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江庭柏笑得闲适，接着从怀里掏出一件玉佩来：“实不相瞒，我正有一件事要麻烦叶兄。”
那是一件精雕细琢的白色半环玉佩，背面是吉祥如意纹，正面是云纹环绕的一个“柏”字，通体温润如水。江庭柏举着玉佩，仍是微微笑着：“此事说来话长，何况也是家事，不宜与叶兄弟多啰嗦。只是叶兄既然是去甘肃，只希望你路过甘肃西北一个‘昌乐镇’的时候，在当地帮我打听一件这样的玉佩，只不过背面的字是另外一个。”
叶长春拎起玉佩上悬的青丝带，沉吟片刻：“叶某自当尽力。”
江庭柏只是笑笑：“我也知道这是勉为其难，为了这块玉佩我已经多次托人到西北搜寻，都没有结果。可是既然当日叶兄能调动‘洪马帮’的人在城中做眼线，那这个忙，就只能你帮我了。”
叶长春一时对江庭柏有了另眼相看的意味。当日自己带着李伯的堂主令牌找洪马帮的人，不过随口说了几句话，可是江庭柏却能看出蛛丝马迹，也确实算是不简单了。原本他可以不帮忙的，可是既然不动声色推辞了江庭柏将竹心嫁给自己的一番美意，匿藏马猫儿一事上江庭柏又担了不小的风险，自己话也说在前面，于情于理，自己还是不能推辞这差事了。
这江庭柏，说来也真是个老谋深算的人了……
江庭柏望着西北漫天淡淡的浮云，唇角笑意渐渐敛起：“如果找不到也就罢了。玉佩的主人姓夏，名字里第一字是个‘染’；若是还在人世，算起来现在还不满十八。找到的话，坠子背面若是‘秋’字，那坠子的主人就该是我的义弟；若是个‘霜’字，”江庭柏顿了一顿，浅浅淡淡的目光不着痕迹的从马车旁边瞥过去，“那玉佩主人，就该是我先母给我指腹为婚的妻子了。不瞒叶兄弟，二十年前江湖上有涉‘红莲案’的谢秋霜，正是先母的表妹，我的表姨母。”
一天舟车劳顿之后，马车到了一个不算十分繁华的城镇上，三人住在叶家商号后面一所简陋的后院里。尚未安顿好，叶长春就被商号的掌柜请到店子里去，等到回来时已经接近掌灯时分。
癞猫儿是被阿福安顿在叶长春房里的，马猫儿喂癞猫儿喝了些水，然后跑出去抓虫来喂给它。秋声已近，外面草丛里虫也少了不少，马猫儿费了半天功夫才捉了几只飞虫，兴冲冲的跑回叶长春房间，却才看到叶长春已经回来了。
屋子里很静，叶长春坐在书桌后面，靠在椅子上微微后仰着，秀长的眼轻轻阖着，似乎是睡着了。马猫儿轻轻走到书桌旁，将几只小虫放到鸟笼子旁边，却看着书桌旁边的叶长春出了神，屋子里安静宁谧的气息，忽然令她觉得这一刻的感觉很熟悉。
如同很久以前在梦里，自己在睡着，却能看到想象中的母亲伸手抚着自己的脸微微的笑，明明是梦，感觉却像是真的。
只是这一刻，虽然是真的，却叫她觉得象是一个梦。
就像两天前在马背上在叶长春怀里，城隍庙里他悄悄为自己披上衣衫，还有昨晚他凉薄的唇触到自己唇角前那一刹那的安静……马猫儿心里浮起带着惶惑的安宁，她不由自主的慢慢抬起纤细的手指，指端轻轻拂过叶长春长眉的眉端，声音低到几不可闻：“睡着了还皱着眉……看着倒没什么奸诈相……”
手还未来得及收回来，叶长春已经睁开了眼，狭长的眸子里透出柔和怔忡的目光，一脸刚刚睡醒的惺忪模样。马猫儿一时怔住，收回手臂不打自招的解释：“你……你……你脸上，脸上方才有虫在爬……我给你捻开……”
叶长春懒懒的直起身，揉揉眉心，一脸的漫不经心：“那虫在哪里？”
马猫儿飞快的拈起桌上鸟笼旁叶长春的食物：“那，你看，就是这个！”
那是一只肥大的瓢虫，带着半只残破的翅膀正在桌面上费劲的爬，马猫儿将它捏起来往地上一扔，顺手就把其余几只虫悄悄拂到地上，然后狠狠一脚把瓢虫踏成肉酱：“好了，踩死了……”
叶长春只是看着马猫儿微微的笑着，下一瞬已经站起身，自然而然的拉住马猫儿的手往门外走：“看来癞猫儿的晚饭是没有了。还是一起去给癞猫儿找些吃的吧。”
阿福悄悄站在门口，看着自家主子牵着马猫儿的手一路缓步往外面街上走，那对看上去让人觉得十分合意的背影，却令他微微叹了一口气。不是为余二丫，也不是为江家小姐，阿福其实也不是没有觉察到，自家主子遇到马猫儿之后笑得是温和了许多。虽然之前没有看出来马猫儿是个女的，但只要主子喜欢，阿福想，令他喜欢的是混混或是大仙并不重要；即使有个萧二锅的烦扰，有苍野的追杀，以自家主子的手段和势力来说，解决这些麻烦也不是办不到。可是，阿福不无担忧的想着，倘若马猫儿身上的毒无法可解，那，自家主子不是太可怜了吗？
