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“爸？”男孩以询问的眼光看着他父亲。
“这是我儿子，班特莱。”贝莱低声介绍道：“班，这位是奥利瓦先生。”“他是你的伙伴，是不是，爸？你好，奥利瓦先生。”班特莱的眼睛变的又亮又大。“对了，爸，下面鞋店发生什么事？新闻广播说”“现在别问任何问题，班。”贝莱厉声打断他。
班特莱垮着脸，看看他母亲。他母亲示意他坐下。
“我叫你做的事情你做了没有，班特莱？”他坐下时，洁西伸手摸摸他的头发问道。他的头发跟他父亲一样黑，个子也快长的跟他父亲一样高了。但除此之外，他像他母亲。他有洁西的鹅蛋脸，淡褐色的眼睛，乐观开朗的人生观。
“做好了，妈。”班特莱说着，俯身向前看看正在冒热气的大盘子。“我们吃什么？不会又是人造牛肉吧？妈？”“人造牛肉有什么不好？”洁西说，紧抿着嘴唇。“现在，专心吃你面前的东西，不要多嘴。”显然，他们要吃的正是人造牛肉。
贝莱也在自己的位子坐下。他跟班特莱一样，宁可吃别的东西也不想吃这种气味浓烈、吃完以后嘴里还会留下怪味道的人造牛肉。但是洁西早已解释过她的难处了。
“唉，伊利亚，我没办法。”她曾经这么说：“我整天生活在这个区，我不能树立敌人，否则日子会不好过。他们知道我做过助理营养师，而且，在这层公寓里，就算是享有星期天在家吃饭这种特权的人也没有几家，要是我每隔一个礼拜就拿走牛排或鸡肉的话，人家就会说，我在食物调配室有势力、有交情。他们会到处张扬，传来传去，那样我根本就出不了门了，也没法安心去个人私用间。其实，人造牛肉和原生蔬菜都是很好的东西。它们的营养十分均衡，一点也不会浪费，而且还有丰富的维他命和矿物质，以及任何人所需要的每一种养分。再说，我们每个礼拜二在地区餐厅吃饭时，想吃多少鸡肉就可以吃多少鸡肉。”贝莱立刻屈服。洁西说得对，生活中的首要问题就是减少跟周遭人群的摩擦。不过班特莱还不能深刻体会这一点。
果然，这回他还是有意见。“妈！”他说：“我为什么不能用爸的配额券去地区餐厅吃饭呢？我宁可去那边吃。”洁西有点生气，摇摇头说：“班特莱，你怎么还是这样不懂事？你想，如果人家看见你一个人在那里吃饭，好像你不喜欢你的家人，或是被家人赶出去似的，人家会怎么说？”“噢，妈，这跟别人有什么关系嘛！”贝莱生气了。“你妈叫你怎么做你就怎么做，班特莱！”班特莱很不痛快的耸肩膀。
坐在房间另一头的机·丹尼尔突然开口了：“府上吃饭的时候，我可不可以看看这些胶卷书？”“哦，当然可以！”班特莱说着离开餐桌，一副很感兴趣的样子。“这些书是我的，我经学校特准向图书馆借来的。我去拿我的阅读镜给你用。我的阅读镜很棒喔，是爸在我去年生日送我的。”他把阅读镜拿给机·丹尼尔。“你对机器人有兴趣吗，奥利瓦先生？”贝莱的汤匙“当！”一声掉到地上，他弯要捡起来。
机·丹尼尔答道：“有，班特莱，我很有兴趣。”“那你一定会喜欢这些书，都是跟机器人有关的。学校要我们写一篇关于机器人的报告，所以我正在研究。这是一个相当复杂的问题。”他神气的说：“我本身的立场是反对机器人的。”“过来坐下，班特莱！”贝莱急得不得了，“不要烦奥利瓦先生。”“他没有烦我，伊利亚。”机·丹尼尔说：“改天我很乐意跟你谈谈这个问题，班特莱。不过，今天晚上我跟你父亲都会很忙。”“谢谢你，奥利瓦先生。”班特莱回到桌边坐下，朝他母亲做了个鬼脸，然后低下头，用叉子割断一块松松脆脆的粉红色人造牛肉。
贝莱暗想：今晚会很忙？
接着他想起自己的工作来了，身体不由得一震。他想起一个外世界人死的直挺挺的躺在太空城里，他也想起，这几个小时以来他一直为自己的难题所困，居然忘了这冷酷的谋杀事件。
第五章
洁西跟他们说再见。她戴了顶正式的帽子，身穿一件角质纤维短外套。“对不起，我出去一下。”她对机·丹尼尔说：“我知道你有很多事要跟伊利亚讨论。”她说着打开门，同时把儿子推到门口。
“你什么时候回来，洁西？”贝莱问。
“我什么时候回来比较方便？”她停住脚步。
“呃…不必整晚都待在外面。我看就像你平常回家的时候回来，差不多午夜吧。”他说着，以询问的眼光看着机·丹尼尔。
机·丹尼尔点点头。“很抱歉把你赶出去。”“别这么说，奥利瓦先生。其实我今晚本来救跟朋友出去玩的。”她推推儿子：“走吧，班。”男孩很不情愿。“噢，为什么一定要我出去呢？我又不会吵他们。真是的！”“听话！”“那我为什么不能跟你一起去看次以太影片呢？”“因为我要跟朋友去，而你有你自己的事”门关上了，中断他们母子的谈话。
