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袁世凯当是属于乱世的。平静的生活将他淹没，沧海横流的汹涌波涛却将他高高托举。
机会终于到来了。光绪八年（1882年）6月，朝鲜局势大乱，战云笼罩，如同一只引燃的火药桶，随时可能爆发。事件起因是，清同治三年（1864年），朝鲜国王李升死去，十二岁的李熙以支系继承王位，因其年幼由父亲大院君李罡应摄政掌权。同治十二年（1873年）李熙亲政，大院君交出权力，因李熙生性懦弱，最高权力渐渐落入闵妃为核心的亲日外戚集团手中。闵妃背后的闵氏集团，是朝鲜世家巨族，政坛上很有势力。日本国在明治维新后实力大增，急于扩张，积极推行“大陆政策”，把吞并朝鲜作为实现其战略图谋的第一步。光绪二年（1876年），日本逼迫朝鲜签订不平等的《江华条约》，否认大清国对于朝鲜名义上的宗主权，从此在朝大肆扩张其政治经济势力。大院君不甘心失去大权，闵妃集团便废除其创建的军队，剪除其羽翼，另聘日本教官编练军队。改革军制，毁了很多官兵的饭碗。留在军营的官兵因拿不到军饷怨气冲天。日本势力在朝扩张，引起朝鲜国内很大不满，加之闵妃集团自恃有日本作后盾，骄横跋扈，为所欲为。光绪八年六月九日（1882年7月23日），汉城欠饷士兵首先揭竿而起，杀死贪官污吏，攻占武器库，焚毁权贵宅第，袭击日本使馆，处决日本教官，包围王宫，闵妃在乱中乔扮宫女仓皇出逃。原先失势的大院君集团乘机卷土重来重掌大权。日本闻讯后，谋划借机出兵朝鲜，用武力夺取更多权益。清政府接到驻日公使情报和闵妃派出的专使金允植、鱼允中求救后，决定派水师统领丁汝昌率三艘军舰、淮军统领吴长庆率六营官兵急赴朝鲜。因1882年为农历壬午年，发生在朝鲜半岛的这场兵变，史称“壬午兵变”。
光绪八年七月初十日（1882年8月23日），吴长庆率本部人马，乘运兵船从山东登州启程，向朝鲜进发。年近二十三岁的袁世凯十分豪迈，任凭海风拂面，屹立船头，放眼远眺，大有“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”之感。听到要往朝鲜平乱的消息，袁世凯兴奋得睡不着觉。他在写给兄长的信中说：“弟限于资格，中原难期大用。抵高丽，能握兵权。”他还说，“既建功业，不愁朝王李熙之不我用。”他断定，“李熙，庸主耳，无能为，夺其政权归我掌握，犹反手也。”很难相信，这些话出自一个二十出头的青年之口。但青年袁世凯就以这等口气说话。他以超人的政治嗅觉，一下认准，异国之乱是自己千载难逢、出人头地的良机；一下明白，自己到朝鲜后应当干什么，应当怎么干。
袁世凯决意抓住这次机遇，在吴长庆面前好好露一手。一年多前，吴长庆接纳袁世凯，本意是要他读书赶考。当时，南通籍状元张謇在吴长庆幕府中任首席幕僚，吴长庆便命袁世凯拜张謇为师，学习诗文。袁世凯见吴长庆也要他读书赶考，暗自叫苦不迭，但他一时不敢逆吴长庆之命。吴袁两家交往，开始于袁世凯叔祖袁甲三时代。吴长庆父亲吴廷襄，当年是安徽庐江地主团练首领，咸丰年间太平军围困庐江，吴廷襄派吴长庆前往宿州向袁甲三火速讨救兵。袁甲三一时拿不定主意，向子侄们讨主意。袁保庆以“绅士力薄，孤城垂危”为由，力主驰援；袁保恒则以“地当强敌，兵不能分”，反对救援。结果，争论数日，庐江被太平军攻占，吴廷襄被杀。从此，吴长庆与袁保恒绝交，而与袁保庆“订兄弟之好”，情同手足。袁世凯是袁保庆嗣子，为报袁保庆当年恩德，吴长庆有意让袁世凯好好读书，登科场谋功名。这种阴差阳错的安排，令袁世凯哭笑不得。袁世凯硬着头皮去啃书，但心猿意马，哪里啃得进去。据师傅张謇回忆，袁世凯文章做得一塌糊涂：“謇曾命题，课以八股，则文字芜秽，不能成篇，謇既无从删改，而世凯亦颇以为苦。”但他发觉，此人虽非读书材料，“偶令其办理寻常事务，井井有条，似颇干练。”课读间张謇问及袁世凯志趣，知他心思不在科场功名，而在于投笔从戎、请缨赴敌。张謇遂主动向吴长庆推荐袁世凯。袁世凯本善于钻营，且时常忧国忧时，“作激昂慷慨之谈”，很快博得吴长庆好感，视他为“有造之士”，将他超拔为庆军营务处帮办，月薪三十两银子。袁世凯春风得意，常令差弁打着“帮办营务处袁”的明晃晃衔灯，在庆军夜营里到处转悠。投奔吴长庆，是袁世凯人生重大转折，他从此踏上了军事政治生涯。吴长庆是将袁世凯领进官场的第一人。虽然论官阶，营务处帮办草芥之微，没品级、不入流，但扎扎实实是个官，一个月三十两白银看得见摸得着，袁世凯很重视自己好不容易谋来的头一个官位。
