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赫赫有名的清末“三屠”，袁世凯名列其中。总督张之洞花钱如流水，人称“屠财”；总督岑春煊最喜弹劾官员，人称“屠官”；袁世凯草菅人命、杀人如麻，人称“屠民”。袁世凯就是因屠杀义和团获得这一血腥称号的。
袁世凯心中烛然，抗旨不遵、不派兵或故意迟滞进兵，不会不使朝廷特别是慈禧太后有感觉。他挖空心思想了不少补救办法。他不愿损兵折将去打仗，却善于搜罗钱财表忠心。慈禧太后西逃后，他一边上奏叫穷，一边派骑兵急追千里送去十万两银子，接济逃亡中连饭也吃不上的老太后。之后，他又将截存安徽运解北京的饷银十一万六千两、江苏的五万零五百两，一并送去，借花献佛，向慈禧太后效忠。随后，又源源不断送去三十万两白银、几百匹贡缎和许多珍贵物品。逃亡期间穷困拮据的慈禧太后，见了一大堆白花花银子和众多珍品，对袁世凯的不忠疑云也就随风飘散。后来，慈禧太后命他向西安送军火，他立即照办，非常积极。总之，只要不让他消耗赖以升官的军事实力，叫他干什么都成。清政府与八国联军和约将成时，袁世凯表现得异常积极，派部将姜桂题率马步炮队北上，驻扎京城周围，为慈禧太后从西安回銮肃清障碍。在奉承大清国一号人物的同时，袁世凯还不忘博取其他大臣的好感。他与刘坤一、张之洞一起筹集两万五千两银子，进奉留京的大臣和追随慈西太后逃亡的官吏。袁世凯在如此艰险的情况下，送银子、送军火、送安全，其过人才干和耿耿忠心，赢得朝廷上下一片叫好声，博得“才堪应变”的美名。
乱中取胜（14）
高冕
光绪二十七年九月二十七日（1901年11月7日），直隶总督兼北洋大臣李鸿章病死。慈禧太后立即下令，由袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣，袁世凯接印前由周馥暂时护理这个职位。
十月十一日（1901年11月21日），当山东巡抚不到两年时间的袁世凯，在唐绍仪等数十人陪同下，由一营亲兵护卫，八面威风离开济南，26日抵达高阳。此时，护理直隶总督的周馥派人携总督官印也抵达高阳。次日，袁世凯设立香案，举行隆重的接印仪式。因直隶总督衙门所在地天津仍被八国联军占据，袁世凯决定将总督衙门设于保定。当日，他挂总督印在保定走马上任。
其实，早在李鸿章病重期间，慈禧太后那双浑浊的老眼就已四下打量，普天之下，谁堪担当位同宰辅的直隶总督重任。
八国联军入侵前，拱卫京畿的是荣禄统率的武卫军。现在，这支武卫军大部已七零八落。在与洋枪洋炮装备起来的八国联军交战中，聂士成的武卫前军被全歼，荣禄亲率的武卫中军土崩瓦解，董福祥统领的武卫后军护送慈禧太后抵西安后因无饷无粮被迫遣散，宋庆麾下的武卫左军遭重创伤亡过半。大清国最具战斗力的武卫军中，逃过八国联军炮火之劫，惟一没有遭受损失的，只有袁世凯统领的武卫右军。再者，在八国联军洋枪洋炮淫威面前完全泄气的慈禧太后，此时做什么都得看洋人眼色，确定直隶总督人选，也不能不考虑洋人的态度。缔结和约时，联军开出一长列“战争罪犯”黑名单，原先甚至有她慈禧太后的名字，袁世凯却没有列入黑名单，这一点慈禧太后不得不加以考虑。
作为直隶总督人选，实力、忠心、洋人认可，缺一不可。现在，在所有文臣武将中，惟独袁世凯同时具备这三个条件。李鸿章清楚地看到了这一点。临终前，他在口授遗嘱里保荐袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣之职，声称：“环顾宇内人材，无出袁世凯之右者。”因发热头昏而吃了大亏的慈禧太后，静心想来，觉得袁世凯此人的确是非常之才。她对李鸿章的识人眼光深表赞许。
在袁世凯巧妙操作之下，老太后甚至无法不相信，若是没有袁世凯就没有今日的山东，也就没有今日的中原，没有今日的东南半壁江山。十月二十八日（12月8日），慈禧太后以袁世凯“共保东南疆土，尽心筹画”、“卓著勋劳”为由，赏加太子少保衔。人们因此称袁世凯为“袁宫保”。
光绪二十八年五月初四日（1902年6月9日），年方四十一周岁的袁世凯，春风得意，双眸生辉。这一天，他被清廷实授为直隶总督兼北洋大臣，跻身封疆大吏之列，坐上大清国总督中的头把交椅，风风光光地戴上了饰东珠、衔红宝石的一品朝冠。
