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安沉默不语，似乎她真的不能告诉一点点关于那件工作的情况。瑞克也没有再追问，因为肯定有许多间谍正在窃听，而且他们相隔的距离也太远了，一时根本就问不清楚。
“在奥巴尼亚星上空四百万公里处有一颗小行星，”安突然又开口说道，瑞克感到了她话语中的那一丝丝紧张，“一颗铁质小行星，正是你父亲为建立一个……一个冶金实验室所需要的。”
她稍稍迟疑了一下，瑞克知道她是说一个ＣＴ实验室。
“他现在正在努力能合法地拥有它。麦奇发现它即将与一颗他们几年前标示的ＣＴ行星相撞。他们找到了一条旧法律，规定如果有人发现某颗无人居住的小行星有与ＣＴ物质碰撞的危险并成功地改变了它的轨道的话，他就可以申请拥有这颗小行星。”
在昏暗的电话亭里，瑞克不安地点了点头。他知道那条法律，那是为了防止ＣＴ爆炸的发生，因为这样的爆炸会让太空航道上满布ＣＴ与非ＣＴ金属流，这些金属流对飞船将构成致命的危险。可是他父亲与麦奇又怎么能改变那颗小行星的轨道呢？
“很不错，是吧？”安继续说，“一颗属于我们自己的新行星，可以在上面建立你父亲想要建立的商店与工厂。他让我给它取个名儿，我们准备叫它‘自由之星’。”
她并没说为什么要取这个名字，但瑞克是明白的。他曾读过布莱恩的书，也听他父亲满怀希望他谈到“第五自由”——用巨大的传送器将ＣＴ能量供给那些能源枯竭的星球，这种取之不尽的能量会使这些星球重新获得生机，而且这种能量供给是完全免费的。
“当然，他们还没能改变它的轨道。”安说，“我甚至不知道他们会怎样做。‘自由之星’重达好几十亿吨，小小的‘简’号飞船是拉不动它的。他们现在连必须的工具都没有，但他们已发出了布告，并且正在努力。”
瑞克挤在狭小的电话亭里，不舒服地耸了耸肩，他知道父亲与麦奇根本就没钱购买需要的设备。
“他们乘坐‘简’号飞船去那儿了，”安的声音尖细，充满焦虑，“我不敢肯定他们是不是有足够的时间，两颗行星距相撞处已经很近了，ＣＴ巡逻队已将奥巴尼亚上空所有的航行改了道。但你父亲说他们可以办得到，麦奇好像也一点都不担心。”
安顿了一下，瑞克又一次感到了她的担忧。
“无论如何，我们很快会有消息的，”她急急地想结束自己的话，好像是想起了有许多人正在窃听，“瑞克，很高兴你回来了。但现在你只好在巴勒斯港找个地方住下来，等你父亲或者麦奇来接你。”
安猛地挂上了电话，瑞克心中惴惴不安。他从电话亭挤出来，背着包走出了航空集散站。在外面的街上，他停住了脚步，抬起头来望着西南面的无空。他不由皱了皱眉头，想着他父亲打算怎样来改变一颗行星的轨道。
瑞克所能看到的只是一片深蓝色的天空，太阳很远很小，但却发出强烈炫目的光。当他转过头来，几颗星星映入眼帘。那两颗正向碰撞地点冲去的小行星离这儿太远了，肉眼不可能看得见。瑞克知道他父亲与麦奇根本无法阻止那场大爆炸的发生，除非他们打算使用ＣＴ。
瑞克不以为然地摇了摇头，因为他俩谁也不具备研究ＣＴ的条件。罗拨·麦奇差不多是个文盲，尽管这位矮小的小行星人天生具有一种对时空、物质、运动的神秘直觉。而吉姆·德雷克已离开学校很多年了。这些年来，太空工程学这门精细的科学又向前大大地进步了。而且，瑞克知道他们根本没有保证安全操作所必不可缺的ＣＴ底盘。
第二章 空中烈焰
在航空港近旁的街道上，瑞克又看到了凯伦·胡德。那是条喧嚣肮脏的小街，两边是些修理铺和货仓。街上到处是笨重的卡车，晃来晃去的吊车，满身油污的机械师以及高声叫嚷的装卸工人。当时，瑞克简直不能相信自己的眼睛，这儿可不是她该来的地方。
当凯伦转过身来时，她看到了瑞克倾慕的笑脸。她疑惑地盯着他看，打量着他高高的身材，又直又硬的棕色头发以及那个破旧的背包，他那似曾相识的表请让她迷惑不解。
当事情发生时，他离她仅三步之遥。一片强烈炫目的光突然出现，静寂无声但又像一声尖叫一样让人惊骇不已。在这片强光中，那些货仓的彩色玻璃门都变得惨白无色，飞船犹如包裹在炽热的蓝色火焰中，而那片阴影却变得如冻结的墨汁一样浓黑。他没有朝那片强光张望，但他知道那什么。
那是ＣＴ，正和某种物质发生反应。原子分裂成非原子，继而演变成新原子。在这一过程中，ＣＴ物质随之裂变释放出不可控制并极具摧毁力的能量，其强度是钚裂变的一千倍。瑞克埋着头奔跑起来。他没有回头看，但他知道那些巨大的阴影所指示的方向。