乱中取胜（4）
高冕
运兵船乘风破浪抵达朝鲜南洋港，眼前是危机四伏的陌生国度，许多官兵战战兢兢。吴长庆命一营为先锋队，迅速抢滩登陆。一营营官竟然抗命，要求在近海先探明动静，稍作休息后再抢滩登陆。下属不听指挥，吴长庆非常窝火。这时，袁世凯跨步上前，高声请求由他充当先锋，率先发起攻击。吴长庆大喜，当即宣布撤掉一营营官，由袁世凯取代。袁世凯随即杀气腾腾宣布军纪，挥率本营人马出击。当他一马当先冲到岸边时，发觉岸上只有几十个朝鲜士兵。他们见大清国舰队驶来，早已在港口毕恭毕敬列队迎候。袁世凯抢滩登陆未遇半点风险，立下头功，轻松捡了个营官，而且其威名在庆军中广为播扬。吴长庆赞赏张謇有识人慧眼，曾对他说：“慰庭真不错，不负张先生识拔，我应向张先生道谢！”
让吴长庆惊喜乃至惊诧的还在后头。庆军入朝后军纪松弛，奸淫抢掠时有发生，这有失天朝大国脸面。吴长庆将令箭颁与毛遂自荐的袁世凯，令他全权督查军纪。可就在授权当夜，当地有一族长来找吴长庆告状，说又有一伙士兵抢劫百姓鸡鸭鱼肉，吴长庆一听大怒，找来袁世凯责问为何不严肃军纪。吴长庆话音刚落，袁世凯已令手下人拎来七颗血淋淋人头，一下掼在地上，说已请出吴大帅令箭，将违犯军纪士兵中七个为首的当众正法。族长看到七颗满是血污的人头，早已哆嗦着拜倒在吴长庆脚下，连连赞颂清军军纪严明。吴长庆大大长了面子，拍着袁世凯肩膀连连道：好孩子好孩子，真不愧是将门虎子！军纪从此大为好转，士兵们则对他又怕又恨，暗地里写了一首骂他的打油诗：“本是中州伪秀才，中书借得不须猜。今朝大展经纶手，杀得七个人头来。”袁世凯连出两下非常之招，赢得吴长庆极大信任。吴大帅把军中内务，全部委托袁世凯管理。
庆军在朝鲜站稳脚跟后，决定设计擒拿大院君李罡应。他们了解到，这次兵变背后的策动者就是大院君，一旦把他抓起来就会群龙无首。大院君藏于宫中，深居简出，防范很严。十三日（26日），吴长庆等三位将领未带一兵一卒前往宫中拜访大院君，会谈时气氛十分友好，临别时邀请他次日来庆军大营回访。李罡应打消疑虑，第二日果然践约回访。早已受令的袁世凯负责封守在营帐大门口，非常客气地挡住李罡应的卫队，请他们到侧帐中休息，毫无戒备的卫队刚进侧帐，袁世凯布下的清军早已手起刀落，将他们全部诛杀。袁世凯返回中帐内，一个眼神，士兵们呼啦上去，轻而易举将李罡应捆个严严实实。接着，袁世凯速带一彪人马连夜行动，出其不意，将附从李罡应的叛军一一击溃，军营里到处是滚落的头颅，喷洒的鲜血。当日上午，袁世凯请示吴大帅后，第一个闯入宫中，找到曾向清政府求援的金允植，在他带领下找到国王李熙。李熙为早日掌权，当着袁世凯的面写下致吴长庆等人的手书，请求速派兵剿灭乱党，并号召全国协助清军平乱。李熙重新掌握王权后，很快将逃亡在外的闵妃接回宫中。袁世凯知道控制朝鲜政权的实际上是这个女人，她一回王宫，他就抢着第一个进去向她道贺。李熙又在自己女人面前，把袁世凯的丰功伟绩和杰出才干好好赞颂了一番。王公贵族们纷纷来拜见闵妃时，惊诧地发现闵妃正与一位大清国青年军官亲切晤谈，便对这位青年军官敬畏有加。闵妃对大清国这位能干又殷情的青年将领很有好感，心中从此烙上了“袁世凯”三个汉字。
吴长庆高度评价袁世凯在这次赴朝平乱中的表现，称他“治军严肃，调度有方，争先砍剿，尤为奋勇”，并奏报朝廷给予褒奖。吴大帅的这个评价对一名军官来说，是求之不得的：治军能严得起来，而且有勇有谋，这起码具备将才的资质了。直隶总督李鸿章阅读朝鲜平乱战报，对出现频率很高的“袁世凯”留下了很深印象，在奏请朝廷奖励赴朝有功人员名单上，“袁世凯”三字赫然在列，并称他“治军严肃，剿抚应机”，建议朝廷以同知补用，并赏顶戴花翎。于是，袁世凯的名字，第一次进入清