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阴森可怕的黑夜笼罩着激战后的草原，幽暗的光线映出地上的幢幢黑影，呈现一片战斗后的凄凉景象。从这神秘莫测的草原深处，仿佛有一个东西慢慢地接近。周围的一切都结了冰。风卷雪花，发出蛇游般的悉悉声，背后是一片无声的火光。有时，地上那些静悄悄的、覆盖着白雪的影子，仿佛窥伺已久地朝你爬过来，它们在坦克的残骸之间扭动着身体，发出叮叮当当的声音，把方形的带角钢盔昂了起来……戚比索夫猛然扑倒在地，象醉汉似地乱摸冲锋枪的扳机，嘴里叫着：“德国人！德国人！”
然而没有听到枪声。乌汉诺夫既不卧倒，也不发口令，只是顶着风、弯着腰，跨过了那些在风雪吹打下蜷曲着身体的黑影。
威比索夫松了口气，擦掉了眼皮上的湿霜：用围是几具冻僵在雪地里的尸体，尸体上从早晨起就盖着一层薄薄的雪花，——他们大概是从那些烧毁的坦克用跳出来的德国人。
“谢天谢地，这些原来是死人！”戚比索夫恍然大悟，同时觉得太阳穴里的血管还在突突地跳。“在死人堆里找活人……上帝啊，我们到底要上哪儿去啊？难道乌汉诺夫就不怕碰到德国人吗？活的德国人就在附近埋伏着呢！……难道要第二次当俘虏吗？他们马上就会包围我们，就会大喊大叫地冲过来……”
想到这里，戚比索夫又一次吓得目瞪口呆，腿肚子上的肌肉也因此颤抖起来。他慌忙向右边看了一眼，想看看库兹涅佐夫和鲁宾在哪里，但是没有看到他们。“我受不了第二次苦啦，我把自己结果了吧！……老天啊，可怜可怜我和我的孩子们吧！我不是个恶人，这一辈子没有得罪过谁，就连人家的猫狗也从来不去欺负的！……我从来不打老婆、孩子，就连指尖儿也没碰过他们！年轻的时候，人家都说我规矩、听话，还笑我不会打架呢……开枪打这个年轻的侦察兵完全是出于无意的呀！我当时吓坏了……浑身都麻木了！难道就为这件事要惩罚我吗？”戚比索夫嘀咕着，在心里向一个人苦苦哀求，仿佛这个人可以决定他的生死、操纵他的命运似的。这时，他已模糊地看到自己是在往哪儿走。一堆堆坦克的影子在晃动，前面是一片淡紫色的空间，就象闭上眼睛时的感觉一样。
“站住，戚比索夫！卧倒！”乌汉诺夫的口令好象当头一棒。“德国人……”
戚比索夫后脑上的血管好象被小锤子敲得咚咚乱跳。这时候，他的脚又在一个好象白菜叶那样悉索作响的硬东西上绊了一下，于是他便扑倒在地。他慌慌张张地在风雪中爬了起来，透过罩在眼前的一片水气，看见前面有一点朦胧的火光。火光闪了一下，草原的小山岗上出现了一些灰白的人影和一辆摇摇晃晃的车子。
接着，不知从哪儿传来了一声威严、可怕的叫喊声，把戚比索夫吓得直打哆嗦，这是一句德国话：“韦尔一伊斯脱一达？哈利脱！”［德语，意即：谁在这里？站住！——译者注。］
“他们来了！”这个念头闪电一般掠过了威比索夫的脑际，他赶忙向旁边爬去，同时用麻木的手指猛拉冲锋枪的枪闩。
就在这一霎时，一只铁钳似的大手抓住了他的肩膀，有人凑在他耳边悄悄地说： “别动！不准开枪！这儿来，到坦克后面去！干吗象虾那样爬？！往右，往右，快！”
乌汉诺夫趴在戚比索夫旁边，使劲推着他的肩膀。戚比索夫哽咽了一声，乖乖地往右爬去，眼睛不敢朝上看，毡靴和手套里都灌进了雪。
不一会儿，又传来德国人刺耳的叫声：“哈利脱！”
冲锋枪随随地扫了一梭子：枪声震耳，子弹呼啸，火光闪闪。紧接着，一道强光升向天际，把整个草原照得通明。强光在空中扩大着，照了好几秒钟。
在这几秒钟里，戚比索夫的脑中只有一个念头：“他们看见我们了，看见了！……马上就要奔过来了，我们来不及开枪了！”
“趴着别动！别出声！你在唠叨些什么呀？唱赞美诗吗？”乌汉诺夫的声音好象透过一个厚枕头传到了他的真朵里。
“德国人！……上士！……”
“对你说别动！你叫什么苦呀，老爷子？”
雪地上的反光亮得叫人难以忍受。戚比索夫忧郁地曲起了双腿，趴在地上发呆。一颗照明弹掉在他们脚后，在雪地上燃烧着，离他们紧挨着的那辆坦克只有十米左右。照明弹在脚边咝咝地喷着蓝焰，把火星溅到灰色的坦克钢板和被打得弯弯扭扭的履带上。蓝光照亮了一根带着树杈的、结了冰的园木头，上面有一个磷火似的光点，这根木头就横在戚比索夫绊倒的地方。这原来是一具德国坦克兵的尸体。
“戚比索夫，你看看这个弗里茨的手表，”乌汉诺夫悄声说，用胳膊肘推了他一下。“他把好东两丢了，你于吗象山羊尾巴那样摇个不停呀？父冻僵啦？你摸一下扳机，看看有没有知觉。不管怎么样，老爷子，主要是别害怕，大不了是个死呗。你多大年纪了？好象三十岁出头了吧？”
