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孟聚淡淡一笑：“有劳苏大人费心了。我军十万虎贲横踞塞北，末将自信，无论有无时机，儿郎们都能凭借手上的刀剑杀出一片天地来。
当年北疆王拓跋雄统兵二十万进攻东平，兵锋强绝。北疆震动。纵使那样，我军依然毫无畏惧，我亲领七千虎贲对其迎头痛击，连战连胜，一夜间连破四营，阵斩赫连八山，令其三军气丧，拓跋雄最终也只能割地求和。
苏大人，孟某只是一介武夫。平生胸无大志。我们只想扼境自守，守住这一方水土和民众，我们心愿便足矣了，从没有那些不应存的野心。我们不贪图别人的东西，但我们自己的东西。却也容不得别人染指。
想当年，我军战兵不过数千，斗铠不过五百，北疆王拓跋雄仍不能欺我们一丝半毫，如今我军强兵如云，实力远超当日，无论是塞外的魔族。拓跋雄的叛军或者伪朝的金吾卫，谁也别想让我们低头！”
听得孟聚这番霸气的说话，苏墨虞的脸立即便冷了下来，他沉声道：“征北将军的武勇。举世皆知，学生在江南亦是久闻了，将军也不用自己夸口。
当年，蜀中张逆勾结巫庙割据蜀中。号称雄兵五十万又有巴蜀天险，逆贼也是以为高枕无忧了。可待我大唐天兵一到。人心所向，旬月间，张逆兵马便土崩瓦解，本人身死族灭，蜀中各地更是传檄而定。
征北将军，北地陷落胡尘三百年，北地民众盼望我朝正朔，犹如赤子望父母，久旱盼甘霖。我军乘势北伐，上奉天命气运，下得万民拥戴，以正义伐无道，天兵所至，各地民众无不箪食壶浆以迎王师。
单在徐州府下，我军旌旗方至，月间便有十万民众前来助战，自愿担当民夫，为我军运粮荷重；各地豪杰纷纷举义，砍杀鞑虏军官，提首寻赏；便是那些至今还为鞑虏效劳的官兵，他们也知道大势所趋了。有件事，征北将军可能还不得而知：继我军攻下淮阴和角城之后，合肥、寿阳、盱眙等地的伪朝官兵也是举义反正了，徐州府已成孤城一座了，无兵无援，陷落指日可待。据传，伪朝的大都督朴逆已在城中府邸阖府自尽了。南北分隔三百年，如今天下一统，此为人心所向，大势所趋，非人力所能抗拒！
征北将军，如今归顺朝廷的话，阁下依然不失为大唐公侯，家族富贵可保，青史留名传颂。倘若有人自不量力，自恃以匹夫武勇便能以一隅敌天下，执意逆天命而行的话——征北将军，即使以楚霸王之勇亦是难免乌江之刎，阁下不妨以此为鉴吧。”
听得苏墨虞语带威胁，在场众人都是脸色大变，孟聚心下愤怒，他正待反唇相讥，但这时，文先生已经抢过了话头，他插话说：“主公，苏大人，今晚大家相谈甚是尽兴，但学生量浅，却是有点不胜酒力了，不如大家就此休息，改日再谈，如何？”
刚才说了一通，那位苏侍读脸色惴惴的，好像也有点后悔，听文先生出来缓场，他正好乘势下台：“文先生说得是，方才学生也是喝多了，胡言乱语，有得罪之处，征北将军和诸位莫要见怪，学生在此赔罪了——呃，学生也是醉了。”
孟聚按捺住火气，沉声道：“既然大家都尽兴了，看天色也是不晚了，那便就此散了吧，都回去休息吧。”
双方话不投机，这场宴谈便草草散了。遣人送苏侍读回了住处，孟聚和文先生却没离开，两人依然留在宴厅商讨。
“文先生，你看看，南朝这厮是什么态度啊！他居然敢威胁我，若不是你拦住我，我当场就把他给赶了回去，让南朝另换一个懂礼数的使者过来！”
文先生微微蹙眉，他当然也看出了，这位苏侍读的态度确实有点异样。以往过来的几位南朝使者，纵使商谈不成，他们也不会口出恶言，只是劝孟聚多多考虑而已。但这次过来的这位苏侍读，他的态度确实太狂了些。
文先生神情凝重，他缓缓道：“主公，方才的失言，到底是这位苏侍读不懂礼数，还是南唐朝廷的意思呢？”
孟聚愣了下，连连摇头：“这怎么可能？北伐战事正紧，南唐朝廷怎可能在这时候激怒我呢？”
“按常理来说，确实不可能。但学生方才看苏侍读的这番话，倒有点像是不经思索脱口而出的感觉——若是没有点底气，他一个小小的侍读学士，敢跟主公您说‘以楚霸王为鉴’吗？”
孟聚露出了深思的神色：“先生，你是说，他的态度是……”
文先生缓缓道：“主公，您想想，这位苏侍读是仁兴陛下的侍读学士，平日跟仁兴帝朝夕相处，是有机会与闻机密决策的人。学生觉得，这位苏侍读该是知道些什么了。方才他的无礼，只是他说漏嘴了，并不代表南唐朝廷的官方态度，所以他要向主公您道歉；但他的态度，或许代表仁兴陛下的心意了。因为北伐战事进展顺利，南军连战奏捷，南唐朝廷或许觉得，即使没有我军配合，他们一样能北伐成功；或许，是谈判拖得太久了，主公迟迟未决，仁兴陛下也快对我们失去耐性了——总之，学生觉得，今天苏侍读的失言，并非偶然事件，主公须得警惕了。”