光绪二十八年七月（1902年8月），是清政府从八国联军手中接收天津的日子。朝廷与洋人都瞪眼看着，袁世凯如何赴天津去做直隶总督。八国联军将天津还给大清国，直隶总督衙门也得随之从保定迁往天津。但辛丑条约明文规定：八国联军交还天津后，清政府不得在天津租界二十公里内驻扎军队。天津租界地处市中心，这一规定等于剥夺了清政府在天津的驻军权，因为租界之外二十公里的范围，恰好将整个天津都圈划其中。市区内无一兵一卒是难以维持统治的，到头来还得由联军来维持秩序，直隶总督就得听命于洋人，天津实际上仍在洋人控制之下。清廷和洋人都盯着，看袁世凯如何对付这道难题，看你这个直隶总督怎么当。然而，接收当日，大出人们意料，三千名全副武装的巡警跟随袁世凯，浩浩荡荡开进天津城，一半留津，一半接管西沽、塘沽、山海关、秦皇岛、北塘等重地，将天津置于有效控制之下。洋人一下呆了，袁世凯哪里变出这么多警察来？中国迄今为止是没有一个警察的。他们认为，这些人必系正规军假冒。然而经过核查，发现这些穿着崭新警察制服的人，无一冒充，确是熟知警务的现代警察。原来，早在三个月前，袁世凯就想到了这一招，参照外国警察制度，在保定悄然创设了警务总局及五所分局，开办了巡警学校，招募训练警员。这些警员原本是训练有素的新军官兵，学会警察那一套无需花费多大力气。由于袁世凯带到天津的是警察，不是军队，外国领事对此找不出任何反对借口。这一招使洋人领教了袁世凯的手段，不得不佩服他的应变才能。袁世凯创办了中国的巡警制度，并以此为基础，将现代警察制度推向全省。
光绪三十四年十月二十一日（1908年11月14日）正当壮年的光绪帝先于慈禧太后死去。翌日，年逾古稀的慈禧太后病死。临终前，她留下数道懿旨，授醇亲王载沣为摄政王，摄政王之子溥仪为嗣皇帝，她死后军国大事均由摄政王裁定，重大事件面请皇太后（光绪帝皇后）懿旨。小皇帝溥仪年仅三岁，因此慈禧太后死后，实权落入摄政王载沣手里。载沣早有诛杀袁世凯之心。镇国公载泽、民政部尚书善耆不约而同向他进言：“此时若不速作处置，则内外、军政方面皆是袁之党羽；从前袁所畏惧的是慈禧太后，太后一死，在袁心目中已无人可以钳制他了。异日势力养成，削除更为不易，且恐祸在不测。”他们主张将袁严办。与袁世凯素有怨隙的亲贵、大臣纷纷出来推倒墙，无不支持除袁。载沣暗中就此事征求首席军机大臣奕的意见，长期接受袁世凯贿赂、且与之构成政治同盟的奕坚决反对，威胁道：“杀袁世凯不难，不过北洋军造起反来怎么办？”载沣又去听取军机大臣、太子太保、体仁阁大学士兼督办鄂境川汉铁路大臣张之洞的高见，张听了载沣的企图也直摇头，说：“主少国疑，不可轻于诛戮大臣。”这两人的意见是不能不加考虑的，袁世凯在政界党羽自不必论，最具战斗力的北洋六镇（一镇相当于后来一个师）就有五镇掌控在他手里。载沣优柔寡断、缺乏魄力，经奕一吓、张之洞一谏，竟不知所措，一再修改惩袁谕旨，最后接受张之洞建议，改为“开缺回籍养疴”。光绪三十四年十二月十一日（1909年1月2日），这道上谕正式发布，以袁世凯“现患足疾，步履维艰，难胜职任”为由，强行将其罢官，逐回河南老家。
乱中取胜（15）
高冕
庆亲王奕最初听到载沣要杀袁世凯的消息，立即将它透给了袁世凯。灭顶之灾竟如此迅猛地落在自己头上，这令素来镇静的袁世凯也大吃一惊，慌忙跑到天津，欲逃亡日本避祸，但权衡利弊之后又惴惴然返回北京。不久他接到强令回籍的谕旨，才稍许放心。杀机四伏，凶吉无常，三十六计走为上。他怕摄政王载沣复起杀念，当即跑去向他“谢恩”，之后立即登车匆匆逃往河南。
载沣对自己导演的这出罢袁戏颇为得意。袁世凯此人奸诈善变，特别能装，上年他搞祝寿被弹劾后，竟借口“患足疾”请假休养。载沣秉政后，袁世凯一肚子情绪，又曾以“患足疾”为由，令人携扶上朝。今天载沣总算以其人之道还治其人之身，以体恤养疾为由，将这个大野心家罢官铩羽。
载沣嫉恨袁世凯由来已久。光绪帝是载沣之兄，载沣认为其兄被囚迫害，罪魁祸首之一便是告密求荣的袁世凯。光绪帝被囚瀛台后对袁世凯恨之入骨，“日书其姓名，粉碎之”。八国联军进犯那年逃到西安后，光绪帝经常“画成一龟，于背上写上项城（指袁世凯）姓名，粘之壁间，