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逛到黄昏，御驾以崇教寺为行宫；方丈迁让，作为寝殿。到了半夜里就发生了这样一件怪事，御驾何在？至今不如。
“喔，”马大隆问道，“宿卫归谁负责？”
“江彬的部下，担任宿卫。”
“宿卫的人怎么说？”
“说是彻夜巡逻，没有断过人，也没有看见万岁爷微行。”
“然则皇上长了翅膀不成？”
“就是这话啰！”张永答说，“现在派了人四处八方去找了。我想，这件事太奇特、太不可测，想进城来跟梁阁老商量；转念一想，不如先来请教你。马先生，我的心很乱，请你替我出个主意。”
“是！我有好主意，一定奉告。现在先要问一句：江彬的态度怎么样？”
听到这话，张永面现矍然之色，想了好一会，慢慢点头说道：“嗯，嗯！确是可疑。他当然也很慌张，不过，细想起来很奇怪，仿佛是那种做出来的慌张神气。”
“那就是了！不要紧。”马大隆说，“十之八九是江彬故弄玄虚。”
“江彬故弄玄虚？””张永困惑了，“那是为了什么？又何以见得不要紧？”
“他故弄玄虚，是要看看，皇上失踪以后，大家是什么样子？到了真的有那么一天，他就容易处置了！”
张永大惊，急急问道：“照马先生这么一说，这是打算造反的第一步？”
“是的”
“那么，现在御驾在他手里？”
“大概如此。”
“这太危险了！怎么说不要紧？”
“因为江彬的布置还未周全。”马大隆说，“造反也不是一件容易的事，宸濠十年之功，毁于一旦。只要防范得法，江彬就不敢轻举妄动。”
“是，是！”张永敛容相谢，“请马先生指教！”
“这，一时也说不完，只有改日奉陈。如今张公公应该赶快去看梁阁老；也许他已经得到消息了，文武百官不明内情，自然会着慌，一乱开来，谣言纷纷，民心不安，于大局很有关系。”
“说得是！”张永立即站起身来，“我得赶紧去料理这件事。一有消息，我会派人来奉告。”
等张永一走，马大隆跟由一谈论这件怪事，也细细研究。这样到了中午，张永有消息来了。
“张公公唤我拜上马先生，说是御驾安然无恙，请马先生放心！张公公明天回城，会先来看马先生。”那小太监又说：“张公公格外关照：明天请马先生千万不要出门，务必等他。”
“喔！”马大隆问道：“万岁爷是在哪里找到的？”
“是在西山一条小溪旁边。”
“万岁爷可曾告诉大家，是到哪里去了？”
“张公公问过，万岁爷笑笑不响，有两个小太监跟在一起；张公公问他们，他们也不敢说。”
“为什么呢叩
“因为万岁爷关照过，哪个要多说一句，立刻剥皮。”
“有这样的事！”马大隆好奇心大起，定神想了一下说，“请你上复公公，我明天上午有事；要来，请他下午或者晚上来。”
等小太监一走，马大隆立即去看由一。将皇帝已安然出现的消息告诉了他；又说，他疑心牛首山那个深不可测的石窟，一定有什么花样，可能与皇帝的一夕失踪有关，预备好好去搜索踏勘一番。
“算了吧！”由一劝他，“吉凶悔吝生乎动！多一事不如少一事。你想，御驾驻跸之地，少不得处处有人，成了禁区，岂可以乱闯的？”
“不！我自有趋避之道。”
“趋避得了吗？照你所说，明明是想揭破江彬的隐私，人家哪里容得你如此！”
这话说得很透彻，马大隆不能不接受忠告；但要他放弃此行，却所不愿，想了一下、只有预作防备，便找了个药箱，携一把小小的鹤嘴锄，扮作采药的道人，作为掩护。
迤逦到了牛首山西峰，蔓烟荒草，不见人家；好不容易找到一个茅棚，里面有个苦行僧在静修。
马大隆打个问讯，探询石窟的途径；原来误打误撞走对了，只看准方向，走个里把路便是那神秘的石窟。
马大隆道了谢，刚要辞去，和尚喊住他问道：“道长，那石窟难得有人到，你去做什么？”
“采药。”马大隆随口应一句。
“贫僧在此已有三年，不闻那石窟中出什么草药。道长，若非必要，还是不去的好。”
话外有话，马大隆心头一凛，便装糊涂地问：“大和尚，请问可有毒蛇猛兽？”
“虽不是毒蛇猛兽，却比毒蛇猛兽更可畏。”
“喔，”马大隆仍然不解似的，“那么是什么呢？”
“贫僧饶舌了！种何因、结何果；佛菩萨垂戒，慎毋造因！道长，请听贫僧的劝。”
