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“大爷，”蕙娘问道：“后宫可有喜信？”
“没有听人来报，大概是没有？”
“大爷这等的龙马精神，后宫不该没有喜信！”
“要什么紧？迟早会有的。”
“话不是这么说，老太后总巴不得早抱皇孙。”
“那可是没法子的事，但愿你的肚子替我争气！”
蕙娘没有作声。心里在想，果真怀了一个龙种，母以子贵，自己的身分就会有变化。但大明朝开国至今，还没有听说过，民间生有子女的寡妇，被选入宫，封为嫔妃的。然则必是留子出母，皇子奉迎入宫，不知道交给哪位妃子去抚养？自己充其量仍然为目前的局面，说不定还会送入“安乐堂”那些养老地方，如纪太后当年那样，凄凄凉凉地过日子。而纪太后至少还能母子团聚，自己呢？只怕想见亲儿一面，亦如登天之难。
这样转着念头，脸上不由得便浮起了凄惶的神色。皇帝便又关心地问：“你又在想什么？”
“我在想，”蕙娘突然想起一个人，不假思索地答道：“宋朝的李宸妃。”
皇帝大感意外，少不得要多想一想。李宸妃的遭遇与皇帝的祖母纪太后相差仿佛，她亦是宫女出身，一次为皇帝——宋真宗献茶，看她的手白得出奇，不觉动情，召幸得孕，生子就是仁宗。但刘后是极厉害的角色，夺宸妃之子为己子，真宗驾崩，将宸妃发往山陵闲住，索性隔绝了他们母子。而仁宗始终不知道自己还有一位苦命的生母。
后来宸妃病殁，宰相主张治丧后妃之礼，垂帘听政的刘太后，坚持不可。宰相派人治丧，密密嘱咐，将李宸妃的棺木，填注水银，用四根铁练子吊在大相国寺一口井中，取其凛冽寒气，保全尸体不坏。因为预见到仁宗总有一天会明了自己身世的秘密，追究欺罔的责任，将以有所交代。
果然，刘太后一崩，便有人揭破了这个秘密。仁宗既惊且痛，驾临大相国寺，吊起李宸妃的棺木，重新以后礼殡殓。这个宋仁宗“开棺见母”的故事，皇帝从小便很熟悉，此时回忆一遍，不由得疑惑，何以蕙娘会想起她？
“我不明白，古往今来，多少青史有名的后妃，你独独想到李宸妃？”
皇帝是真的不明白，还是故意装糊涂？蕙娘无法猜度，这种话只能点到为止，不宜多说。因而笑笑答道：“偶然想起没有道理好说。”
“没有道理好说”，正见得有道理在内。皇帝再一次细想终于悟出其中的道理了。
“你的心思真多！”皇帝是出于一种怜爱的埋怨，“怪不得你人瘦。心广体胖，不要去想那些不相干的事，就是养身之道。”
“多谢大爷关切。不过——”
“啊！”皇帝突然想到一个主意，自觉很高明，不由得就抢着开口，“你能言善道，肚子里又有许多掌故，笑话，我送你到慈宁宫，给太后作个伴儿，好不好？”
“怎么不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宫中的规矩。”
“怎么不合规矩，我倒不知道。”
“我是没身分的人。”
“不是封了你‘蕙华夫人’吗？你是命妇的身分。”
“话虽如此，到底不是诰封。”
“那还不容易！”皇帝毫不在乎地，“你要诰封，我告诉司礼监替你写法封。另外再颁一颗银印给你。”
“多谢大爷。不！”蕙娘赶紧又说，“这得用正式尊称，叩谢皇上！”一面说，一面真个要行大礼。
“算了！算了！又闹这些虚文干什么？”皇帝一把将她拉住，顺势揽在怀中。
于是，相偎相依，脸贴着脸，烟视目语，轻频浅笑，又是一番风情，皇帝再也舍不得回宫了。
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第三部
送入慈宁宫去为太后作伴的计议，很快地被打消了。
这有两个原因。一个是朱宁怕蕙娘入宫，便似失却了可居的奇货；再一个是她本人并不怎么愿意。尽管她口中总是提到老太后，心里又是一样想法，怕宫里拘束，怕皇后与其他妃嫔嫉妒，又怕从此不得与丑妞相见。因而，朱宁一劝，随即同意，但皇帝面前可又如何交代？
朱宁自有办法。他跟皇帝说，蕙娘一入慈宁宫，行动不自由，皇帝便难得跟她在一起了。尤其是晚上，更无法召蕙娘来共度良宵，因为慈宁宫一到黄昏便即下锁，内外隔绝。除非有太后的懿旨，谁也不能出入。
皇帝觉得他的话极有道理，决定一仍其旧。蕙娘还故意提起此事，皇帝还向她表示歉意。因为如此，礼部不肯给诰封，更不肯铸“蕙华夫人”的印时，皇帝特意叮嘱刘瑾，非办到不可。倘或不遵，礼部尚书便得换人。
