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“每个计划，连最最完美的计划，都可能失败，先生。但为了不错过任何有助于它成功的细节，我现在就蹑手蹑脚地绕房子走一遭，也许能发现一些对我们有利的东西。”
“您要那么做吗，先生？”朗格问道，“您自己说，他们会设一个岗哨，这个人可能会看见您。”
“看见我？”老人笑道，“这种话还没有人对我说过！老死神会那么蠢，在他蹑手蹑脚地走近一所房子或者一个人时让人看见？先生，这是很可笑的！如果您有粉笔，现在就把您的房子和院子的平面图给我画在这桌子上吧，这样我就能以它为参照！放我从后门出去，在那里等我回来！我不敲门，而是用指尖在门上轻划。如果有人敲门，那就是另一个人了，您不能把他放进来。”
朗格从门搁板上拿了一小根粉笔，将平面图画到桌子上。老死神仔细地观察它，人们可以从他惬意的嘲笑看出他的满意，然后这两个人站起来向门口走去。这时老死神又一次向我转过身来。
“您曾秘密地靠近过某个人吗，先生？”
“没有。”我按照与温内图的约定对答。
“那么您现在就有一个极好的机会看看我是怎么做的。如果您愿意一起去，那就来吧！”
“等等，先生！”朗格插嘴说，“这个冒险太大了，因为您的同伴自己也承认，他在这些事上没有经验。如果有一点点不小心，岗哨就会注意到您，一切就都坏事了。”
“胡说！我认识这位年轻的先生虽然才只有很短的时间，但我知道，他很想获得一个优秀西部人的素质，他会努力并避免任何错误。是的，如果是潜近一个印第安人酋长或一个老捕兽人，我就不会带上他了。但我向您保证，没有一个正直的在草原闯荡的人会加入三Ｋ党，因而不必指望岗哨会那么训练有素和机敏，能把我们抓个正着。——好了来吧，先生！不过把您的墨西哥大草帽放在这里，像我一样！这种浅色的编织物在黑暗中发亮，会暴露我们的。把您的头发往下推到脑门上，把领子竖起到下巴上面，这样脸就尽可能地被遮住了！然后我会看见那些监视我们的三Ｋ党党徒。”
没人敢再出言反对，于是我们就进了门厅并到了后门旁。朗格轻轻开了门，又在我们身后锁上了。我们一站到外面，老死神就蹲了下去。我跟他一样，看起来他想用眼睛穿透黑暗，我听到他通过鼻孔长长地吸气。
“我估计，在我们前面那边没有人，”老人向我低声耳语，一边越过院子指向马厩，“不过我还是想确证一下，也许您小时候学过用一根草棒儿在两个大拇指之间模仿一只蟋蟀叫？”
我简短地说是。
“门前有草！取一根草棒儿，等着我回来！不要离开！如果有什么事，就学蟋蟀叫！我立刻就过来了。”
老死神趴到地上，四肢着地爬行，消失在黑暗中。大约十分钟后，他回来了。
“果不出我所料，”他小声说，“院子里没人，连在一个墙侧面的拐角处那里也没人！但在另一个拐角后面，卧室窗户所在的地方，有一个人站着。您趴到地上，跟在我身后爬行过去！”
我们一直爬到拐角处。老死神在那里停住了，我也一样。过了一会儿他转过头来悄悄对我说：
“有两人。要小心！”
他继续向前挪动，我也跟着。这次他不靠近房子的墙，而是远离它爬到一道木头的花园篱笆那边去，它上面有野葡萄或类似的植物向上缠绕着。我们沿着这道篱笆跟房子的山墙侧面平行向前爬，离它大约十步远，在我们和房子之间的空地上，我看到一个黑乎乎的东西出现在我们面前，它的形状几乎就像一座帐篷。我后来得知，那是一堆豆蔓的细杆和爬藤的枝条。同时我听到那边一阵耳语声。老死神向后一抓，攥住了我的领子，一把把我拉过去，使我们的头靠在了一起。
“他们坐在那里，”他耳语道，“我们必须听听他们说什么。您敢不引人注意地悄悄靠近他们，近得听见他们的话吗？”
“敢。”我低声说。
“那我们就试试。您从这一面潜近他们，我从另一面。如果您靠近了，就把脸贴在地上，这样他们就不会看见您的眼睛发光了。现在去吧，先生！”
侦察员绕着爬藤爬行，我在这边向他们挪过去。现在我到达爬篷了，那两个人确实紧挨着坐着，脸朝着房子。我悄无声息地靠近他们，近到我的头离一个人的身体不足半米远。现在我长长地伸展开四肢，脸向下放进手里。这有两个好处，首先我浅色的面部皮肤不能暴露我，其次我在这种情况下可以比抬着头听舒服得多。他们以那种急促的低语声说话，在几步开外都能听明白。
