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看这架势，路过的路人都知道，这肯定是要迎接贵宾了。江都历来多闲人，他们被衙役赶离了码头，却没肯离开，而是远远地围在远处等着看热闹。有些懂门道的便在窃窃私语了：“大官，肯定是大官！看这排场，清水清场，红毯铺地，花台拱门，还出动了禁军。这排场，都快赶上上次嵇国舅返京时的阵势了——要知道，嵇国舅还是军国平章咧！”
“啧啧，这起码得是朝中一二品的大员了吧？可几位尚书和平章最近都没有出京的消息啊？搞不好，是镇守襄阳的余大帅回朝了？”
“余大帅的话，身份倒也够了，可老弟你也知道，不说现在朝廷正在北伐，余帅肯定是抽不得身回来北伐的。就说，荆襄军历来与江都禁军不合的，余大帅回朝的话，江都禁军肯定不会来捧场，可你看看。那边那位红袍的武官，不正是禁军的徐都督？”
“不可能是余帅。我朝的规矩，文武不相涉，如果是余猛虎回来，那帮文官才没兴趣捧他场，顶多是枢密院来人迎接，兵部才不会管这事。你看人群里有那么多文官……”
“谁说枢密院没来人？那边那个红袍的。不就是枢密院的欧阳枢密使了？你看看那边，打头的还有两个内侍，那该是宫里来的人吧？还有那边那几位便装的先生，看那打扮——啊。那位，好像是北府的萧大人了？”
“呵，还真是萧大人！今天可真是奇了，来的到底是何方神圣。要惊动禁军、枢密院、兵部、北府和宫里都来人迎接？这……该不会是梁王或者荆王的哪家宗室吧？”
“瞎扯，有哪家宗室这么不懂规矩的。行止如此这么张扬？公然结交大臣，他就不怕御史劾他？就算哪个宗室脑子被痰迷了心窍，欧阳枢密、萧断事官这几位大人也没疯，肯定不可能做这种事的。”
“说的倒也是……难道，是陛下微服离京，现在回来？”
“天子返京的话，这仪仗又是不对了……嘘，看看，那边又来轿子了，又有一位大人来了，啊，来的这位可是兵部的方尚书，这可是三朝老臣了，这分量可更了不得！”
~~~~~~~~~~~~~~~~~轿子一顿，稳当当地停了下来。有人在外面帮掀开了帘子，低声禀报：“老大人，码头已经到了。”
大唐的三朝元老、兵部尚书方岩地从轿子里出来。虽然已是七旬高龄，但他的步履还是十分稳当。他站在地上，便如一株经历风霜的老树桩一般，整个人散发着凛然之气。
方岩往江上扫了一眼，只见辽阔的江面上零零落落散布着几条小渔船，并不见官船的影子。看到要迎接的对象还没到，方岩松了口气。
在场的有不少都是兵部的属官，看到堂部过来，一众下属们纷纷上前行参见礼。对部下们，方岩只是严肃地点了点头就算回礼了，只有在对上几位地位相当的官员时候，他才漫不经心地行了个礼：“欧阳枢密，萧断事官，徐都督，几位都是早到了，却是老夫来得最迟。好在客人还没到，不然真是失礼了。人老忘性大，有时还真误事啊！”
几位大臣都笑着拱手回礼：“牧公安好。不迟不迟，来的却是恰好。方才前面快脚已报了，贵客的官船在周渠口上被堵了，却要再等一会才能到，牧公来的却是恰到好处。”
听到这情况，方尚书眯起了眼睛，一蹙浓眉，不悦道：“搭贵客的官船被堵住了？这真是胡闹了！徐都督，我记得，按陛下的吩咐，贵客在道上的安全，该是你们禁军负责的吧？难道，你们竟然没安排仪仗和护卫兵马？难道就没有开路的前导船？在伪朝那边力不能及，这也罢了，可在我大唐境内，你们竟让贵客的官船被人阻碍——这可是陛下都重视的贵客，你们禁军如此怠慢，你们就是这样执行陛下旨意的？”
方尚书一番话说得很重，知道这位元老尚书的性子，徐都督却也不惧，他笑眯眯地解释道：“牧公息怒，息怒，且容末将解释。陛下的旨意，吾等臣子岂敢怠慢？贵客一入大唐境内，禁军的护卫和仪仗便上前迎接，与其会合了。只是这趟官船走得不巧，恰好在周渠碰到了向前线运送粮秣和补给的船队，补给关系前线战事，拖延不得，军务为重，哪个敢耽误？所以只能委屈贵客耽搁一阵了……好在贵客亦是通情达理，并未就此事见怪。”
听说是被运粮的船队耽搁了贵客的行程，方尚书一时大窘——兵部主管前线兵马的辎重补给。前线补给船队组织和亦是归兵部负责的——也就是说，这是因为自己的原因造成了贵客的延误？
