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第一部
大明弘治十八年端午节。
时逢佳节，又当盛世，好热闹的一个端午。首辅刘健正在相府中大排筵宴，召集内阁中的一班有文采的属官，分韵斗诗；忽然，门官疾趋上堂，走到刘健身边，弯着腰在他耳际轻声说道：“相爷！宫里张公公派了一名公公来，说万岁爷宣召，请相爷马上进宫。”
明朝称太监为“公公”。太监有大有小，职位最高的称为“秉笔司礼监”，可以为皇帝代批奏疏，参预军国大计。但是秉笔司礼监中，并没有姓张的，可知宣召进宫，并非有什么突发的重大事件，需要处理。因此，刘健便问：“可知何事宣召？”
“没有说。只说是张公公派来的！”
听得“张公公”三字，刘健心便往下一沉。他知道，门官所说的张公公是指张愉，此人亦是皇帝的近侍，职务为掌御药太监，专门照料皇帝的医药——皇帝身子很弱，六七天以前，听说咳嗽又厉害了，这是常有的，大家都没有把它看得太严重。如今由张愉传旨宣召，莫非病情有变？
“赶快备轿！”刘健起身向宾客拱一拱手，“诸公宽坐畅饮。皇上宣召，我进宫去一趟就回来。”说罢，匆匆入内，换了官服，径自进宫。
皇帝的寝宫名为“乾清宫”，宫门就叫乾清门。刘健到得那里，已另有两位宰相在等候——宰相一共三位，谢迁是华盖殿大学士，其次是谨身殿大学士李东阳、武英殿大学士刘健。李、谢二人虽早就到达，但以刘健是首辅，所以一定要等他来了，才能一起进见。
皇帝住在乾清宫东暖阁，一进门便有三个早已铺好的红呢拜垫，于是刘健领导着下跪磕头，口中说道：“臣刘健、李东阳、谢迁等叩请圣安，恭贺节禧！”
“三位先生过来！”着便服坐在软榻上的皇帝说，声音相当微弱。
“是！”三人同声答应，站起身来，随即有小太监将拜垫移近御榻，三人重复一并排跪下。
皇帝慢慢说道：“我承祖宗的大统，在位十八年，今年三十六岁了！哪知道得了这个毛病，精神坏极；所以跟诸位先生不大见面，以后也见不到了！”
皇帝的病，已经好几年了，是先天不足，后天失调，从小虚弱，本源不足而起的痨病。不过，皇帝自己很看得开，也不近女色，大家都以为他可以带病延年，不甚忧虑。可是此刻听皇帝语出不祥，不由得都吃惊了。
“陛下万寿无疆，”刘健强自慰劝，“何出此言。托陛下的鸿福，四海无事，正宜静摄。”
“我自己的病，自己知道，这是天命，勉强不来。”皇帝干咽了两下，用枯涩的声音，向左右说了一个字：“茶！”
于是掌御药太监张愉捧了茶来，双手捧上，轻声说道：“万岁爷请服药了。”
皇帝没有答他的话，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；张愉看了一下，顿时流下两行眼泪。
“茶里面有血丝？”皇帝平静地说。
“没有，没有！”张愉急忙拭一拭眼泪，拿衣袖盖着金唾盂，转身退去。
“到这时候，何必还瞒我？”皇帝只有黯然之色，但很快地又恢复了平静，抬眼看着刘健说，“我谨守祖宗的法度，十八年来没有一天敢懈怠荒忽。不过，这也是诸位先生辅助之功。”说着，将手伸向刘健。
刘健不知道皇帝要干什么，只捧着伸过来的手，不自觉地鼻孔中息率作响了。
“刘先生不必伤心！我还有要紧话说。”
“是！”
“我蒙皇考深恩，选立张氏为皇后，而幸有了太子，今年十五岁了，还没有选婚。社稷事重，可以传谕礼部，立刻着手举行。”
“遵旨！”刘健答说，“臣今天就传旨礼部。”
“这件事，要诸位先生费心。”
皇帝抬眼环视，不知道什么时候，平日接近皇帝的大小太监已经跪满了一屋子了。
“来！写遗旨！”
此言一出，每个人心头都是一震！只有秉笔司礼太监戴义应一声：“是！”站起身来做个手势，便另有两个太监，抬来一张上置笔砚的紫檀小长桌，拜在皇帝面前，戴义居中跪下，执笔在手，静候宣示。
“我只一件事不放心。”皇帝说道：“不放心太子！”说到这里，声音有些哽咽了。
皇帝一半也由于抚今追昔，想起了悲惨的童年——皇帝和他的父亲——年号“成化”的宪宗，童年都是非常悲惨的。
※ ※ ※
宪宗的父亲英宗，两度做皇帝，所以有两个年号，先为“正统”，后称“天顺”。
正统十四年七月，外蒙古的一个酋长也先，大举入寇。英宗接纳了太监王振的献议，御驾亲征，朝命下达到统兵启行，只有两天的工夫，匆促得形同儿戏。结果五十万大军在居庸关外，察哈尔怀来以西的土木堡被围，英宗做了也先的俘虏。