那光在西南方，那儿正是他父亲与麦奇试图阻止两颗行星相撞的地方。这意味着他们失败了。他们失去了那颗安·奥巴良命名为“自由之星”的小行星，也许还搭上了他俩的性命。他回来得太晚了。他帮不了他们。现在一切都太晚了。
瑞克不假思索地扔下背包，向隐蔽处冲去，他了解这种毁灭性的爆炸可能产生的火焰有多么强烈。他还知道那火焰发出的光会怎样照透人体，燃烧肌肉、血液以及骨骼，使人患上那种宇航员们称为“ＣＴ辐射”的辐射病。
他周围的那些装卸工人也都知道这一点。他们恐惧地叫喊着，机器的轰鸣声戛然而止，水泥地上响着“咚咚”的脚步声。小街突然之间归于一片沉寂，静得使瑞克清清楚楚地听到凯伦·胡德那好奇的声音。
“那光……到底是什么？”
当时他正躲在星际公司两间货仓的一条黑暗的窄巷里。他回过头来正看见她一个人站在街上，强烈的光线让她睁不开眼，但她正试图将手搭在眼睛上以便看清光的来源。
“不要看！”瑞克大叫道，“那是ＣＴ。”
这个简单的词已经足够说明问题了，但凯伦却没有动。他再次冲进那光中去，将她拖离了人行道，按倒在小巷里。她猛烈地挣脱开他的手，一拳打在他的下颌上，又跑回街上去了。瑞克伸出手臂抓住她的头发，好不容易才将她又拖回到阴影中。
“放开我！”凯伦挣扎着。瑞克眼睛的下方又挨了一拳。她那生气的声音中全无恐惧，“你要知道，这样你会送命的！”
瑞克正暗想：“你也会送命的。”不料小腹又挨了她一记重拳，痛得他差点背过气去。他抓住她的手肘，用身体将她死命压在铁皮墙上，以期能缓过气来说话。
“野蛮人！”凯伦的皮靴后跟狠狠地踩在了他的脚背上，“你最好放开我！”
瑞克不管不顾，仍然紧紧地按住她，直到他瞥到那冷蓝的光焰变红进而又变白。危险过去了，他小心地放开她，防着不被她攻击。
凯伦尖叫着跑到街上去。这时，人们开始从隐身的阴暗处慢慢地走出来，他们的眼睛因为受到强光的刺激仍然眯缝着。突然，从几辆卡车后走出一位高个的高层太空卫队的军官，凯伦一看到他便停止了叫喊。
“保罗！太好了——”她扑向他，浑身颤抖，转过头来对瑞克怒目而视，“那个人袭击我！”她指着瑞克说，控诉他的“罪行”。“我先就看到他盯着我不放。而在我转头去找那亮光的来源处时，他又紧抓住我不松手，并将我拖到那条巷子里去。真是一头强壮的野兽，幸亏我逃脱了。”
“也许不是那么回事。”军官平静地转向瑞克，“先生，你怎么解释？”
“很抱歉，”瑞克尴尬地说道，“我知道发生了ＣＴ大爆炸，可凯伦小姐却站在街上向那光焰张望。我大声警告她那是ＣＴ，可她没在意，我只好将她从辐射区拖开。我想她误会了。”
“显而易见，这是实情。”高个子地球人冲着瑞克帅气的脸微笑着，“无论如何，十分感谢你。”
凯伦茫然地盯着瑞克。
“感谢他？”她尖声叫起来，“什么是ＣＴ？”
“一种非物质，”卫队军官告诉她，“刚才ＣＴ与物质在两千五百万公里外发生反应。你是不是认为那距离太远，根本就不会有什么危险？可是，你得记住太空中没有空气阻挡辐射，在巴勒斯港这儿也没有多少空气。”
“你是说……”凯伦难以置信地摇摇头，脸红了，“刚才那光……”
“那是伽玛射线，”军官很耐心，“肉眼是看不到的，只有用盖氏计数器才能测量到。”他边说边露出手上佩带的一个比表大不了多少的小仪器，“但是这些射线能够导致辐射病。”
“哦，”凯伦朝着瑞克眨了眨眼，咬着嘴唇说，“那么，那么他——”
“也许他救了你的眼睛，”那地球人温和地告诉她，“也许他救了你以后的孩子，使他不会是个畸形儿。如果刚才的辐射再强一点的话，也许他还救了你的命。”
“哦，”凯伦耸耸肩，“我其实也经常听人说起ＣＴ，我甚至知道它的全称，可当时根本不容我细想。谁又会想到在托管区的首府也会遇到危险呢？”
她焦急地盯着他手腕上的盖氏计算器看。
“不用担心，他及时阻止了你直视那光焰，你不会有事的，辐射还不够强。”地球人看了瑞克一眼，脸上又露出了微笑，“看来他倒成了唯一受伤的人。”
凯伦快步走向瑞克，瑞克防范地举起手来，这让她大为尴尬。
“我真的打伤了你！”她喘了一口气，“是我的戒指伤了你。”她捏着右手，她手上戴着一颗钻戒，在阳光下熠熠生辉。戒面上镶嵌着一艘小小的银白的飞船，那正是星际公司股东的标志。“太抱歉了，”她低声说道，“你只是想救我，可我……我该怎样感谢你呢？”
“别放在心上。”瑞克用手帕轻轻地拭去脸上伤