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杨木匠写的这封长信，或许是他对瑞娟的一个表白、一份交代、一次清算。他曾说过她瑞娟与佳成结婚，他就一千个放心，他将永远珍藏着一份对瑞娟最美好的记忆，便心满意足了。现在，又在重复昔日的故事，以为把小芹子托付给佳成也就放心了，他得到的珍藏在心中的，也只有刻画在画布上的对小芹子的一份美的记忆，如同对瑞娟一样。但这次他失算了，她和佳成两人无法承接他的嘱托。
佳成一翻身，把头埋在她的胸前，发出梦呓般的含糊不清的话语，瑞娟，快睡吧。她像少女时代正脸红心跳偷看男女故事时，猛听爸爸一声叫唤，赶紧用课本压住那一点也不黄色的书刊。她怀着愧疚的心情，责怪自己干吗还想那些陈旧往事，睡在丈夫身边想另一个男人，就不是一个正经女人的本分。她车转身，面对着佳成，用手抚摩着他强健的胸肌，才昏昏睡去。
这边的小芹子睡在床上辗转反侧，几乎一夜不能入眠。她睁大眼睛，望着漆黑的房间，脑子里正演绎着当代画家与女模特的一段古典而浪漫的故事。
那天，小芹子随杨志刚一直步行到美术学院，没有发生她虚拟的惊险故事，倒也充满了新鲜感新奇感。杨志刚说，他们三个男研究生和两个来进修的县中美术女教员，合伙包了一栋民房，上下两层，挺宽敞的。你去和女教员住在一块，帮忙打扫卫生，为大家洗衣做饭，每月凑三百块给你。你为什么不征求一下我的意见，就将我绑架了。画家说，我是出于一片好心，没有恶意，就用不着商量。还有这个道理，我不懂。她仍保持适度的警惕。
在一条僻静的街道，杨志刚说，到了，就是这间屋。小芹子站在门口，四下张望打量一番，极力寻找圈套、陷阱的破绽。杨志刚推开大门，喊了一声，便有一位年近四十的妇女迎了出来，说了声欢迎，握住了小芹子的手。楼上也咚咚跑下一个长头发长胡须的男人，笑着露出一口洁白的牙齿，无头无脑地说，这下解放了。他又脱口而出，哎呀，这是我见到的最好模特，你让我瞧瞧。端详半天，才结结巴巴说了一串外语。小芹子像受了惊的一头小鹿，敏捷地拎着放在地下的小包准备逃走。
中学女教员一把拉住她，没有事，不要害怕。一口小芹子本地的乡音。她说，请把刚才这位先生的洋文，如实地翻译给我听。杨志刚说，他是讲，这下可以免除好多不必要的麻烦，可以安下心来全神贯注创作了，因为来了一位小天使。后来，才知道长头发洋文的本意是：你是那么能够激发起我的创作欲望的兴奋点，就像达芬奇见到蒙娜丽莎的原形一样。小芹子说，大姐、大哥们，我从乡下来打工，抱定了一个主意，我是只卖力，不，不卖——身的。大伙一阵惊愕，大姐笑着说，你这是从哪里说起？小芹子接过去，我刚才听到这位大哥说模特的事。做模特，也不是卖身呀，更何况我们是请你来做家务的。应小芹子的请求，在场的大哥大姐将各自的身份证、学生证等，交由她一一验证。终于住下来了。抽空回招待所办了交割，这边一星期的试用获得大家的一致满意。
第三部分：梧桐树下坏男人 坏女人
后来她和这些画画的男人和女人渐渐混熟了，消除了隔膜与戒备，觉得他们也不是想象中的坏男人、坏女人。家乡来的中学女教员教给了她一些绘画的启蒙知识，尤其是关于西洋油画和模特的基本观念。她也看到了来为画家们工作的男模特、女模特，画家们争着为她画了一些素描和速写，杨志刚画得最多。做了长时间说服教育，小芹子同意正式充当他们的模特，按小时另行计费；继而同意充当有遮掩的模特；最后她才同意全裸，推荐在美术学院研究生班，作为毕业创作油画模特，还专门为杨志刚免费在他的画室做模特。小芹子为此得到了一笔堂堂正正的报酬。他们举行了毕业作品展，杨志刚以她为原形的作品一炮打响，受到美术界的高度评价，有人出高价购买作为收藏，被杨志刚拒绝。
小芹子跟着画儿在绘画模特界出了名，有几个姐妹劝她干脆出山，去做服装模特，准保会走红。她却不想继续做下去，主要是怕太张扬影响扩大了，她难以回家见父母，难以向正准备考大学的弟弟作出交代。他和她一样，固执地认为，模特和卖身没有两样。如果姐姐卖身养活父母，供养他读书，他宁可辍学回家种地，死也不认他这个姐姐的。
这期间，她抽空去船厂转悠一圈，平房招待所早从地面消失，代之而起的，是机器轰鸣热火朝天的建筑工地。她远远地伫立着，像是在凭吊过往的岁月，一缕伤感情怀爬上心头，令她直想掉泪。研究生班要毕业了，像离巢的鸟飞向四面八方，去寻觅食物和新的栖身之所。中学女教员修炼到家，要返回故居回归到孩子们的身边。那栋民宅已是人去楼空，惟独留下孤苦的小芹子。老板下了逐客令，新佃户已陆续前来探路。
