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，张敏既然准备牺牲，便有权选择最适当的时机来公开小皇子的身分。
此刻是最适当的时机，可是张敏觉得个人死生事小，保全皇子，为有关国本的第一等大事。他必须获得承诺，才能吐露秘密。
“奴才一说就不能活命了！不过万岁爷要为小皇子作主。”
这意思是说，如果万贵妃恼怒不解，尽不妨将他处死，但皇帝无论如何要庇护皇子。而宪宗在此时又何能去体会他的深意？依旧只是：“在、在、在……”
这时随侍在左右的，还有一个用事的司礼监。他在太监中是好出身，原籍山东高密，为宣宗朝兵部侍郎戴纶的族弟。戴纶以谏游猎坐“怨望”罪，宣宗亲审，戴纶抗辩不屈，触怒了宣宗，不但处死，而且抄家。明朝的刑罚极重，戴氏一族皆连坐，戴纶有个叔叔太仆寺卿戴希文，亦罢官籍没，一个幼子被“净身”为小太监，赐名怀恩，就是此人。
怀恩懂得张敏的用意，但皇帝既不了解，则事已泄露，应该即刻采取行动，越快越好，不然，片刻的迟误，可能就给了万贵妃一个先下手为强的机会，所以接口说道：“皇子秘密养在西内，女官纪氏所出，今年六岁，为有顾虑，不敢上闻！”
这个顾虑在宪宗是非常明白的，站起身来只说得一声：“到西内！”
由于只有一个儿子，自然就是太子，而迎接太子，应该郑重其事，同时皇帝亦不便驾临安乐堂，所以特派使者迎护，皇帝在便殿坐等。
其时安乐堂得到消息，简直震动了。当使者到达时，太子已经打扮好了，穿一件小红袍，从未剃置的胎发，长垂及地。悲喜交集，泪流满面的纪氏，紧紧拥着儿子说：“儿啊！你一去，娘就活不成了！你去了，只看穿黄袍有胡须的，你就叫‘爹爹’！”
小太子不知母亲为何悲伤？只驯顺地答应着，为使者抱上一顶小轿，一直抬到便殿。下轿看到黄袍有须的人，激发了不可思议的父子天性，扑向皇帝怀中大喊：“爹爹，爹爹！”
这个六岁的太子，照五碟上世系的排行，是“礻右”字辈；第二字取名，依照五行“木火土金水”的秩序，是成祖以来的第六代，恰好又误取“木”字偏旁，选定一个“樘”字。
礻右樘在十二年后继承大统，就是当今皇帝。十八年来勤政爱民，是一位好皇帝，可惜身弱多病，皇嗣不广，只有两个儿子，都是张皇后所出，次子封为蔚王，三岁夭折，如今只剩下一个长子，也就是太子。
太子今年十五岁，先天后天，都跟他父亲大不相同。先天有四分之一的瑶人血统，从小茁壮非凡，活泼过人。后天，中宫所出，又成独子，谁不视如稀世奇珍？皇后溺爱，不在话下，皇帝则想到从小有如孤儿孽子的那种凄凉岁月，要将自己的缺憾，在儿子身上弥补，所以明知纵容为非，而无法自制，也变得溺爱不明了。
如今大限将临，想到太子是个特等纨绔，双料顽童，难膺重任，后悔平时失于教导，愧对祖宗臣民，然而已经晚了！唯一的希望，只有寄托于顾命的大臣，所以决定早立遗旨。
“知子莫若父。东宫很聪明，但是年纪太轻，好玩、好奇，诸位先生一定要辅之以正道，才能有望做个明主。”
说到这里，气弱喘息，再无法往下说了，只将录下的遗旨看了一遍，点头认可，挥挥手结束了与宰相最后一次的会面。
第二天，皇帝就驾崩了，尊谥“孝宗”。十五岁而长得已如成人的太子即位，定年号为正德。于是“八虎”的权势，亦就更非昔比了。
“八虎”就是伺候太子的八大太监，名叫：马永成、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、谷大用、张永、刘瑾。本性有好有坏，本事有大有小。其中禀赋最狠毒、手段最狡猾的是刘瑾。
论宦官的职位，刘瑾并不重要，他是钟鼓司的掌印太监（明朝宦官有十二监、四司、八局，合“二十四衙门”，其中司礼监的掌印太监，为皇帝裁决大政、批阅奏章的主要助手，可说是二十四衙门的实际首脑，钟鼓司不过掌管朝参的鸣钟击鼓，以及宫内消闲取乐的杂戏而已。）
此人是陕西兴平人，本姓很怪，是“淡薄”的“淡”。在景泰年间，净身入宫，投到一个刘太监门下，因而改为姓刘。刘瑾在成化年间领教坊司，官妓都归他管，所以颇好声色的宪宗，少不得他。
宪宗之崩是因为多吃了壮阳的“金石药”之故，这在刘瑾当然也要负责任；同时孝宗的私生活很谨饬，也用不着刘瑾这样的人，所以将他撵到天寿山宪宗的茂陵去“司香”。及至太子渐长，生性贪玩，而刘瑾在这方面门路精通，所以将他调回宫中，掌管钟鼓司，刘瑾便从民间物色到各式各样杂耍的好手，盘杠子、三上吊、猴儿骑羊、大锯活人等新奇花样，层出不穷，将个太子哄得没有刘瑾便吃不下饭。
