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如瑾立刻就拆了信看，果然，言辞直白简单，通篇都在表明心迹，并要她等他一年，待来年春节回来，他会说服父母到蓝家提亲。
碧桃见如瑾眉头皱起，试探着问：“怎么了，刘二少爷让姑娘做什么？”
如瑾直接将信递给了碧桃看，又将周氏的话简单重复一遍，碧桃立时瞪眼，跺脚啐道：“刘家二太太将姑娘当什么人呢，难道是姑娘哭着喊着要嫁进刘家给她当媳妇吗？不说约束自己儿子，跑来没头没脑的递这样的话做什么，又不是姑娘的错。再说了，就算她愿意娶，姑娘还不稀罕嫁呢！”
一通话将如瑾说的失笑，连方才因周氏而起的薄怒也消了，摇头道：“算了，就当这事没发生过。”
“那这信？”
“你去毁了吧。”
碧桃转身就出了外间，三下两下撕碎了信，又将碎纸投到水盆里浸没了字迹，然后找小丫鬟泼出去了。
已经先一步离开蓝府的刘景榆并不知道，他满腔热腾腾的心意，因为母亲有意的防备和告诫，已让如瑾当做过眼云烟对待了。
……
三月二十三，丑时刚过，如瑾已经起了床。
白天在渐渐变长，但因时候太早，窗外依然是黑的。妆台上的酸枝铜镜被烛台照出晕黄的光，镜子里人像不太分明，只有素净的脸和简单挽起的发。
一支珊瑚钗，两点丁香坠，如瑾只匀了一层护肤的净脂在脸上，其余一概脂粉皆无。
身上是浅湖蓝色镶青边的四面齐膝褙子，同色衣带在腰间系了一个蝶扣算是装饰，素裙素鞋，通身简单干净。
碧桃蹲下身子帮如瑾整理裙边，嘟囔道：“姑娘这身也太素了一点，您虽无意出挑，但也不能被人小瞧了去。今天武安门外肯定是莺莺燕燕花红柳绿的，让那起俗人小看姑娘，多不值当。”
青苹挑了一个手钏给如瑾笼上，闻言忍不住笑：“你会不会说话的，不懂别乱用。什么叫莺莺燕燕，那是该用在武安门外那些小姐身上的吗？”碧桃反应过来，连忙跟如瑾赔不是，青苹又说，“不过姑娘，我也觉得您这身打扮稍嫌素淡了，在家穿着还可以，但今日总归是去参选，要不，再加一朵鬓花？”
梳妆匣子最下层抽屉放着宫纱堆成的几朵花，正月宫宴时皇后赏赐给臣僚们女眷的，用料讲究不说，模样和真花没什么区别，十分难得。如瑾瞥了一眼便摇头，这东西在宫外算是珍贵，可她当年在宫里不知戴过多少次，一看都嫌腻歪。
“就这么着罢，去走个过场，穿多戴多了回来还得脱换，麻烦。”
披了一件夹里斗篷抵御凌晨的寒凉，如瑾带人去秦氏那里道了别，便登车出门。
卧病在床的蓝泽竟奇迹般地下了床，虽然需要人扶着才能站稳，但也支撑走到了书房门外，拦住如瑾的马车。
“宫里规矩森严，此去一定要老老实实，将你平日的张狂都收起来，不要给襄国侯府丢脸，听到没有？见了皇上皇后，谨记言多必失，但也不能木讷拘谨，皇上不喜欢木头似的人，知道吗？”
如瑾打开车窗，看见灯笼光晕里父亲蜡黄的脸。他眼中深沉的期盼让人一目了然，将如瑾对他用药的愧疚全都驱散了。看他那热切渴望的样子，若是身体合适，说不准会借着选秀做出什么事来。
“侯爷怕是糊涂了，选秀的规程您不知道么，说不定我第一轮便被刷下来了，还谈什么见皇上皇后。”
“你……”蓝泽顿时头疼发作，捂了脑袋。
“这时辰天冷，侯爷回去睡回笼觉罢，站在风里吹只会加重病情。”
如瑾吩咐马车启动，辘辘驶出了大门。
寅时的天色依然漆黑如墨，厚重云层将星月全都遮住了，街面上只有几盏名店的灯笼亮着，才不至于一片乌漆。出了府门没多远，拐上街市的时候，前后不远处都有马车在行走，死气风灯在车边随风飘着，车夫甩鞭的声音在静夜里显得格外清脆响亮。
“都是去武安门的秀女吗？可真多。”碧桃临窗看了看，不由咂舌。
如瑾靠在软垫上默默坐着，乌沉的眼眸比夜还黑。
到底是没躲过。
称病的法子像最开始的定亲一样，因为用的人太多，引起了宫里的厌烦。刘雯送信来说，西城有一个翰林的孙女称病，被大夫诊为三个月才能痊愈，于是便去户部的秀女名册上销名，结果宫里直接派了御医去她家，毫不留情的诊出了此女假病，最后不但名没有销掉，没隔几天那老翰林也被上司寻了个错处发派到边疆办差去了。五六十岁的人了，去边疆转上一圈，一年半载之后还不知道有没有命回来，此事一出，所有称病的秀女全都奇迹般地飞快痊愈，连之前已经销了名的都乖乖去户部重新做了登记。
所以这一趟武安门之行，如瑾只得无奈前来。
