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从小在西部长大的艾森豪威尔自然也受到那粗犷传统的熏陶，一生对西部小说爱不释手。他崇拜那些惩恶扬善、除暴安良的英雄，尤其是大人们常常说起的一个名叫比尔的警长。比尔是个神枪手，腰上挎着两支左轮手枪，能快速击中抛向空中的钱币，并可同时击毙向相反方向逃跑的匪徒。
小艾克倔强的性格和坚强的意志在他13 岁时参加的一次拳击赛中得到了很好的体现。他的对手是个反应灵敏、身材健壮的当地拳击冠军。艾克一开始就发起凌厉的攻势，想在气势上压倒对方。但对方毕竟训练有素，一连串准备的组合拳打得他眼前直冒金星。艾克不服输，咬着牙顽强抵抗，直战到双方准也打不动了，气喘吁吁地紧紧抱住对方。他被打得不轻，足足在床上躺了三天。可钦的是他的父母谁也没有责备他，而且还鼓励他多从事这类运动，以培养顽强的意志和不屈不挠的精神。
中学毕业后，由于家里经济桔据，他没有马上考大学，而是先干工作接济他哥哥埃德加，待埃德加大学毕业工作后，再反过来接济他上大学。最初，他根本没想过要上军校，当军人，但一个偶然的机会使他结识了一个酷爱军事的朋友，这个朋友鼓动他报考西点军校，理由之一是上军校可以免费，单凭这一点就足以让艾森豪威尔动心了。结果，他就这样稀里糊涂地走进了西点的大门，开始了他的军人生涯。
在西点，艾森豪威尔并不是一个模范学员。他不大注意学校的规章制度和学员纪律，常常钻制度的空子，人称“大胆的魔王德怀特，无畏的骑士唐”。他经常邀上几个不守纪律的人从厕所的窗口爬出去，绕过岗哨：跑到好远的镇上喝咖啡、下馆子。在军校私自外出，被认为是最严重的违纪行为，一旦发现就会被马上逐出校门。但他并不在乎，好在也从未被校方发现过。按优秀学员的标准来衡量，他无疑是调皮捣蛋的家伙。经常搞恶作剧，经常挨罚。在学业上，他向来不大用功，总是处在中游的水平上，并以此为满足。他不是不聪明，只是不想用功，盼着早点毕业。
尽管艾森豪威尔不求上进，但人缘却很好。他性格开朗、热情、直率，善于交际，逢人便打招呼，一见如故。他总是咧着大嘴微笑，很有感染力，让人喜欢得不行。凡是有趣的和取乐的事，他没有不凑热闹的，哪怕是打群架。他会在洗澡时突然高声亮一嗓子，也会在吃饭时拣起块菜从背后抛向别人的后脑勺。
他乐于助人，宽以侍人，经常为别人排忧解难。一次，一个学员被叫起来背诵所说课程，他背不出来，便磨磨蹭蹭地拖延时间等待下课号。但这时离下课起码还有5 分钟之久，憋得那位学员抓耳挠腮。艾克见状，忙站起来解围。他向教员提出一个又一个问题。中了计的教员还没有回答完，下课号就响了，使那位学员摆脱了困境。还有一次在他参加比赛而受伤住院朗间，一位学员因病情严重而痛苦异常，不住地叫喊病房主任帮忙，但那主任就是不理睬。艾克气不过，翻身下床，大声喝道：“满足他的要求，否则小心你的脑袋！”
他当时实在无意于在军事上有什么大的作为，只想当一个体育明星。他酷爱体育，尤其是那富有挑战性的橄榄球运动。别的学员利用课余时间温习功课，而他的课余时间几乎全泡在运动场上。他的杰出体育才能使他很快进入校队、陆军联队，赢得了无数场比赛的胜利，被舆论界称之为“堪萨斯旋风、龙卷风”、“最有希望的中卫”、“正在崛起的全美中卫”、“一颗正在升起的新星”。然而在一次比赛中，他膝部严重受伤，被抬下球场，住了一个月的院。出院时仍一瘸一拐的，不得不忍痛与橄榄球告别。这使他心灰意冷，百无聊赖，甚至两次提出退学，但都被同学们阻止了。他回忆说：“一次，我的申请书都交上去了，但被同学们扣了下来。他们一面请队长扣留申请书，一面说服我，我只好留了下来。”同学们推举他当了球队教练和拉拉队长。在这两个业余岗位上，他开始显露出他的领导才能。有位学员回忆说：“艾森豪威尔有一种男子气，或叫做‘野性’，那是他人所没有的。他身上有一股果敢刚毅的气质。他懂得如何把自己的必胜信念和当时的气氛结合起来，也知道怎样以自己的蛙力去感染他人。”另一位学员说：“他的显著特点是快乐、友好和幽默，同学们都喜欢他，他也喜欢大家。。。他有一种无价的本领，能使第一次遇到他的人对他本人及其思想产生真正的兴趣。。。尽管艾克总是面带笑容，生性温存，但也决不是一个馆皮笑脸的‘活宝’。在和人谈话时，他的双眼会凝视着对方，专心倾听你所说的一切。就我看来，正是这种品质形成了艾克‘迷人性格’的基础。”
