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21时37分，第三舰队进行了第四次齐射，虽然有3发炮弹没有命中“宇都宫”的要害，但有一发却击中了舰身中部的主发电机舱，全舰立即失去了电力，抽水泵停止了工作，舰身不可避免地发生了倾斜。但此时，第三舰队因继续前进，已经对日本舰队第二条战列线阵形成了“T”字头阵形，所以邓尼茨下令全舰队所有主炮对全部由重巡洋舰组成的日本战列进行炮击。首当其冲的“最上”号被一枚406毫米炮弹击中了前舰身，巨大的爆炸使“最上”号的舰艏被炸掉，海水大量涌入后，使其发生了首倾，不到五分钟，前主炮塔便没入水中，舰长不得下令弃舰。
突入其来的第三舰队让整个日本舰队更加混乱，位于第二战列线阵的重巡洋舰纷纷错开队形，打横舰身，以便能够发挥全部的主炮威力。但遥远的海面上，照明弹甚至只能模糊地照出第三舰队的身影，没有炮瞄雷达的帮助，这些重巡洋舰上的主炮射击基本上无法击中任何目标，更何况，第三舰队全部由战列舰和超级战列舰组成，哪能在乎这从16、7公里远打来的203毫米炮弹呢？
技术上的差距带来的战术上的鸿沟，在某些时候靠人力是无法弥补的。第三舰队可以很轻松地在日本舰队的视距外进行精确射击，且由于主炮威力巨大，能够很轻易地穿透日本重巡洋舰的所有装甲。而日本舰队一不能准确命中目标，二不能对目标造成伤害。这使得日本舰队中的重巡洋舰战列线阵就始终处于挨打的地位。21时50分，继“最上”号之后，重巡洋舰战列中的第二艘“熊野”号和第三艘“佐贺”号分别被几枚重磅炮弹击中。
“佐贺”号很快便因燃油舱殉爆而沉没，“熊野”号则因一枚457毫米炮弹从炮弹左侧射入，穿透整个舰身在右侧吃水线附近爆炸而炸开了一个长5米，宽2米的口子，造成整个舰身向右翻沉。由于没有统一指挥，虽然在“武藏”号上的南云忠一中将下令全舰队暂时服从他的指挥，但重巡洋舰的舰长们已经肝胆欲裂，没有听从南云忠一的立即重新组成战列保卫第三战列线阵上的主力战舰的命令，纷纷掉头加速逃向南方。
此时，狼狈不堪的山本五十六与草鹿龙之介也终于登上了“信浓”号。在他还没来得及行使舰队司令官权力的时候，第三舰队也驶过其战列的正前方，在相距15公里处对处于第三条战列线阵最前方的“神户”号战列舰进行了齐射。山本五十六也非浪得虚名，他立即下令位于第一条战列线阵的各艘主力战舰与已经散乱的第二条战列线阵的重巡洋舰重新编队，共同对付联合舰队的第一舰队。而他本人则率第三条战列线阵的战列舰群来了个“L”形转弯，将舰身打横，以便能完全发挥所有战舰上的全部主炮。
这是一个好主意，但山本五十六并完全没有想到舰队还未来得及转向，由吕霆率领的第二舰队此时也恰好赶到了战场，并进行了“U”形转弯，将所有的战舰上的主炮对准了位于第三战列线阵最末端的“长野”号战列巡洋舰。只经过三次齐射，完全没有防备的“长野”号便陷入了一片火海，几乎全部的上层建筑被完全摧毁，燃起的大火也阻断了各炮塔自身的炮瞄装置，使其基本失去了战斗力。
第二舰队的突然加入，使日本舰队陷入了重围。山本五十六也终于明白了一件事：现在需要考虑的不是如何消灭联合舰队，也不是考虑逃不逃跑，而是需要马上考虑从哪个方向逃跑。为此，他立即与草鹿龙之介商量了起来。草鹿龙之介认为应该立即与美国舰队会合，建议突破第一舰队的阻击，向西逃窜。而山本五十六则认为趁现在联合舰队的包围圈还没有完全形成，露出了东面的空洞，应该立即向东突围。不过草鹿龙之介则指出，第三舰队正在斜着插向东方，而本舰队则只在进行转向，已经来不及追赶。正好此时，了望报告在南面的第二舰队各舰正在进行就地转向，原本位于战列线阵最末端的“新山东”号在转向后将成为首舰。
山本五十六终于被草鹿龙之介说服，下令全舰队立即转向西方，全速前进。已经失去2艘主力战舰，并有2艘遭到重创的日本舰队在接到命令后，立即开足马力向西方逃窜。而处于战场西端的第一舰队首当其冲，成了日本各主力战舰的集中打击目标。在不太明亮的照明弹的照耀下，第一舰队各舰四周腾起一根根水柱。为了避免较大的损失，达尔朗立即下令第一舰队分成两个队列，并模仿日本舰队的做法。由“巴黎”号为核心，率领“米兰”号和“威尼斯”号形成一个独立作战单位，向北运动与第三舰队会合；而“马赛”号则率“罗马”号和“维托里奥”号形成另一个独立作战单位，向南加入到第二舰队的阵列中。