在刘瑾，觉得这是太小的一件小事。他不必去找礼部尚书，只派人跟礼部一个司官去说一声就行了。
礼部设有筹印局，照司礼监的通知，按一品规制，铸了一颗“蕙华夫人之印”的银印，连同浩封，一起送到，前后不过三天工夫。
蕙娘着实感动。自分一个居于妾媵地位的孀妇，虽然衣食无忧，但已近迟暮之年，不少的春花秋月，等闲虚度，谁知竟有这一番奇遇！自己想想，哪一点都不配皇帝如此眷顾，若说有可取之处，无非容貌颜色。可是揽镜自顾，眼角已隐隐有了鱼尾纹，真是不觉老之将至。一旦入于中年，是不是还能维系得住皇帝的爱心，实在难说得很。
因此，受恩愈重，愈觉不安。当然，她内心的隐忧是决不会摆在脸上的，同时，日子也确实过得很舒服，要什么，有什么，天子富贵，毕竟不同。除了想念女儿以外，再无半点不称心。
“你要不要把丑妞接来？”皇帝问她。
“慢慢再说。”蕙娘是顾虑到丑妞不懂规矩，万一不知轻重，说了不该说的话，惹起许多麻烦，所以不愿接她来。
皇帝却是常常提起，蕙娘的心思也活动了，预备秋凉派人去接。谁知一入新秋，便生一了一场大病。
这场病是吃时鱼吃出来的——时鱼出在江南，尤以富春江严子陵钓台所在地的这一段江面为最有名。凡是各地的名物，照例需要上献朝廷，名为“进贡”。时鱼是浙江富春江起始的县分富阳的贡物，照例由南京兵部拨马派船专运。
由南京到达京师，计程二千余里，出水即死的时鱼，到京总要一个月，早就腐败不堪入口了。因此，进鲜时例限十天，最多半个月，每年五月十五先进鲜于南京的孝陵，然后开船，昼夜不停，所到之处传唤地方官准备冰块，急如星火。就这样，不过维持得两三天，到五天以后，没有不腥臭的。
即令是腥臭腐烂的时鱼，仍然要进贡，六月底必定到京，因为七月初一太庙“时享”，供品中少不得一味时鱼。
这一味早成了鲍鱼的时鱼，由御厨房特别加工洗刷，配上各种解腥臭的佐料，烹调好了，充作上方玉食。大臣照例亦蒙分赐，而不够资格，或者虽够资格而为皇帝所厌恶的人，还无福享受这一味臭鱼。
这年，赐鱼的名单中加了一个新名字，便是“患华夫人”。太监一送了来，蕙娘便觉胸头作呕，可是连皇帝都吃臭鱼，蕙娘又何能不识抬举？勉强吃了一块，谁知就此得病。
先是胸隔之间，只想作呕，勉强可以忍住，到了半夜，突然间上吐下泻，来势甚凶。左右侍儿，慌了手脚，唤看中门的老婆子，将管家老苍头宋文喊了进来，商量结果，唯有赶紧延医。
但是延医又须先告知一个锦衣卫的王千户。原来此处是皇帝的“外室”，不但护卫是件极重要的事；蕙娘亦如宫内的妃嫔一般，不准外人一窥颜色，所以门禁极严，出入禁制，都归这三千户管。
偏偏王千户这天回家歇宿，警卫的小校不敢作主，亦不放宋文去延医——其实，延医亦很困难，时当三更，又在外城偏僻之地，医生不容易找。宋文跳了半天的脚，无法可施，唯有寻些蕾香正气丸之类的成药，胡乱让蕙娘服下，却是影响全无，依然吐泻不止。
好不容易到得五更打过，后门开放，宋文一面派人请医生，一面亲自奔去见朱宁，说知经过。
朱宁大吃一惊，丢下宋文，亲自骑马去觅一位御医。
明朝的御医通称“太医”。这位太医苏州人，姓薛，单名一个己字，号叫立齐。薛立齐是太医世家，他的父亲叫薛铠，是儿科权威，著过一部书，叫做《保婴撮要》，凡是学儿科的，莫不奉此书为圭桌。
薛立齐本人，医道既博且精，医家分十三科，而薛立齐无所不通，尤以骨科为最擅长。朱宁跟他是好朋友，排闼直入，将薛立齐从他姨太太床上唤了起来，拖着就走。
见到蕙娘，朱宁吓得不敢相信自己的眼睛，就这一夜工夫，蕙娘已经“落形”了！躺在床上气息奄奄至不能说话，但神志却还清楚，看到朱宁，热泪滚滚而下，形状实在凄惨。
薛立齐不须把脉，拿蕙娘的手抓起一看，又静静地望了一下，悄然回身。朱宁赶紧跟在后面，到客厅方始交谈。
“请准备后事吧！”
“怎么？”朱宁大惊失色，“什么要命的病？”
“十指螺纹皆瘪，俗名‘瘪螺痧’，已经无法可治了。”
“昨天还好好的，怎么一下子变得成了不治之症？老薛，你再看看！病人是个极要紧的人物。”
“我知道，我知道！但凡有一分生机，我没有不尽心的。这个病，最快！《伤寒论》说：‘呕吐而痢、名曰霍乱。’意思是挥霍之间，便致撩乱。初起急救，或许还有希望，如今，是神仙都救不活她的了！”
“老薛！老薛！”朱宁几乎要哭出来了，“无论如何请你想法子，救她多活几个