“国不可一日无君”，英宗的弟弟成阝王奉孙太后之命，代统国政，并立英宗的两岁长子见深为太子。十来天之后，成阝王即位为帝，年号“景泰”，遥尊蒙尘的皇帝为太上皇。这一来，太子见深就有隐忧了！因为景泰皇帝可能有私心，将来要传位给自己的儿子……而太子是奉孙太后的懿旨所立，无法废掉，那就只有见深一死，才能使自己的儿子居东宫。即令景泰皇帝下不了杀侄的毒手，但难保没有他人先意承旨，谋杀见深。所以孙太后派一个亲信的宫女万氏到东宫，保护两岁的太子。
景泰三年五月，太子见深终于被废，改封沂王。沂王虽只五岁，但被废的太子，决不能住在宫内，而他的生母周妃又不能移住宫外，于是万氏作了沂王府的“女主人”。对沂王，她是保姆，但也是慈母。
景泰八年正月，早已由也先那里迎回，但住在南宫，形同幽禁的英宗，复辟归位，改年号为“天顺”，十岁的沂王见深，亦重新恢复了太子的身分，迁回东宫，万氏仍旧随侍在左右。
谁也想不到的，就在以后太子智识渐开的几年中，竟跟比他大十七岁，且为保姆的万氏发生了畸恋，因此，当他在十七岁即位以后，万氏被封为妃。成化二年正月，三十七岁的万妃为二十岁的皇帝——宪宗生了一个儿子，万妃进位为贵妃。不幸地，这个皇长子，不足一岁，即告夭折；宪宗从此没有儿子。
其实，也不是宪宗没有儿子，只为万贵妃既妒且悍，彻底控制着由她抚养长大的皇帝，也充分掌握了深宫的大权，一发现妃嫔宫女怀了孕，必定逼着她们堕胎。但是，百密一疏，到底留下来一个儿子，就是当今的皇帝孝宗。
当今皇帝的生母是个瑶人，姓纪；本是广西平乐府贺县土官的女儿。成化元年，浙江左参政韩雍受命平两广蛮寇，师法诸葛武侯七擒孟获火烧藤甲兵的故事，改大藤峡为断藤峡，一战成功，纪氏被俘入宫，授为女官，因为她聪明谨慎，知书识字，所以被派了一个“典守内藏”的差使，掌管宫中的银库，这个库称为“内承运库”。
成化五年秋天，宪宗偶尔经过内承运库，随便问一问内藏收支出纳的情形。纪氏从容不迫地答奏得头头是道，宪宗大为欣赏，因而召幸。哪知纪氏初承雨露，居然有喜，消息传到万贵妃耳朵里，大为妒恨。一方面严厉告诫所有的太监与宫女，不准在皇帝面前泄漏其事，一面遣派亲信宫女为纪氏堕胎。但以纪氏的人缘极好，竟获得这个宫女的同情，回报万贵妃说纪氏不是怀孕，是生了膨胀病。于是，万贵妃将纪氏谪居安乐堂。也就是所谓“打入冷宫”——安乐堂在北海以西的羊房夹道，宫女老病或有过失，照例登安乐堂去住，很少再能回到大内了。
第二年七月间，纪氏怀孕足月，生下一个男孩。万贵妃当然饶不过她，召来一名太监，命令他将纪氏所生的儿子，投入水中淹死！
明朝的太监有许多来自福建，这个太监是同安县所属的金门岛人，名叫张敏。接到万贵妃的命令，大吃一惊；那时柏贤妃所生的一个儿子，刚为万贵妃害死，如果纪氏所生的婴儿亦不能活命，就别无皇子了！
于是，张敏与同事密议，决定保全这个唯一的皇子。一面向万贵妃复命，说是已如言办妥，一面将皇子藏匿在安乐堂的密室中哺养。安乐堂中的妃嫔宫女，相约决不泄密，被废的吴皇后住在西苑，也经常通过金鳌玉蝀桥，到安乐堂来亲自照料。
这样在不见天日的密室中，将小皇子养到六岁，宪宗都还不知道自己有个儿子。适时是成化十一年，宪宗二十八岁，未老先衰，已有白发，有天召张敏为他栉发，望着镜中的影子叹息：“快老了，还没有儿子！”
听得这话，张敏一下子心跳得很利害，想了又想，终于跪了下来，磕头说道：“奴才死罪！”
宪宗愕然：“你这是干什么？”
“万岁爷已经有儿子了。”
“什么？”宪宗怕是自己听错了。
“万岁爷已经有儿子了。”张敏重复一遍。
宪宗惊喜莫名，他生来口吃，遇到激动的时候，更是期期文文地无法毕其词，只听他不断地在说：“在、在、在……”
张敏懂他的意思，是问“在哪里？”可是他不肯轻易出口，因为关于公开小皇子身分一事，自吴废后以次，曾经讨论过不止一次，唯一的顾虑是怕皇帝对付不了万贵妃。这一来，秘密泄漏之日，便是小皇子生命危险的开始。所以在多次讨论中，获得一个了解，一旦皇子身分公开，必将激怒万贵妃，必须有人认罪当灾来消她的气。这个人自是张敏，因为当初他违反了万贵妃的命令，不曾淹死小皇子，便是罪魁祸首。当然，张