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信中说常台笙落水后失踪，尚不知是否已命丧西湖。而端王世段意则被软禁待查，杭州知府已将其过恶行径上报朝廷；动作非常之迅速。常台笙也算大致了解杭州知府的为人，如此雷厉风行，实在不像他平日里的懒怠作风，或许杭州知府背后有人在控制这一切？
信是围绕段意案所写，涉及到常台笙的部分少之又少，关于谢氏更是提也未提，想来这探想要报告的内容并非与她有关，他关心的，是段意的动向。
“再耐心等两日便会有其他消息，不用急。”苏晔说了这话，大约是让常台笙放心，他随后又同管事嘱咐了一些事，并将桌上一封简短的回信递了过去。
管事应声就离开了房。常台笙若有所思地重新坐，抬头问苏晔：“或许你一直在关注段意？”很明显的是，写这封信的探已盯着段意许久，信中行文内容及习惯暴露了这一点。而苏晔一介生意人，知道段意的行踪于他而言可能并没有太大意义，可能是为了别的目的前去打探？
苏晔微颔首，解释道：“若要扳倒端王，盯着段意自然是必要的。你大约不知道段意年少时以庶谋嫡抢夺世之位一事，这人极有手段，十来岁年纪便通晓人情场上的尔虞我诈，之后敛收锋芒却更是深不可测。”他说着略停顿，又道：“故而，我们所获知到的讯息动向，事实上真假难辨。有些消息与破绽，也许是他故意想要给人看到的。”
常台笙静静听着，不接话，似乎在等苏晔的文。
“比如宗室违制婚娶、行商贩营利之事都会引火上身，僭越更是大罪，但这些把柄我们都能如此容易得到，不得不令人起疑。”太顺利了，反而觉得这其中存有阴谋。
听苏晔此般解释，常台笙亦觉得有些纳闷，道：“段意若这样精明，想来不可能是任人宰割之辈，面对区区地方父母官竟如此乖顺地接受软禁处理也有些令人解。”
“你借落水一事故意给他找麻烦，他则将计就计，在这个节骨眼上，这样做很是别有用心。”
“节骨眼？怎么了？”
“内库官银被盗一事，经查证其背后主使即是西南端王府。一介藩王，盗取大量官银，除了潜谋不轨外，似乎没有别的解释。朝廷眼虽未明查，但罪证恐怕已搜罗得差不多。双方一旦翻脸将这层皮撕破，朝廷面临的就是西南府大肆举兵谋反。如此敏感时期，段意这件事无异于火上浇油，或许，西南府会比预期中要早一些动手。”苏晔说的虽是藩王谋逆这等大事，言语中却没有半点为朝廷担忧的意味。
西南位置偏远，端王若这些年一直暗中蓄养亡命私建军队，实力自然不可小觑；而如今的朝廷却是积弱不堪，地方上的军饷可能都不能及时付给，要能应对好这场迫在眉睫的谋逆，也不是容易事。
战事似乎在所难，但从苏晔的神情来看，似乎并没有危急到令人担忧的地步。常台笙极少关心政治，许多事也只能看个表面，至于其中又有何阴谋手段，她没法了解，也没必要知道。
常台笙没有继续这个话题，倒是随口问了苏晔府中之事：“这次过来，府里似乎又冷清不少，怎么了？”
苏晔淡淡回道：“大宅内院争端，古往今来也只有那些事。我自生来，便面对这一整个府院的勾心斗角，二十几年早就看腻看透，故而也不会因为这些事感到困惑难过。如今只是到了时候，愿意走的就走，懒得走的便安分留，各自都寻个清净合适的归处，没什么大事。”
他说得轻描淡写，常台笙便没有再追问。眼见时辰不早，她便不再叨扰，起身打算回客房。将门打开，却见常遇安安静静站在外面，怀里抱了两册，仰起头看她：“姑姑要回去了吗？”
常台笙揉揉她脑袋：“是啊，打算回去休息了。”说着瞥一眼她怀里抱着的：“你这么晚还要读么？”
常遇点点头：“有些字不认得所以过来问一问。”
她说着歪过脑袋，视线绕过常台笙往里瞅。此时苏晔闻声已起身走了出来，常台笙偏头看他一眼，随后同常遇道：“姑姑回去教你罢。”
常遇声音清脆地应了一声，随后腾出一只手来，抓过常台笙的手，又很是有礼貌地同苏晔道了别，还稚声稚气地说了总是晚睡对身体不好，这才跟着常台笙离开。
小姑娘识人脸色，在哪儿都是贴心的存在。她自己也许意识不到，但她的心始终是向着别人。小心翼翼地，希望身边的亲人都高兴喜乐，自己的情绪则已懂得深藏。幼年时便是如此，长大后不知会怎样。这般冷暖悲喜都为别人的性，倒是，像极了苏晔。
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接连等了三日，杭州那边没什么值得知道的新消息，谢氏倒是过来了。陈苏二家素有来往，谢氏亦见过苏老夫人及苏晔，故而她的到来并没有让苏府的人感到唐突与陌生。