杨志刚故意推迟了行期，是为了安顿好再次失去工作的小芹子，是他请来的神仙，也该他送走，真应了那句相见时难别亦难的古语。小芹子的意思，不打算继续留在江城谋生了，杨画家的作品成功了，女模特的日子过不安稳了。她通过自学考试取得了会计初级职称，计划一面做事挣钱支助父母弟弟，一面复习功课希图有个深造财会专业的机会。杨画家尽管儿女情长，无奈钱少志短，不具备英雄救美的经济基础。他建议小芹子到他的老家的中等城市去，那儿有他的全部资产，一套38平方米的住房，无偿借给她住，反正一直空着；还有一个可以掏心挖肝的真朋友，我可以托他照顾你，他是绝对不敢马虎的，而且又是绝对可信赖的。作为你的大朋友，我是倾其所有慷慨施与了，只能帮上这点忙，请你原谅。
临行前的晚上，她和杨志刚在一家小饭店吃了晚餐，坐了很久，谈了很长时间的话。小芹子第一次和一个男人面对面呆在一起，她似乎准备作出重大步骤，是什么，她没有思索，她不想去思考，凭着感觉走。在小芹子看来，一个黄花闺女，把她身体光光地展露在一个男人面前，也就是把一切托付给了他，还有什么想法不能向他倾谈？打算把自己的想法全盘告诉杨志刚。但她早就注意到，画家不是按人们通常的想法做法去想去做的，画家不愿进入通俗故事的角色中去。过分地排斥世俗，就是变态，而不是常态。不是常态的男女，就是非常男女。这是她从爱情、婚姻杂志上学到的名言警句。你看他虽然一连几个小时盯住她的身体，描摹她的身体，有时也激动得发抖，却从来没暗示过要她奉献什么，更未表白要得到她的什么。这使她十分纳闷百思不解，犹如遍地都是捕捉女孩的色狼，突然发现一条不好色的狼，便认定他不再是狼了。
她从他们那儿翻阅了许多大画家的传记书，却留下了一大把疑问，今天她都要端出来请教。她说，那个毕加索是怎么回事？他几乎没有放过每一个为他工作的女模特。杨志刚说得很平淡，那绝不是毕加索的污点与过错，当然也不是所有画家必须信奉和实践的圭臬，与画家、画家的作品没有任何联系，仅仅是生活方式的不同选择而已。它们的差别，和吃面包与吃米饭一样。小芹子并没有完全弄清楚，也不准备继续深入探讨，只说，除我以外，你对别的女模特，是不是学了毕加索。这个问题，我可以保留不做回答。但我可以告诉你，在这个问题上，我想走另一条路，既不虐待自己，也不放纵自己。当今我们中国人，更需要后者。一个民族在权、钱、色上太放纵了，是没有多大前途的。小芹子说，我不想与你讨论我们中国我们民族的前途问题，我只关心我自己、我的父母、我的弟弟。除了你自己，还有你的父母你的弟弟，均在关心之列，你就够伟大的了。我还没有做到这一步。我只想按中国老百姓的标准，既要当个最容易做到的圣人，又要当最不容易做到的知名画家，还不知能否成功。
他吮吸一口饮料，亮出了底牌：另外，我告诉你，目前，我还没有安定下来的打算，马上要到西藏去走一趟，至少半年，条件许可，还准备去国外呆一段时间。所以，我不想牵扯任何人，包括你，小芹子。小芹子满脸通红，垂下头，默然不语。
杨志刚付了账，说道，走，跟我走。她木然地跟杨志刚进了一家旅馆，他开了一间房，她浑身直打颤。服务员轻轻带上门，房间里最刺眼的，是一张宽大无边的床，小芹子见了那张床，脑子一片空白一阵持久的眩晕，画家对她做什么，她决不反抗，她抱定了这个主意。画家说，小芹子，祝你好运，我可能再也见不到你了，可我会永远记住你的。小芹子忽然泪流满面，失声哭泣着，杨大哥，我。
第三部分：梧桐树下轻轻拥抱了她
杨志刚屏声静息，伸出两只长长的臂膀，轻轻拥抱了她，同样轻轻吻了她的额头，既有远古柳下惠的惊世定力，更有西洋堂吉诃德的骑士境界，终于保住了他和她的岌岌可危的圣洁。然而，她分明感觉到了他的不能自持，她自己更已软瘫在他的怀抱里，散了骨头架子一般。杨志刚把她扶到床沿上坐稳，脱离了接触，说，明早不来送你，汽车站离这儿不到两百米远。这儿有一封信，交给黎佳成夫妇，你可以看。我走了，休息吧。
她不知他是什么时候、是怎么出门的，当她空寂一人缓过神时，才恢复理智，发觉这个梦好长好长又好美好美，既然是梦，终有梦醒时，终有梦断处，就在此时此处。她把那封信看了不知多少遍，简直可以背诵。他写得很含糊，但她能够读懂里面的意思。她想通了，他是艺术家，艺