不过，她笼在袖中的手握着一只小瓷瓶，虽是来参选，可她早就做了打算，绝不会入宫。
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199 涵玉宫前
寅时三刻，宫城最北的武安门外挤满了各色各样的马车，本该空旷寂静的偌大广场像是平民区的菜市场，放眼望去全都是人。唯一的空地是宫门外紧贴着宫墙用长绢隔出的一条并不宽敞的走廊，贴墙根站了一溜灰衣内侍，神色肃穆，身形笔直。
广场上都是京城官宦人家的小姐和仆役，大多人都知道，灰色服侍是宫中最低等的内侍穿的，但这一排内侍沉着的气势让人不能小觑，离着走廊近的人看了他们之后，便不自主的小心起来，不敢再高声说话。
“姑娘，要下车吗？”
碧桃掀开车帘朝外看了看，发现许多秀女都已经从车上走了下来，或被乌泱泱的仆婢簇拥着，或三三两两凑在一起说话，举目看去，各色灯笼照耀之下，一片彩衣辉煌。
“不用急。”如瑾扫一眼车角安置的琉璃沙漏，知道还有一刻钟才到进宫的时辰，便让青苹将随身带的小包裹打开了。里面是油纸包着的点心，如瑾捡了一块放在口中细细嚼起来。
起床太早了，在家的时候没有胃口吃东西，现在才有一些饿的感觉。选秀说起来简单，不过是有头脸的太监和嬷嬷们挑选一轮，再由帝后挑选一轮，但这么多的人，要一一挑选完毕也不是一时半刻能完成的。如瑾怕自己的次序靠后，需要等的时间太长，临行时带足了吃食。
青苹忙将小炭炉上温着的热水倒出来递上，如瑾就着茶水细嚼慢咽，不只为饱腹，也为安抚自己的心。
隔了一次死生之变，再次接触宫城血一样的红墙，她终究是不能心如止水。
三声锣响，几丈高的武安门吱呀开启。
一脸皱纹的红袍内侍从宫中缓缓走出，身后两溜绿衣、青衣内侍紧紧跟随，衣服前胸上的绣纹图案昭示着他们的品级。这一行人从宫门走到众人面前的工夫，广场上略显喧嚣的人声便渐渐低了下去，再由两个小内侍高声嚷了两句“肃静”，武安门前便一片鸦雀无声了。
“唯德衍庆，地华天章……”
红袍内侍威严站着，高声念诵了一通赞美大燕的礼词，这是本朝皇帝登基后立下的规矩，不管做什么事都要先将天地人君歌颂一遍。
内侍的嗓音高亢柔美，每句话都抑扬顿挫，余音袅袅。
如瑾在内侍们出宫时下的车，跟广场上所有人一起聆听红袍内侍的唱词。不过她并没有听进去，那些枯燥浮华的陈词滥调，她早就听得够了。
她抬起头，看向武安门上高高的城墙，那里平时是有护卫戍守的，今日为了不冲撞秀女，所有护卫都撤了下去，只有硕大的羊角宫灯吊在檐角，在风里晃呀晃。
天光微明，晨曦映出了乌云的轮廓，黑的，灰是，厚沉沉的压在头顶天空上。四周都是人，却都在静静聆听内侍训念诵礼词，没有人说话，甚至没有人动，如瑾感觉自己被一道道的木桩子包围了。
“仆役退后，秀女进宫——”
冗长的礼词终于念完，所有内侍齐声高喊。于是一直静默的人群终于有了嘈杂的骚动，丫鬟婆子们纷纷与主子道别，叮嘱的，鼓励的，安抚的，不一而足。如瑾朝两个丫鬟安慰一笑，让她们回车里等着去，然后便走向了宫门。
其余秀女很少有像她这么利索的，磨蹭拖延的大有人在，引来内侍们几次催促，最后连红袍内侍都扯了嗓子发话，这才渐渐控制住局面。秀女们被引入长绢隔出的走廊里去，广场周围持枪的城门戍卫们便小步跑来，笔挺站成一堵人墙，将马车和仆婢们全都隔开在另一侧。
红袍内侍对着秀女们严厉重复了一遍入宫的规矩，不许说笑，不许离队，违者立时赶出宫门，并祸及家人。如瑾站在人群里静静听着，然后跟着人群默默走，不显山露水，将自己的存在感减到最低。
当最后一个秀女走入宫门的时候，两扇朱红色的厚重门板隆隆合上，将这群年轻的女孩子们与外界完全隔绝。两侧墙壁上嵌着的宫灯并不明亮，使得长长的门洞显得幽深而昏暗，顺着门洞的方向往前看，宫城里也是一片模糊的昏黑。
就像秀女们将要面对的未来。
“下雨了！”
“呀，有伞吗，头发都湿了！”
出得门洞时，头前的几个秀女忍不住叫了出来。天上飘起了细如牛毛的雨丝，是今年的第一场春雨，却不合时宜的下在了这个时候。
一个窈窕的身影出现在如瑾旁边，轻笑道：“民间嫁娶都以落雨为不吉，钦天监却挑了这么个日子来选秀，呵呵。”因为前方的嘈杂，这一声调侃倒没显得突兀。
如瑾侧头，看见艳光夺人的一张脸。
“好久不见，姐姐安好。”