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“老薛！老薛！”朱宁几乎要哭出来了，“无论如何请你想法子，救她多活几个时辰，好让万岁爷见她一面。”
“万万不可，万万不可！”薛立齐神色严重地大摇其手，“这个病要传染的，万岁爷怎么好来？两三个月都来不得。”
朱宁又吓了一大跳，“怎么？”他有些不信，“又不是瘟疫！”
“传染开来，就是瘟疫。你我都要当心！”
朱宁毛骨悚然，“好家伙！”他耸耸肩说，“这么厉害。”
“我不吓你。确有这么厉害！对不起，我要告辞了。”
“不行！你要走，就不要再认我作朋友。”朱宁一把拉住他说，“还是那句话，请你无论如何要下药！下了药不中用，多少也还有个交代。”
“不中用你不怪我？”
“不怪你。”
“那好！且试一试看，不过这服汤头炮制起来要工夫，看她的命了！”
薛立齐开了一张方子，名为“解毒活血汤”，以蚕沙为主。方子很普通，煎药却很麻烦，要用“地浆水”，这个名目，朱宁连听都没有听过，少不得还要薛立齐指点。
“找块黄土地，掘一个三尺深的坑，灌上新打的井水，找根木棍把水搅浑。浑了再让它沉淀澄清，那就是地浆水。”
一说明白了，倒也不难，只是要找黄土地，就很费事。黄土地要到山里才有，九陌红尘，又近水边，哪里来的黄土地？好不容易在两里之外找到了，掘坑灌水，搅浑候清。用磁坛子装了回来，只听哭声大起，蕙娘已经香消玉殒了！
※ ※ ※
皇帝眼都哭肿了，不管朱宁如何谏劝，一定要在蕙娘入殓以前，看一看她的遗容。
“万岁爷，去不得！”朱宁无法，跪下来抱住皇帝的腿。
“放手！”皇帝厉声大喝，同时挥手夹头夹脑地打了去。
“万岁爷打死奴才，奴才也不能放手。”
皇帝还是不依不饶，多少人拦不住他，正在不得开交的当儿，只听内监递相传呼：“老娘娘驾到！”
明朝宫中沿用宋朝的称呼，后妃皆称“娘娘”，“老娘娘”就是太后。这一下，皇帝无可奈何了，暂收涕泪，降阶去迎太后的软轿。
皇太后当然有一番责备，为了一个妇人，这样不自爱其身，何以上对祖宗付托之重，下慰臣民仰望之殷？接着，更有一番殷切的劝慰，百般譬解，冲淡了皇帝的悲痛。不过，见蕙娘最后一面之议，虽已作罢，得病之由，致死之因，却不能不问，要问，自然是问薛文齐。
“回万岁爷的话，‘病从口入’。”薛立齐答说：“蕙华夫人的病，是饮食不慎所致。”
“饮食不慎？”皇帝虎起脸对朱宁说：“把厨子抓起来拷问。”
“这不怪厨子。”薛立齐急忙说道：“是时鱼不好。进贡的时鱼，历经长途，自出水到入口相隔一个多月之久，哪里会不腐败的？”
“这话就不对了，时鱼分赐大臣，为什么别人吃了不要紧，偏偏她吃了就会得病？”
“这有两个缘故，一是各人的体气不同。蕙华夫人的禀赋较为纤弱，容易得病；一是时鱼腐败的程度不等，毒性各有轻重，想来蕙华夫人适逢其会，吃的是毒性最重的一条。而且，”薛立齐提高声音，特别强调。“据臣所知，大臣中亦颇有吃时鱼坏了肚子的。”
皇帝想了想，叹口气说：“罢了，罢了，从此不必进这种臭时鱼了。”
不想蕙华夫人之死，换来了一大德政，从此运河所经的州县，免了时鲜贡船传呼索冰的骚扰，只是又有一句话，却为江南带来了隐忧。
“要吃时鱼，自己到江南吃去。”
薛立齐不敢赞一词，怕皇帝果真动了下江南的兴致，自己的老家苏州，一定也在巡幸之列，那就不知道有多少人会因为“办皇差”而倾家荡产。
※ ※ ※
由于思念蕙娘，皇帝一直郁郁不乐，兴致大减。这一来，宫中倒显得安静了。但静极思动，而又适当“豹房”完工，到了重阳时节，皇帝已不大想得起蕙娘，在豹房中玩得很起劲了。
豹房中实在好玩。首先是马大隆大献长才，将公开的太素殿、天鹅池等处，秘密的复室夹道，布置得新奇灵巧，情趣各各不同，而又无一处不舒适自然，随处皆可流连。
其次是教坊司增添了好些各擅一艺的乐工，皆体态轻盈，能歌善舞的伎女。由于远隔大内，不须顾忌，皇帝特命教坊司常驻豹房，不论深夜清晨，兴到传召，所以笙歌之声，昼夜不绝。中宵好风传送民间，真有“仙乐风飘处处闻”之概。