人老脸皮厚，装作没看到在场几位重臣眼中的古怪笑意，方岩若无其事地说：“既然如此，那也是没办法的事了。不过，徐都督，你可是要记住了，军务固然要紧，但在当前。把贵客接待好了，这可也是一等一的头等大事，甚至不亚于在江北的攻城伐地。你们禁军要负责贵客的安全，责任十分重大，可千万不要懈怠了。万一出了什么差错，让闲杂人等冒犯了贵客，或者让鞑虏的刺客伤了贵客——在我大唐境内，哪怕让贵客伤了一根毫毛，这都是你们禁军的责任，那时候，就不是砍几个校尉的脑袋能顶罪的事了。”
方岩说得声色俱厉。但在场哪个不是人精，都看出了他不过是借着训人好转移话题罢了。江都禁军统军都督徐长兴眼角含笑，一揖到地：“是，末将谨受牧公教诲。一定叮嘱弟兄们小心谨慎，绝不会让贵客受损一丝半毫。”
这时，枢密院的欧阳枢密使笑吟吟地插话道：“我枢密院辖下的征北将军归来，牧公不但亲身前来迎接。还亲自过问接待事宜，颁下保护命令。这是对征北将军的关爱，也是对我们枢密院的大力支持，老夫谨代征北将军和枢密院谢过牧公的好意了。不过，等下，征北将军到了之后，剩下的事就无需麻烦禁军的兄弟了，我枢密院自有牙兵，也堪称武勇，鞑虏的刺客休想碰倒征北将军半根毫毛，牧公也不必为此担忧了。”
方尚书一听，脸色便变了。他扫了欧阳枢密使一眼，冷冷说：“该说感谢的人，该是老夫才对。我兵部的右侍郎归来，竟要劳烦枢密使大人亲来迎接，这可如何敢当？右侍郎还没到，老夫就厚颜代他向枢密大人道个谢吧。不过，右侍郎是我兵部的官员，归朝以后，兵部已经为他安排好了住处，就在兵部官衙里，他还有很多要紧事务要跟他商议的，估计他一时半会是不会有空去枢密院的。所以，欧阳枢密，你的牙兵，我们就敬谢不敏了，有需要支援的时候，我们自然会提出的。”
在说到“兵部右侍郎”几个字时候，方岩加重了读音，他斜眼望着对方，眼中满是挑衅之意。
欧阳枢密使皮笑肉不笑地扯了下嘴角：“老夫属下征北将军的事，却要劳烦牧公亲自道谢，这如何使得？这声谢，老夫实在不敢当的。”
“呵呵，老夫是兵部正堂，为枢密院照顾我属下的兵部右侍郎道个谢，这又有甚么关系？欧阳枢密莫要计较了，再想也没有用的啊！”
兵部和枢密院的两位正官正在唇枪舌战着，却听旁边的断事官萧何我干咳了一声：“牧公，欧阳枢密，有件事说来冒犯，但下官不得不说：贵客最早加入的就是北府，直至如今，他还是我们北府的在册鹰侯，甚至还是我们北府在北疆司的参事官。所以，贵客跟我们北府渊源颇深，也最有感情。而且我们北府的卫哨也是堪称有力，完全足以保护贵客——所以，下官觉得，从情从理，这接待和保护之事，让我们北府负责就是最合适的。”
方岩和欧阳旻都是色变——二人都没有想到，北府的断事官萧何我会在这时候突然插出来，要抢过贵客的接待权，两人正待据理力争，旁边的禁军都督徐长兴却是先抢过了话头：“萧断事官，您这话说得就差了，末将委实不怎么敢苟同咧！”
萧何我也不恼怒，笑吟吟地说：“徐都督，请问有何指教呢？”
“萧断事官说贵客是贵府的鹰侯，却是忘了，贵客的真正官职还是我江都禁军的鹰扬将军。”
徐长兴都督笑着说：“还有，情理上说，末将先前也曾出访过北国，曾受过征北将军的热情款待，按礼节来说，该是末将来还这地主之谊才对。”
几个声音同时嚷道：“你休想！”
“禁军别做梦了！”
“徐都督，这可真是岂有此理了！”
徐长兴都督笑笑，他虽然是禁军的重将，却是勋臣子弟出身，家教和修养都很好，不是行伍出身的粗鲁武夫。他退后了一步。示意无意跟诸人争吵——他说这话，也只是为了表明禁军的态度罢了，并没有奢望这帮朝中元老能接受。
看见徐长兴都督退让，方岩、欧阳旻和萧何我等重臣也停止了争论。方岩眺望着江面，做深沉的思考状，而欧阳旻则望着另一边的长堤，冷笑不止——两人都没看对方，彼此离得远远的，仿佛一头刺猬厌恶另一头刺猬似的；而徐都督和萧断事官之间的气氛倒是和睦多了。他们二人一个是勋武贵族出身，一个是情报头子，都不是进士出身，也没必要显示文官的清高和气节——跟坏脾气往往是一回事。两人旁若无人地谈起了当前江都最红的艺妓，又聊起了街报上的最新见闻。不时发出男人特有的“呵呵”笑声，那气氛十分和睦。
太阳还没到正中，江面上便遥遥出现了大片的帆影，江都水师巨舰的硕大的轮廓在江面上浮现，越来越清晰，在场众人等都是精神一震。
巍峨的巨船驶过了江面，越来越近。已经可以看见船上迎风招展的红色朱雀旗了。
战船高耸的船头上，高高地悬挂着几面官牌，上面书着字：“肃静”、“回避”、“钦赐北边军务总管、征北将军孟”、“钦赐二榜同进士出身、兵部右侍郎孟”尽