“我过了四十八啦。我全身都冻僵了，上士……”
“是啊，已经不是小孩子了，伸伸手指吧，要不停地伸手指。稍微忍耐一下，等他们安静下来，我们就前进，从右边再爬一段路，然后冲到山沟前面那两辆装甲运输车跟前去。没问题，能行，老爷子！”
照明弹熄了，周围更黑了。远处的火光驱不散这一片突然袭来的黑暗。一点可疑的火光在山岗上闪了一下。风又从高处吹来了断断续续的谈话声，好象德国人在那儿笑。黑影在草原上晃动着，火光似乎就在这些影子间一亮一亮地打着信号。
“他们来了！……朝我们走过来了！……开枪吧，上士，开枪吧……”戚比索夫急得牙齿直打战，发疯似地去抓他的冲锋枪，可是枪在手里滑来滑去，老是抓不住。戚比索夫感到即将发生可伯的事情，他的每一个细胞都在紧张地抵抗着恐惧的侵袭。他害怕，他憎恨这些德国人的谈话声和笑声。他们大概就在百步外的山岗上走动。戚比索夫把冲锋枪摸到手，使劲勾了一扳机。
乌汉诺夫眼前突然闪起了一道火焰。前面有人发出惊叫，并开始用冲锋枪回击。几梭子弹从头上呼啸而过，打在坦克的装甲上，碎雪纷纷溅到乌汉诺夫的脸上来。他听见身边有个梦呓般的声音：“打他们呀，上士！向他们开枪呀，上士！……”
乌汉诺夫还不知道发生了什么事。借着照明弹的亮光，他看见戚比索夫侧身躺在履带前面的雪地上，身子象钟摆那样灰右摇晃，一只手按住另—只手的前臂，把那支被某种力量弹出去的冲锋枪往自己身边拖。
乌汉诺夫低声怒斥道：“不准叫！闭嘴，别出声！”他爬到戚比索夫身边，把后者的手从前臂上推开“你嚷什么？受伤了吗？干吗捂着前臂？”
“你看……手冻僵了，我不能开枪了，上士……”
“不是冻僵了，而是叫子弹碰着了！你没有感觉到吗？让我看看！”乌汉诺夫仔细摸了摸戚比索夫的手臂，发现军大衣的边缘被血沾湿了。他恼火地骂起来：“干吗要开枪，你这个该死的老头？我下过命令吗？我问你为什么乱开枪？”
“请原谅我，上士！……我听不得他们那些叽叽呱呱的说话声……我忍不住了，原谅我吧……”
乌汉诺夫对戚比索夫看了好久，既责怪他，又可怜他，把他从地上扶了起来。戚比索夫惊魂未定，全身打战，显然还没感觉到自己受了伤。
乌汉诺夫让他背靠在履带上，气冲冲地说：“你又想起了当俘虏的事吧？你真走运啊，老头儿，就象快淹死的人抓救命稻草那样，一下子就抓住了一颗子弹！”乌汉诺夫说着，咔嚓一声取下了戚比索夫冲锋枪上的弹盘，然后把枪挂到后者的脖了上。接着，他用戴着冰冷的手套的手在脸上摸了—把，好象这样能使自己冷静下来。“爬到后面去吧！你早该到厨房里去煮玉米粥了，而不该待在这里……贴在地上爬，他们还会补上你一枪的。到后方去吧，老头儿！回去包扎一下，快去！”
乌汉诺夫把戚比索夫从坦克边推开，后者侧着身子，在雪地上一路拖过去，样子显得很难看。戚比索夫在存弹坑之间爬着，离坦克越来越远了。乌汉诺夫扑倒在雪地上，咬了一口带点火药气味的雪，好象口渴得要命。
“乌汉诺夫，乌汉诺夫！……”
乌汉诺夫从地上抬起头来。惊慌的叫喊声是从不远的地方——战斗警戒队的堑壕那儿传来的。他向那边望了望，只见库兹涅佐夫和鲁宾弓着身子向他跑来。两人一阵风似地趴倒在乌汉诺夫身边，嘴里还在呼呼地喘气。乌汉诺夫不等发问，连忙用嘶哑的嗓子说：“戚比索夫受了伤，不重，打在手上。我让他回去了。我们几个人对付得了，中尉。”
“这我已经料到了！”库兹涅佐夫甚至皱了皱眉头。“算了，也许这样反而更好。”他爬得更近些，急急忙忙地讲述起来：“听我说，乌汉诺夫，刚才我碰到了战斗警戒队的弟兄们。我跟一个大胡子机枪手聊了一阵。他们在堑壕里收集子弹。机枪里的润滑油都冻住了，他们正在烤暖机枪。我原以为堑壕里一个人也没有，可是一看，那儿有人坐着。有好几个人，不过指挥员都牺牲了。据他们讲，从这儿到两俩被击毁的装甲运输车有一百五十米光景。我们等德国人静下来以后再往前走，不能开枪。”
“你们看，人家夹起尾巴一溜，就轻而易举地打完了这—仗！”鲁宾扫兴地说。“这下子可乐坏了！乡下的老婆就会说‘瞧，他可活下来啦！……”
“不能开枪吗，中尉？”乌汉诺夫追问道，一边不停地吐着唾沫，因为他嘴里有一股难闻的梯恩梯火药味。接着，他不慌不忙地伸手拿过戚比索夫冲锋枪上的弹盘，把它塞进怀里，“好吧，我同意。埋葬队只是为了吓唬人才开