教坊司日夜待命，一声传召，片刻不得迟延，尤其是几个顶儿尖儿的脚色，眠食不安，更以为苦。先是私下发发牢骚，到后来便约齐了向朱宁去请命，要求轮班承应，诉说苦况时，声泪俱下，令人侧然。
“罢，罢！”朱宁无奈，只得这样答说：“这事我作不得主，等我得便跟万岁爷回奏了，再作道理。”
“不！”有个叫阿柔的歌伎恃着与朱宁有过一夕之缘，硬逼着说：“干殿下一定得替我们作主，好歹帮个忙，免得累死。如或不然，倒不如此刻就死在干殿下面前！”
说到这样的话，朱宁不能不硬着头皮应承：“好了，好了！我总替你们想法子就是。”
话虽如此，这个法子却真不好想，那就只好找马大隆来商量了。
马大隆已成了朱宁的智囊，凡有疑难，每每向他问计。这件事当然难不倒足智多谋的马大隆，略想一想答说：“帮了这几个的忙，别人少不得也会来求干殿下，那时怎么办？”
“是啊！善门难开，如之奈何？”
“有条一劳永逸之计。”马大隆答说，“干殿下这样奏明万岁爷，光是京里的教坊司伺候豹房，不但劳逸不均，且怕万岁爷日久生厌；可否传召近畿各地的教坊司，轮番来京，豹房抵候？”
“啊！啊！此计大炒。”朱宁很高兴地说，“准定照此面奏，”他又问：“马先生今天可得闲？”
“恰好无事。”
“那就在这里喝酒。我另外还有件事要请教。”
这件事很重要。原来刘瑾过于跋扈，动辄假传圣旨，作威作福，朝中正人，无不痛心疾首，有那骨头硬的，或者公然反抗，或者上疏抨击，无奈皇帝只顾沉迷在豹房，根本不理，所以将刘瑾的胆子，纵容得越来越大了。
“外头反对他还不要紧，如今有一桩隐忧，内里也有人反对他，尤其是张、谷二位，一直在找机会动他的手！”
马大隆知道，他所说的“张、谷二位”，是指“八虎”中的张永与谷大用。这两个人亦是随时可以闯到御前，什么话都说得的。果然找到机会动刘瑾的手，则冰山一倒，万事全休。这样想着不禁为朱宁捏一把汗。
“干殿下，既有这样的情形，我奉劝，要早自为计。”
“正是！我就是这件事要请教。马先生，你好歹得替我想个避祸的法子。”
“兹事体大，得要从长计议。”马大隆答说，“我一定尽心竭力，为干殿下筹一善策，不过不能责我以太急。”
“不急不行！人家已经着手在布置了。”
所谓“人家”是指刘瑾。这个一夕之间崛起的权阉，自知作恶多端，树敌甚多，深怕一旦群起而攻，寡不敌众，因而想了个抵制的法子，嘱咐贴身小厮将朝士外官，特别是权势之士，平日投谒的名刺、馈赠的礼单，以及往还的书信，都收集在一起，以备不时之需。
“这是防到有一天出事，如果抄家，这些名片、礼单、书信搜到了，就是跟他有勾结的证据。为了避免连累，唯有设法救他、保护他，因为保护他，就是保护自己。”
“这一着倒很厉害！”马大隆说，“干殿下既然知道他有此深心，要防备他才好。”
“如何防备？书信可以尽量不写，有事当面商量，礼可不能不送。送礼就得用礼单，去看他，也少不得用名片。”
听他说完，马大隆眨着眼很用心地想了一会问说：“名片能不能不用？”
“这，还可以办得到。”
“那就不要紧了！”马大隆轻快地说，“不写信、不用名片，就没有什么把柄，至于送礼的礼单，不妨用泥金书写，金子的成色要足，字要写得大。这样，包干殿下没事。”
“马先生，”朱宁困惑地问，“怎会没事呢？”
“我说个道理给干殿下听。人都是贪小的；想那小厮有何知识，何能了解他主人有此深心？每天礼单甚多，岂能张张收藏妥善？看这张礼单是泥金所写，把字刮了下来，但可换钱。这一来，哪里还有干殿下的名字留下？”
“啊！啊！妙极！妙极！”朱宁很高兴地干了一杯酒，又斟满相敬，“朱某何幸，得遇先生！”
“不敢！”马大隆喝干了酒，正色说道：“彼此句心斗角，成败决于不动声色，此事干殿下要做得秘密，倘或泄漏机密，立即便有祸事。”
“我知道，我知道。”朱宁连连点头。
※ ※ ※
刘瑾遇到一件很伤脑筋的事，安化王宀真钅番起兵造反，檄文以讨刘瑾为名。这就是说，如果皇帝能杀掉刘瑾，宀真钅番就可不反。
宀真钅番是太祖第十六子庆王的曾孙。庆王第四子秩炵，在永乐十九年封为安化王，直到弘治五年才死，由他的孙子袭爵，就是宀真钅番。安化在宁夏，地方很富庶，库藏一富，就不安分了。
偏偏安化有两个秀才亦想造反，打算着供宀真钅番以成