“是，是！”马大隆稽首相答，十分恭敬：“大和尚开示，谨记在心。”
说完，出了茅棚，将那苦行僧的话细想了一遍，突又翻身进棚。刚闭上眼的苦行僧，张目问道：“道长何以去而复回？”
“只为尚有迷津，烦大和尚指点。”马大隆说：“那里虽无毒蛇猛兽，却有真龙。可是这话？”
苦行僧双目大张，然后微笑，慢慢地将眼睛闭上，很快地成了入定的模样。
马大隆得此不答之答，深为欣喜；不困苦行僧看不见而失礼，再次恭恭敬敬地打个稽首，方始离去。
而茅棚中却又在叫了“道长请回！”
“是！”马大隆急忙回身。
“道长，你是采药？”
“是！”
“药呢？”说完，双眼又闭上了。
“大和尚！”
苦行僧不作声。马大隆颇有莫测高深之感。一个人怔怔地想了一回，恍然大悟，深深一揖，悄然出棚。胡乱采了些草药，往正西而去。
“站住！”突然有人从草丛中跳出来，手持明晃晃的钢刀，指着马大隆问：“你是干什么的？”
马大隆吓一跳，”定定神细看，此人穿的是便衣，但瞒不住明眼人，是个“官人”：心里便有了几分数，从容答道：“不干什么！走路。”
“走路为什么东张西望？”
这一问在马大隆是猝不及防，因为他自己并不知道是在东张西望。好在他的机变很快，略愣得一愣，随即说道：“我是在看，哪里有我要的草药。”
“你来采药？”
“是的”
“药呢？”
这才知道那苦行僧的指点，乃是未卜先知；马大隆将药笼提了过来，就不必说话了。
“这里没有什么药好采，你回去吧！”
“为——？”
“为什么”三字还不曾出口，那人已一声断喝：“走！别多问！”
再问就要吃眼前亏了！马大隆很知趣地回头。一路走，一路想；不知不觉又看到了茅棚；灵机一动，何不再问问苦行僧去？看来他不是未卜先知，竟是完全了解真相，从他口中一定可以问出自己所想知道的东西。
进得茅棚一看，大失所望，蒲团上空空如也！苦行僧不知哪里去了？
怏怏而出，仍旧往东踏上归程；幕霭四合中，影绰绰望见一群人，而且还有人是骑在马上。马大隆想起刚才的遭遇，很机警地避开；伏身草丛，屏息窥探，只见骑马、步行的一队人，约有十来个从面前经过；步行的还挑着竹蔑圆笼，隐隐透出火腿的香味，原来是食盒。
这就可以确定了！马大隆心里在想，此行的收获实在不少；不如早些回去，也免得由一惦念。
※ ※ ※
第二天下午，张永便衣来访。屏人密谈，一坐下他第一句就是：“昨天晚上，万岁爷又失踪了。”
“我已经料到，而且知道在什么地方。”
“咦！”张永大为惊异，“马先生，你这话太玄妙了！”
所谓“玄妙”，实指荒诞。马大隆微笑答道：“万岁爷在那地方，一定还喝了酒，下酒菜有一味火腿。”
“越说越玄了！”
“我说明白了，张公公你就知道，无足为奇。实不相瞒，我昨天到牛首山西峰，石窟附近去查访过了。”接着，马大隆将当时所见所闻，细细说了一遍。
“原来如此！马先生，我很佩服你。万岁爷是不是以火腿下酒，我不知道。不过，你测度的情形，一点不差。等我讲段玄而又玄的故事你听！”
“张公公，想来是一段新闻。”
“对对！是一段新闻。”张永答说：“万岁爷跟前有个走到哪里、跟到哪里的小厮很听我的话。昨天不得其便，不曾闻讯；今天一问，可问出新而又新、闻所未闻的新闻来了！”
新闻果然起于石窟。江彬向皇帝密奏：那里住着一个道姑，来头不小，本是西王母驾前管理酒的老媪，只为贪杯，滴下凡尘，做了道姑，法名慈莲。
慈莲不昧前因，潜心苦修，已成半仙之体，西王母的侍儿慈花与杏蕉，偶尔亦游戏人间，都在慈莲随喜之处暂驻。过着有如凡夫俗子仙女传奇中的柳毅潭于棼之流，对于同圆襄王之梦，问皇帝想不想修一段仙缘？
皇帝经验过各种各样的尤物，如今竟能以仙女荐枕，玩女真玩出名堂来了，岂有不愿之理？当时便要江彬与慈莲去接头，请位仙女下来见识见识。
江彬去了回来复命，说是慈莲已经应允，不过第一、要看缘分，仙女也许来也许不来；就来了，也许只是一夕清谈，并不能同圆好梦。第二、千万记得天机不可泄漏；皇帝对任何人说，天上的仙女，立刻就会知道，再也不肯下几了。
皇帝一一应诺，果然绝对不提。于是前天驾临牛首山，半夜里悄然去访慈莲——在石窟附近，不知哪家荒废了的一座别墅，其中竹林深处，隐着五楹精舍