孟聚脸色微沉，他起身踱步良久，叹道：“文先生，我本来以为，能从南朝那边为大伙争得一个独立镇藩的地位，为朝廷镇守边疆，抵抗北魔，当个边塞将军渡过此生的，但却没料到，南朝的气量如此窄小，连这点要求都不肯答应。
倘若按大唐的条款，我们东平军归顺后，我军必须服从大唐的整编。我自己也就罢了，纵使大唐将来夺我兵权，再不济我也能做个逍遥侯，富贵闲逸渡过此生。但追随我的弟兄们，他们只怕没那么好的运气了，他们势必会被拆分打散后编入大唐军中。可以想象，在大唐军中，北国降军必然是被另眼相看的，只怕会被他们故意打压、消耗掉。
我非是贪恋权势荣华，也不是想拥兵自重，但数万兄弟不离不弃追随我至今，我得给大家安排个妥善归宿。
在这乱世里，倘若我们数万弟兄能抱成团来，那谁都奈何不了我们；倘若我们被拆分了，那大家都将任人鱼肉。倘若我今天答应了大唐的条款，只怕我军的数万弟兄都不得善终啊。我现在与南朝据理力争，非是为我一人权位，而是为了东平军的全体弟兄。”
孟聚一番话说得情真意切，算是掏心置腹的肺腑之言了，文先生不禁动容道：“主公仁心，惜悯手足，难怪能得全军拥戴，将士们誓死效劳了。”
两人商议了一番，纵然文先生智计百出，对前此困局也是无奈。他说：“主公，南朝如今兵锋强盛，在江淮间连下重镇，势如破竹，他们正是意气风发，这时候要他们让步，只怕是天难地难了。我们不妨静观些日子，看看战局有何变化反复吧？”
孟聚明白文先生不好出口的言下之意了：不妨再等候一阵，等南军遭遇魏军主力后，最好让南军吃上两个败仗，成为疲兵之后，孟聚这路生力军的作用便凸显出来了。那时东平军再来跟朝廷谈条件，估计就好谈多了。
“那，也只有这样了。”
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第二卷 北疆风云 第三百四十四 困局（下）
谈判无进展，孟聚倒也不是很在意，他吩咐部下对这位南唐钦差好吃好喝地款待，只是他若是再要求见，孟聚却是推说“公务繁忙”再也不肯见他了。孟聚说公务繁忙，这倒也不纯是推托。他的事情一大把，确实也顾不上这位使者了。他要给各处的兵马安排入冬的粮草和辎重，还有听取各地的受灾报告，还要向北疆去信，要求吕六楼和肖恒紧密关注草原动向，今年草原是否有雪灾，是否有新的草原部族可能南下——事情千头万绪，但最让孟聚困扰的，还是财政问题。
对上朝廷的使者，孟聚胡吹自己拥兵十万，但他自己心知肚明，东平军的正规兵马不过五万一千人而已，其中在济州的安平大营屯兵两万五千人，北疆的第五镇和第二镇有一万七千兵马，还有一些零散兵马分散在辖地的各处。
五万兵马看似不多，但每个月，光是饷银孟聚就得支出二十多万两银子，还有耗费的粮秣和装备损耗——这还只是兵马驻扎时的固定开支呢，如果要动兵，那还得加上开拔费、犒赏、伤残抚恤、葬埋费、兵器损耗、盔甲损折等各笔开支，尤其最近东平军用兵频繁，那更是花钱如水，以致文先生拿账本来报告的时候，孟聚很有种以头撞墙的冲动。
开支巨大，那自然是不消说的了。除去战场缴获以外，东平军的主要收入是来自辖下各地官府的赋税和征粮收入。
当年，东平军南下之时，在进驻各处城镇时候，只要当地没有坚决抵抗的，一般都会把当地的魏朝官僚给留任，委托他们继续治理地方。这样做。在当时看来，固然是有利于消除各地的抵抗意志，方便东平军的进驻，也有利于建立东平军的统治。但随着时间的推移，这项政策的弊端也慢慢显现出来了。
现在，东平军和地方民政之间的关系就跟“承包制”很像，双方无形达成了默契——只要地方官府能按期向孟聚缴纳赋税和粮秣，能提供征用的民夫和兵员，那对他们如何治理地方。孟聚是不过问的。
开始一段时间还好，刚换了个主子，地方官员对东平军的强势还是有所顾忌的，不敢太为所欲为。但过了大半年，看着孟聚对他们毫无动作。官员们的胆子也大了起来，开始在地方上乱来起来。这些日子里，孟聚已接到了各处东陵卫发来的密报，都是反应当地官府的不法事情的。有的地方，官府征税已提前征到天佑十年的税了；有的地方，官府联合当地土豪大肆侵吞、抢夺民田；有的地方，官府判案时公然颠倒黑白是非。所作所为令人发