元璋脸上掠过一丝苦笑。心里想，就我这张脸，因为长得古怪些，惹出多少麻烦。好多人说我丑，带着妨娘妨爹的穷命，连姑娘们都不愿意多看我一眼。有的人又拿我开心，小时候家乡看相的郭山甫就说我贵不可言。真是天晓得。再说，我外公就会拆字算命，怎么就没说过我命好。虽然如此琢磨，但好歹得个彩头，总比说你是饿鬼转世的晦气话好得多吧，因此也隐隐有些高兴。老人告诉他，此次出行，利往西北，不利东南，元璋便乖乖地听从，甘愿借这位江湖术士的吉缘。
从这时到至正七年（1347）的三年中，元璋的足迹几乎踏遍了河南南部的山山水水，而更多地活动在汝宁府光山、固始、息县、确山、汝阳、颍州一带。这里是淮河上游和大别山、桐柏山余脉涟漪之处，自古号称兵戎之地，官府称之为盗贼出没之所。平原地区，地多泽如，芦苇茂密，是所谓萑苻藏身的好地方。南部山麓，则往往地险林深，狼嚎猿啼。元璋曾沿着大别山脚一直西行。在重山叠嶂中，只影孤魂，虽然无须担心强人出没，还是怕做了虎狼的腹中之物。元璋后来形容他此行的情况说：“仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而佒佯。”也实在是受尽了山涧崎曲的凄清与孤苦。那一天，他攀缘数十里，爬上固始县南部的金刚台山。见山顶一片开阔，周围有十几里方圆，而且土质肥沃，溪水流淌。他想，倘若在这里安营扎寨，足以屯驻数千部队，真是进可以攻退可以守。他还登上过确山、桐柏之间的栲栳山。说起这栲栳山，其险峻与金刚台相似，山峦起伏，凄逸数百里不绝。元璋听人说，唐朝吴元济作乱曾经据此而得淮、蔡，山中残留的这些城墙、台基、栏干、石址等，就是吴氏的旧迹。但是奉命讨吴元济的唐邓节度使李愬，对士兵推诚相待，又洞晓敌人内情与山川险易，于是雪夜下蔡州（今汝南县，元朝汝阳县），一举擒获吴元济。听着沿途人们所讲述的历史故事，古迹名胜，饱览这雄伟的山川，峥嵘的丘壑，元璋暂时地忘记了一路的惊险与疲乏，使心胸为之一舒。
元璋几年来的流浪生活，尝尽了人世的辛酸，也看到各地百姓同样的困苦。到处是衣服褴褛，到处是面色如土，春逐野菜，秋食草根，稍遇凶荒，便见成群结队的逃难人群。百姓们但知道官府的聚敛，不见朝廷能给予什么安抚。他们只有把满腹的希望寄于神灵佛菩萨的保佑。元璋发现，自巢湖边的庐州、六安到河南的汝宁府，一路来，除去各大小寺院虔诚的信男信女之外，百姓们普遍信仰白莲教。在这些信徒中，有穷苦百姓，也有些是当地大户，他们捐田产，起庵堂，塑佛像，往往