现在，这一刻终于来了。贝莱曾将它至之脑后，他曾经这么想：首先，让我们跟机器人见面，看看他是什么德行。然后：带他回家。最后是：我们吃饭吧。
但现在这些都结束了，无法在推拖了。此刻，他终于必须面对谋杀案，面对错综复杂的星际关系，面对这可能住使他升级、也可能让他被撤职的问题。而且，除了向眼前的机器人求助之外，他甚至无法开始。
桌子还没有收回墙壁里，他的指甲在桌面上划来划去。
机·丹尼尔开口：“我们说话会不会被别人听到？”贝莱惊讶的抬起头来：“没有人会去偷听别人家讲话的。”“偷听不是你们的习俗？”“这是不好的行为，丹尼尔，没有人会这样做的。你还不如假定他们会我也不知道会不会在你吃饭时盯着你的盘子看。”“或者，假定他们会犯谋杀罪？”“什么？”“杀人也违反你们的习俗，对不对，伊利亚？”贝莱不觉火冒三丈：“你听好，如果我们要在一起办案，你就别模仿外世界人那富目中无人的样子。要傲慢自大，你没资格，机·丹尼尔！”他忍不住特别强调了“机字号”这个字眼。
“如果我说的话让你不高兴，我向你道歉，伊利亚。我只是想指出，由于人类偶尔会违反习俗而杀人，所以他们也可能会违反习俗而触犯较轻的偷听行为。”“这公寓的隔音很好。”贝莱仍然皱着眉头。“你没听到我们左邻右舍有什么声音吧？那么，他们也听不到我们的声音。再说，谁会想到这儿正在谈论重要的事情？”“我们不能低估敌人。”贝莱不耐烦的耸耸肩膀。“我们开始吧！我手头上的资料很简单，所以讨论起来也很容易。我知道有个叫罗奇·沙顿的人被某个或某些身份不明的人谋杀了。沙顿是奥罗拉世界的公民，太空城的居民。据我所知，外世界人都认为这是一件孤立事件。我没说错吧？”“你说的很对，伊利亚。”“他们把这件事和另一件事联想在一起。最近外世界人在主持一项计划，打算以外世界的形式为蓝图，将我们转变成一个结合人类与机器人的社会。这项计划曾数度遭人企图破坏，于是他们便认为谋杀案和此事关系密切，很可能是某个组织严密的恐怖团体干的。”“对。”“好。那么第一步要清，外世界人这种假设成立吗？为什么谋杀案不会是一个单独的狂热份子干的呢？地球上的反机器人情绪固然激烈，但是并没有出现任何有组织的团体在策动这种暴力行为。”“可能是不公开的。不对。”“好。就算有个秘密组织，专门破坏机器人和机器人制造厂，他们也会清楚，去谋杀一个外世界人士下下之策。我看，做这件案子的人头脑八成有问题。”机·丹尼尔一直很注意听贝莱说话。“我认为你所谓的‘狂热份子’可能性不大。”他说：“被害人是经过刻意挑选的，案发时间又过分恰到好处，因此这显然是有组织的团体精心策划的行动。”“唔，看来你手上的资料比我多。抖出来吧！”“你的措辞含糊不清，不过我想我明白你的意思。我必须先对你说明一些背景资料。伊利亚，太空城的人对他们跟地球之间的关系很不满意。”“那又怎么样？”贝莱喃喃道。
“有人告诉我，太空城刚建立起来时，我们大部份人都理所当然的以为，地球上会很乐意采取外世界已经实行得很好的统合社会制度。在初期的暴动事件过后，我们甚至还认为，这只不过是你们的人民面对新奇事物时所表现的惊慌反应而已。但结果证明，事实并非如此。反抗的行动依然持续不断，即使在地球政府以及大多数市政府的合作下，情况还是没有多少改善。当然，我们的人对这点非常担心。”“是吗？那是出于利他主义的胸怀喽？”贝莱说。
“也不尽然。”机·丹尼尔回道：“不过，你对他们的动机给予正面而肯定的评价，这点很好。就我们的立场来说，一般人都相信，一个健全而现代化的地球对整个银河系是有利的。但是我必须承认，在外世界，也有极力反对这种论调的人存在。”“什么？外世界人之间也有歧见？”“当然。有些人认为，一个现代化的地球同时也意味着一个充满危险的帝国主义地球。尤其是那些跟地球关系较接近的旧世界，他们的人民特别有这种观念。他们有强烈的理由难以释怀，他们忘不了星际交流刚开始那几个世纪当中，自己曾在政治及经济上受过地球的操控。”贝莱叹了一口气。“唉！都是老掉牙的历史了。他们真的那么担心？他们还在为一千年以前的事恨我们？”“人类，”机·丹尼尔说：“有你们自己的怪异结构。在许多方面，你们不像我们机器人这么合情合理，因为你们并没有经过事前的线路设计。不过有人跟我说，这样也有好处。”“大概吧。”贝莱冷漠道。