“我们不惊动船长，”我附近的人正说道，“他虽然使我们陷入困境，严格地说却只是对我们无害。洛克·史密斯，你知道船长虽然也是一个该死的德国人，但只有在我们威胁他的性命时，他对我们才会有害。如果我们想在德克萨斯这里扎根，就不能跟汽船上的人把关系搞僵。”
“完全如您所希望的，上尉。那个印第安佬逃脱了我们，跟我预料的一样。没有一个红种人到拉格兰奇来是为了一整夜都等着小船启程。但另外两个人还在，我们想吊死的德国狗。他们是密探，必须得私刑处死。要是人们知道他们在哪里就好了！他们像空气从后面的房间消失了，跳窗走了，这些胆小鬼！”
“我们会知道的。‘蜗牛’就一直坐在酒馆里，他不会闲着的，直到他知道他们呆在哪里。他是一个狡猾的家伙。从他那里我还听说，这个朗格从那个西班牙人手里得到了他的房钱。我们肯定会做一笔好交易，此外还会有很多乐子，小朗格曾跟我们打仗，应该被绞死。老的让他去当兵，必须为此付出代价。但我们不愿绞死他，他会被揍得皮开肉绽，然后我们把他的破屋点着。”
“这不会使他有什么损失，因为屋子不再属于他了。”另一个人回答。
“这就更会让科尔特西奥恼火，他今后再也不会送人过格兰德河为胡亚雷斯出力了。我们造成浩劫，并给他一个教训，肯定会让他出丑的。人都通知了。但你真的确信，洛克·史密斯，你的钥匙会正好？”
“别侮辱我，上尉！我懂我的行当。这所房子的锁，我的万能钥匙都行。”
“这是可能的。但愿那些家伙们一会儿就上床入睡！我们的人会不耐烦了，因为窝在那边马棚后木丛中真是糟透了。朗格一家把他们所有的碎玻璃片都扔到那里去。我想你可以一会儿过去，给我们的同伴一个信号。我想再在百叶窗边听听，他们是不是真的还没有上床，这些德国夜猫子。”
说话人站起来，悄悄走到起居室的一个窗口。他被他的同伴称做“上尉”，这个名称连同我刚才听到的密谈，使人有理由猜测他是头儿。另一个人被称做“洛克·史密斯”，意思是锁匠，也许他的名字就是这样，但很可能他的职业就是锁匠，因为他说过，他懂得怎样使用万能钥匙。恰好现在他做了一个动作，我听到一阵轻微的当啷声，他身边有钥匙。有人小心地在我腿上扯了一下，打断了我的思路。
我爬回来。老死神伏在爬篷后面，我把我的脸靠近他，他低低地问我是不是一切都听到和听明白了。我说是的。
“那我们就知道该怎么做了，”老人耳语道，“我要跟这些恶棍们开个玩笑，让他们想起来就头疼。要是我能信任您就好了！”
“那试试吧！我应该做什么呢？”
“掐住一个恶棍的脖子。”
“好的，先生，我会的！”
“好，但为了保险，我会告诉您要怎么开始。——不过听！他不会是到爬篷后面来了吧？”
上尉从百叶窗那里回来了。幸而他立刻又坐下了。
老死神认为没有必要继续听这两人说什么了。
“那么，我会跟您说，您必须怎样抓住那个家伙。”他低声给我指示，“您向他爬过去，直到紧贴在他身后。我一低声叫，您就用手圈住他的脖子，但方法要对，您明白吗？两个大拇指按住他的脖颈，指头相抵，甚至八个手指，每边各四个，扣在咽喉上。您用这八个指头尽可能地紧紧向内压住他的喉头！您会做吗？”
“当然。我从前打过很多架。”
“打过架！”老人讥讽道，“这根本不能说明什么。这不是寻常的打架斗殴。给您的老师增光，先生，不要使您被屋里面的人取笑！好，去吧！等我的叫声！”
老死神又从我这里离开了，我爬回我先前趴的地方。然后我又继续接近上尉，把膝盖拉到躯体旁，使我在关键时刻能站起来。
两个三Ｋ党党徒继续聊天，他们对于自己和同伴得等这么久表示不满。然后他们又提起我们俩，一蜗牛”将打探出我们的停留地点。这时我听到老死神低低的声音：
“我们在这儿呢，朋友们！小心点儿吧！”
我立刻在上尉身后站了起来，像侦察员建议的那样，用手圈住了他的脖子，指头紧紧地压在他的喉头上，我把他压倒在一边，继续用膝盖把他碰翻，使他面朝下倒着，然后跪在他的背上。他什么声也没出，胳膊和腿痉挛地抽搐，然后就一动不动了。这时老死神出现在我们面前，老人用左轮手枪的球形把手向上尉脑袋上一击，并警告我：
“放手，先生，否则他会窒息而死的！您的事情开始干得不坏。看来您是有天分的，有一天您会成为一个本领高强的西部人。扛上这个家伙，来吧！”
他抬起他除掉的一个，我抬起另一个，我们回到后门那里，老死神按照商定的暗号，在门上轻划。朗格放我们进去。
“你们到底带来了什么东西？”他小声问，尽管屋里不黑，他还是注意到我们背着东西。
“您就会看到的，”老死神微微一笑，“先关上门，跟我们一起进去！”
第