艾森豪威尔对军职真正发生热情是1922 年以后的事。那年他奉派前往巴拿巴，在他称为“最伟大军人”第20 步兵旅旅长福克斯·康纳将军的司令部任职。在接触中，康纳相信艾森豪威尔很有发展前途，于是不遗余力地培养他、提携他。他教艾克如何更好地完成想定作业，要他起草所有的作战文书、野战命令，还指导他阅读了大量的军事著作，并就各种军事问题同他进行长谈，简直就象带研究生一样。的确，博学的康纳是艾克探索军事艺术的导师，如果没有他，艾克可能永远疏于武道，永远默默无闻。在这位导师的教诲中，给艾克留下最深印象的是他经常大讲特讲联合指挥问题。他说：
“我们躲不过另一次大战。我们将和盟国联合作战。我们必须建立单一指挥制度。我们决不接受曾经迫使福煦将军去工作的那个‘协作’概念。我们一定要坚持个人单一责任制。在指挥战役时，领导者必须学会克服民族主义的观念。”
那以后，他真的热爱起自己的职业来。1925 年他进入当时最具权威性的指挥与参谋学校学习，一年后以第一名的成绩毕业，与他10 年前在西点时的形象简直判若两人。上级部门及时地发现了他的才能，把他调到陆军部工作。在那里，他充分发挥其计划才能，为长官们出了不少好点子，解了不少难题，
以致陆军参谋长道格拉斯·麦克阿瑟在离任赴菲律宾时，坚持要带上他，然而在和平时期，一个军人的能力再大也难有充分发挥的余地，他的成绩再突出也难以得到相应的回报。从1920 年到1940 年这整整20 年间，他的军阶只晋升了一次，那是1936 年他在菲律宾从少校晋为中校。
他是队1941 年开始得势的。大战在欧洲全面爆发后，已错过上次大战的艾森豪威尔深信，美国迟早要卷入这场战争，而这也许是他一生中最后一次参战的机会了。于是，他谢绝了麦克阿瑟和菲律宾总统奎松的挽留，于40年初返回美国。
战时是使一个国家或军队最能任人唯贤的时候。参战在即的美国同样在忙着选贤任能、积极备战。这一年，伯乐马歇尔象教练员物色上场队员一样，眼睛死死地盯着他手中的花名册。他对艾森豪威尔并不熟悉，但熟悉他的人没有不说他是好样的，试试看吧。他先把艾克晋升为上校，让他去当军参谋民，果然反应不错。仅仅三个月，他又让他去当第3 集团军参谋长。在这个职务上，艾克利用一个绝好的演习机会在这位掌握升降大权的长官面前好好表现了一番。结果不到一年，他就当上了将军。这以后，他的官运亨通得愈发不可收拾。
珍珠港事件五天后的一个早晨，司令部总机接通了陆军参谋部打给艾森豪威尔的电话。
“你是艾克吗？”
“是的。”
“我是参谋部的沃尔特·史密斯上校。参谋长要你马上乘飞机到这里来，告诉你的头头，正式调令马上就到。”
艾克放下电话后，心情沉重。完了，和上次大战一样，又要留在国内。但军令如山倒，几个小时后，他即飞往华盛顿。
走进马歇尔的办公室，参谋长先给他出了道难题：“你认为，我们行动的总方针应是什么？”
“让我考虑几个小时。”
几个小时后，他回到马歇尔的办公室，陈述了自己的答案。当他讲完，马歇尔只说了一句话：“我同意你的意见。”
三个月后，他成为作战处少将处长。又过了三个月，他当上了欧洲战区美军司令。到伦敦就职不到两个星期，他被晋升为中将。这是16 个月内他获得的第四个军衔，其速度之快，在美军历史上是绝无仅有的。
一个人要发胖，真是喝凉水也控制不住。那一年的8 月，他又被任命为盟国北非远征军总司令，指挥实施“火炬”行动。这是美英两国军队在大战中首次实行统一指挥的联合作战。作为盟军总司令，艾森豪威尔充分发挥了其组织、协调和外交才能，把来自不同国家的军队有机地形成合力，一举击败隆美尔的非洲军，并乘胜进军西西里和意大利。
谈到艾森豪威尔成功的秘诀，几乎所有人都会异口同声他说，那是因为他实现了盟军的统一。安东尼·麦考利夫说：“他把许多不同国籍的人融合在同一司令部，这是一件十分困难的事，而这正是他的高超之处。你从历史上找不出任何同盟军象他的盟军一样有效能，这的确是他的巨大贡献。”奥马尔·布莱德利说：“他能够同英国人和美国人一道工作，并且使他们都感到相当愉快。如果艾克没有这种能耐，我们相互之间一定会有更多的冲突。”
应该说，论纯军事能力，艾森豪威尔并不一定比他的同行强多少。他几乎没有任何战斗经验，甚至连一个连也没有指挥过。但他却有充分调动部属主观能动性的非凡天赋，有超越民族感情的卓越领导才能。