但是刘瑾却颇有野心。他很读过一些书，干这些委琐之事，不过是取宠的一种手段，一旦得势，要做王振第二。当然他是有自信的，决不会再搞出“土木之变”，使得小皇帝像他的曾祖父英宗那样，沙漠蒙尘。
小皇帝即了位，最先得势的就是刘瑾，被调为“内官监”的掌印太监，主管宫内一切营造事宜，在十二监中，地位仅次于司礼监。
刘瑾的目标是司礼监的掌印太监。可是他也知道，这个职位不可强求，基础未固，即令强求到手，做起来亦很吃力。他觉得第一步应该抓实权，尤其是抓兵权。
于是，在正德元年正月，他说动了皇帝，让他掌管神机营属下的“五千营”。
明朝的京营分为三部分，称为“三大营”，神机营是其中之一，用的是火器。永乐皇帝多次御驾亲征，神机营列为先行部队，行军宿卫则在最外围。所用的大炮有个封号叫做“红衣大将军”。
神机营所辖的部队，除了炮兵，还有骑兵。永乐年间，名将谭广在山西练兵——山西代州所出的马，称为“代马”，自古有名，谭广繁殖了五千匹，解送到京，因而专立一营，就叫“五千营”。京营的精锐在神机营，神机营的精锐在五千营，刘瑾有此一支兵在手，声势顿然不同了。
可是，先里老臣，正色立朝，哪里能容宦官抓权得势？刘瑾认为不攻掉这班老臣，不能为所欲为，而要攻掉这班老臣，首先要在外朝中树立党羽。因此，多方示意，希望有人肯跟他合作。
以他在皇帝面前所受的宠信，自然有人趋炎附势，其中在刘瑾看来最有用的是礼部右侍郎焦芳。
※ ※ ※
焦芳实在是个无赖，但居然亦是翰林。他是河南泌阳人，在天顺八年中进士时，宰相是河南郑州的李贤，看在南阳府大同乡的分上，将他列在“庶吉士”的名单中，得以授职翰林院编修。
由编修升为侍讲，满了九年，照例考绩，应该升为侍讲学士。有人跟宰相万安说：“像焦芳这种肚子里火烛小心的人，莫非也可以当学士？”
焦芳听得这话，声色俱厉地公然表示：“这一定是彭华说我的坏话。如果我当不上学士，看我不杀他！”
彭华是内阁学士，很得万安的信任，而胆子极小。焦芳是故意这样恫吓，目的是要彭华害怕，替他到万安面前去关说。果然，彭华怕一命不保，苦求万安，将焦芳升了侍讲学士。
就这样，焦芳完全用流氓的手段做官，横行霸道，奸狡百出，居然循资历阶，做到了礼部右侍郎。
焦芳有个同乡叫做刘宇，现任“右都御史总督宣化、大同、山西军务”，也是个小人。他跟兵部尚书刘大夏不和，很想取而代之，只是人在边关，无法在京里活动。听得刘瑾有意在外朝结纳，便以旧交的渊源，介绍焦芳给刘瑾，目的是希望焦芳替他在刘瑾面前代达许多信中不便细说的话。
焦芳表面像个老粗，其实心思极细，接到刘字所写的介绍信，却不忙去见刘瑾，打算着先要找个“效忠”皇帝的机会，打个底子再说。
机会终于来了！有一天大臣会商国政，提到财政，户部尚书韩文不胜感慨地说：“国库空虚，而理财不是变把戏，可以无中生有，唯有劝皇上节用而已。”
像这样的会议，焦芳知道必有宫内派出来的太监在隐秘之处偷听，所以他故意装得愤愤不平地：“平民百姓家，也有额外的用度，何况皇家？俗语说：‘无钱拣故纸’，如今天下积欠的钱粮、逃匿的税收，不计其数！为什么不加紧催征，而要限制皇上的用度？”
这番话是要借那偷听的人的嘴，去说给皇帝听的。然后，焦芳才持着刘宇的信会见刘瑾。由于皇帝对焦芳已有好感，所以刘瑾亦易于进言，不久，焦芳竟由礼部右侍郎一跃而为六部之首，俗称“吏部天官”的吏部尚书。
※ ※ ※
焦芳接任不久，就遇见一件使他很为难的事。
皇帝也实在闹得太不像话了！充沛的精力，仿佛永远消耗不尽似的，可是没有用在正途上。白天击球走马，放鹰逐兔；到晚来，灯火辉煌，俳优登场，在八虎陪侍之下作长夜之饮。有时带着小太监在后宫乱闯。后宫的女官，共分六局二十四司，粥粥群雌，不分妍媸，遇见醉后的皇帝，都有亲承雨露的机会。至于册立还不久的一后两妃——皇后是中军都督府都督同知夏儒的长女，两妃一沈一吴，封号是贤妃与德妃，十天半个月见不着皇帝一面是常事。
这是个不折不扣的昏君！户部尚书韩文一提起来就会老泪纵横，痛心不已。于是他属下有个人忍不住要开口了。这个人是个才子，名叫李梦阳，官屠户部郎中，他笑韩文