这样，就形成了一南一北两支舰队夹击着日本舰队。双方拼命地发射照明弹，互相炮击。很快，到了22时20分，已经失去战斗力和部分动力的“长野”号战列巡洋舰和“宇都宫”号战列舰被数枚457毫米炮弹击中。前者因装甲较薄，被击穿弹药舱而产生殉爆沉没。后者则被大量的炮弹击穿吃水线附近的舰体薄弱处，而产生更大的侧倾，达到了40度，被冲近的一艘驱逐舰发射的6枚鱼雷完成了最后一击。
其实在17时，日本舰队的水上侦察机被联合舰队的侦察机驱赶时，尼米兹就明白了联合舰队的用意。他立即电令第6舰队和第7舰队掉头，对日本舰队进行增援。不过情况似乎并不太妙，第6舰队距离太远，300海里的路程至少得花掉十多个小时，好在是相对行驶，可使时间减少到6个小时左右。距离较近的第7舰队，虽然只有180海里，但整个第7舰队正在和风暴作艰苦的斗争，已经损失了2艘驱逐舰，另有数艘战舰的雷达也在风暴中损坏。而且在风暴中的航速无法超过20节，要赶回支援，可能也只能与第7舰队同时到达了。不过，这样也好，避免了战术上最忌讳的“添油战术”。但如果在这段时间里，日本舰队被歼灭的话，对同盟海军来说并不是一件好事。
尼米兹开始有些担忧起日本海军舰队的命运起来，他已经开始准备让刚刚秘密筹建的第5舰队司令金凯德少将率领的以“华盛顿”号超级战列舰为首的舰队就近支援日本舰队。但其参谋长斯普鲁恩斯却提出了不同的看法，他认为现在还不适合过早暴露“华盛顿”号的存在，以日本舰队的实力，还是能够跟联合舰队一拼，且双方打得你死我活，联合舰队肯定也会遭到重创。这比现在就让“华盛顿”号去面对大量主力战舰的围攻要好得多，更何况如果日本舰队被歼灭，这对美国来说也许不是一件坏事。
斯普鲁恩斯的最后一段话让尼米兹眼睛一亮，长期以来，美国对日本是又爱又恨。爱的是，它能够很好地牵制中国的发展，恨的是，日本这个禽兽国度正如中国领导人所说的那样，纯粹是人类的耻辱，它一旦强大起来，绝对会向美国发动进攻。此时，正好一劳永逸地解决日本海军这个大麻烦，看来并不是一件坏事。于是，尼米兹让金凯德一如既往地率领他的第5舰队慢吞吞地跟在日本舰队后面。
日本人并不知道美国海军还存在着一个第5舰队，更不知道这支拥有“华盛顿”号的舰队就跟在自己屁股后面。山本五十六只能祈望自己的舰队能够熬过这几个小时，拼了命地往西跑。此时，也不需要舰队作什么机动动作了，双方的战列对射，就看谁的炮弹打得更准，谁的装甲更厚，更重要的是谁的运气更好。
联合舰队也存在着这一个心思。己方舰队无论数量还是质量都占优，而且一南一北进行夹击，仅从形势上来看，还占有相当的上风。双方就这样隔着不到20公里的距离进行对射。23时15分，日本海军重巡洋舰“新古鹰”号被一枚406毫米炮弹击穿机舱装甲，动力全失，被联合舰队当作首要目标进行打击，不到4分钟，便被命中了5枚重磅炮弹，燃油舱和弹药舱的同时殉爆，在一瞬间将舰体吹成碎片。23时20分，“高雄”号重巡洋舰也难逃厄运，2枚457毫米炮弹不仅将其后主炮炮塔炸上了天，还将整个舰体的后部炸断，仅2分钟便沉入海底。
不过联合舰队也并非没有损失，“米兰”号战列舰被数枚457毫米炮弹击中舰身，其中一枚还穿透了前机舱装甲，将前机舱的所有锅炉全部摧毁，动力陡降，不得不退出战斗序列。但跟随主力战舰作战的中国驱逐舰则创造了辉煌战线。“日照”号和“烟台”号驱逐舰上的火箭弹齐射，准确地命中了“天城”号战列巡洋舰，整个上层建筑被摧毁，所有主炮哑火。于是数艘巡洋舰立即冲了上去，对着“天城”号就是几通鱼雷打了过去。23时30分，“天城”号战列巡洋舰被3枚鱼雷击中，舰身不可避免地倾覆，挣扎数分钟后翻沉。
日本舰队中的超级战列舰也确实体现了其强大的火力和生存力。虽然经过数个小时的激战，无一不被大量重磅炮弹命中，但却仍然保持着相当的战斗力。本来，日本舰队也打算先集中火力打击联合舰队最重要的超级战列舰，但由于相隔近20公里远，即使在照明弹的照耀下，联合舰队各艘主力战舰在日本舰队的了望眼中仍然无法准确辨认。无奈之下，山本五十六下令对联合舰队两条战列线阵的首舰进行集中攻击，如果击沉再攻击次舰，以此类推。这一方法还是相当有效，23时40分，北线的“威尼斯”号很快便被6枚457毫米和409毫米炮弹击中，桅楼被炸塌，后烟囱也不见了踪影，全舰上层建筑燃起大火，不得不退出战斗。
南线战列的首舰“山东”号运气则要好得多，激战近一个小时，仅有一枚409毫米炮弹摧毁了舰上的水上飞机弹射装置。但她的反击则相当凌厉，24时42分，2枚457毫米炮弹准确地命中了“日光”号超级战列舰的桅楼和前烟囱，并将桅楼的上半段和前烟囱炸飞