有谁知道，马猫儿是不是可以顺利的过去今年？
阿福转身往院子走着，不由得低头长叹一声：“唉……”
风褪去了夏天的炎热，拂在面上带着淡淡的凉意，西天边上尚有丝丝缕缕的灰色云翳，映在马猫儿眼里，变成了黑瞳上淡淡的水光里浮着的迷蒙而模糊的欣悦。右手包在叶长春修长的手掌里，渐渐的有汗水沁出来，她侧脸偷偷看了叶长春一眼，却只看到他挺拔的鼻峰与勾起的唇角上淡淡的笑意。重新回过头，她想起来一句曾经在学堂里被先生打着骂着教会的诗句：“执子之手”，一起老什么的……
那句诗是怎么背的来着……
连她自己也吓了一跳，怎么回想起那样的诗句来呢？那好像是做夫君的对妻子说的话吧，而自己是个女的，大概是不可能对叶拐子这样说的……
不期然叶长春停下脚步，望着路边一棵树上垂下的枝上，马猫儿试着将手从他手里抽出来，却发现他不知是无意还是刻意，将她的手握得紧紧。
“一只蝉。癞猫儿可吃这个？”
他右手两指捏着一只黑色薄翼的蝉送到马猫儿眼前，脸上的笑意是与情境不怎么相符的文雅秀逸。马猫儿脑海里浮现出被蝉噎住的癞猫儿鼓着眼睛的样子，大力摇摇头：“太肥了，会卡死它。”
蝉被重新放回树干。叶长春拉了马猫儿的手，沿着街道旁一溜垂柳走过去，嘴里漫不经心的问着：
“猫儿平日里喜欢吃些什么呢？”
马猫儿不假思索的：“苍蝇，蚊子，瓢虫，飞虻，西瓜虫，它都喜欢吃。”
“是吗，”叶长春温和的笑意里掺了一丝促狭，“我还以为她喜欢吃云片糕，麻花，白斩鸡，樟茶鸭子呢。”
原来此猫儿非彼猫儿也……话说回来，他怎么知道自己在京城偷吃过那么些东西？
马猫儿脸上涌起不满，不过却没有发作，迟疑了半天，脚下步子缓了些：“你……江家的小姐怎么办呢……你难道……不要娶她吗……”
叶长春仍是笑的闲适惬意：“叶家人从来不做赔本的买卖。十文钱一只的面人儿就能哄好你，这样的小傻瓜，天下能找着几个呢？”
马猫儿愤然的抬起手臂抽出手，毫不犹豫的冲着叶长春道：“你才是傻子呢！大傻子！”
１１
马车一路急赶过去，很快已经进了甘肃境。西北的秋来的格外快，等到他们渐渐行着，入眼的景物已现出萧瑟的秋状。从京城到甘肃，几天的时间仿佛是走过了两个季节。摇摇晃晃的马车里，马猫儿犯起了愁，鸟笼子里的癞猫儿，日渐显出颓废相，是越来越没有精神了，无奈之下，马猫儿只好拉下脸半求半告的找叶长春：
“叶大少，你家的癞猫儿一直病怏怏的，你若不管，死了可别怨我。”
叶长春从账本子里抬起头，揉揉眉心：“医得病医不了命，蛤蟆也不过是一两年的寿命，秋天冷了自然是要没精神了，不如把它放到河里去算了。”
马猫儿瞪起了眼：“看它老就把它放到河里，这是什么道理？跟萧二锅一样，”她翻着白眼提着笼子转了身，十分不满的念念叨叨，“难道对狗儿猫儿就没有情意了吗，癞蛤蟆也是蛤蟆它娘亲生的碍……”
莫名其妙就背上了无情无义骂名的叶长春，耐心来向马猫儿解释：“蛤蟆本来就是河里的东西，将它囚在笼子里，短时尚可，时候长了自然也是不行的，不如将它放归故园，省的到时候有个三长两短，对着它岂不要伤心？”
马猫儿愣了愣，半天黯然垂头：“你说的……也有些道理……”
循着李伯手下送来的消息，马车最后进了一个甘肃西北一个无名的小镇子上。猎猎秋风扬起漫天尘沙，笼着镇外沟壑纵横的荒凉原野。站在镇子边缘西北边陲看去，除了天空湛蓝如洗的干净，便只剩了举目四望的萧瑟荒凉。
无名镇虽然不大，纵横不过四五条街，但酒铺子却不少，由东往西穿过镇子中央的街上，放眼望去全都是大大小小的白底镶黑边的酒幌子迎风招摇，来来往往的酒客亦有不少着长衫戴斗笠的江湖客。在客栈安顿好之后已经过午，叶长春吩咐阿福去为马猫儿煎药，并命道定要看着马猫儿喝下药去才可，然后一个人出了客栈，往酒街上逛过去。
一路走过去，街上酒家竟然有十数家之多。叶长春并没有多加流连，径直望着街尾一家不起眼的小酒馆去，进去径直在里面一张正对门口的桌前坐下，看着小二殷勤的走上前来：
“客官，要什么？”
“两碟小菜，一壶酒。”
“客官要什么小菜？”
“随便。”
“小店有麻辣豆腐，辣子花生，酸辣土豆子……”
“前两样。”
“好嘞～”那小二高喊一声正要往回转，笑着的脸却僵下去：“……不好意思，客官，前两样……是哪两样来着……”
叶长春无奈的叹口气：“麻辣豆腐，辣子花生。”
“好嘞，那客官要什么酒？”
“随…