苏老夫人与她一番寒暄，让管事给安排了客房，留了饭一起用过，这才放她去休息。
谢氏自老夫人那里出来，便与常台笙一道去看了看常老太爷。老太爷身体比先前要好一些，但毕竟是脑糊涂且行动不便了，晚辈们看着也觉得心酸。谢氏清楚常台笙家境，如今看看，她这些年独自一人撑着整个家，也的确是不容易。
谢氏在一旁看着常台笙陪常老太爷棋，外头有昏昏日光照进来，气氛温馨却也有些寡凉的意味。她正惆怅时，门口忽有个小脑袋探进来，一双软绵绵的小手扒拉着门框，目光触及谢氏便连忙又将脑袋缩回去。
谢氏起初以为是苏家哪个小孩，转念一想，苏家哪里会有小孩？遂悄悄走出了门。常遇站在廊内还未走，她不认得谢氏，死活猜不出眼前这妇人同自家姑姑什么关系，于是没敢胡乱称呼，只低头象征性地行了个礼。
谢氏见她眉眼中与常台笙有那么几分相似，随即便猜到她是与常台笙相依为命的那个小侄女常遇。她正要上前与之说话，常遇却拎起之前放在地上的匣，低头又行一礼，说：“我要去学堂了，傍晚时才能回来，请帮我转告姑姑，谢谢您。”
小姑娘的声音清脆又稚气未脱，模样也生得可爱，实在是讨人喜欢。谢氏看她原地转了个半个圈，拎着匣朝着走廊那头小步迈得飞快的模样，脸上竟不由多了几分暖意。
她重新折回屋内，常台笙的一局棋刚好。谢氏道：“方才常遇来过了，说是午要去学堂，傍晚才回来，要我转告你。”
常台笙点点头，见老太爷有些倦了，便服侍他睡，之后同谢氏一道出了门。
至此两人还未好好聊过。谢氏边走边同她讲了这几日杭州之事，说一行人在西湖附近寻了好几日都未得一丝消息，故而只得先将段意单独软禁起来待查。
常台笙遂问：“没有听到任何其他风声么？譬如有人说那晚上见过我之类？”她心里始终惦记着张怡青，想着也许张怡青会将见过她的消息走漏给杨友心。
但谢氏却摇摇头道：“据我所知并没有。对了——”她忽停步：“芥堂那位叫张怡青的女学徒，听说忽然消失了，这几日都没有在芥堂出现过。宋管事认为她恐是出了什么事，还特意到府上来知会了我一声，让我转告给你。我不是很清楚那姑娘的事，你可能会知道？”
张怡青失踪？常台笙还记得那晚她非同往常的举止言语——愧疚感强烈，许多事想说却又有些不敢说，好像是遭遇了什么事，又似乎想与之前的自己划清界限，欲让一切重头再来。但因为一些说不清的原因还是有些缩手缩脚，最后让常台笙保重身体的提示，都格外含蓄隐晦。
谢氏见常台笙不由蹙起的眉头，忙又道：“宋管事已是遣人去找了，心宽一些，也许很快便能找到的。”
常台笙对此却并不乐观。杨友心既然可以用张怡青的姐姐要挟利用她，那等利用价值殆尽，过河拆桥也并不是不可能。她深知杨友心的毒辣与狠心，这会儿竟有些担心张怡青的死活。
让无辜的人们卷入这场不怀好意的争斗，是常台笙最不愿看到的果。她素来爱憎分明，但两方战争，从来不想搭上无辜第三方。若争斗势必会波及到无关之人，那她宁愿往后退一步。
可眼局势，她却无法控制了。对方要的也许远远不止是芥堂，这斗争也不会因为一方愿意退让就束。他们是开启游戏之人，享受身在其中的乐趣，又如何会因为得到了一点点的成果就此罢手？慢慢看着对手作困兽斗，再看对手丧失抵抗意志，这是他们享受的事。
常台笙觉得指尖有些发凉，倘若这假设是真，那她之前所设想的一切退路在这假设之上将毫无意义。
脊背冒上来的阵阵寒意让常台笙不由倒抽一口气，身旁谢氏却小声咕哝：“这府里当真是没什么人了，许多年前各房之间你争我夺，热热闹闹，如今一派寂然，清净是清净了，但到底有些衰颓之感。”苏府中那些女孩儿们陆续出嫁后，这一辈便只剩了苏晔在这老宅之中，冷清一些是难的。
“还不是作出来的？”
这声音出现得突然，常台笙与谢氏闻声都回头看，只见一妇人缓步走了过来。那妇人与谢氏差不多年纪，正是那日午常台笙与常遇在走廊散步时瞥见的那人。那时常遇说，众多姨娘中，也只有她留在了府里，其余人都离开了。
而苏晔又说，府中人来来去去，不过是到了时候，各自都寻个清净合适的归处，算不上大事。说得轻描淡写，其中却是满满的心灰意冷，倦得连虚与委蛇的相处也不愿应付。
身后这姨娘似乎有话要说，常台笙驻足等她文，旁边谢氏亦略是好奇地站着。
那姨娘不急不忙道：“卢氏年前将侄女接进府里，其心思实在是路人皆知。她想将侄女嫁进苏府，