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李娟的婚事，一直是我娘的一块心病。在洛阳这么些年，每每回想起竹溪镇，她都后悔不已，总觉得若不是她去做这趟了媒，李娟就不会选择跳河自尽这条路。
这八年来，也不知道镇南巷李木匠一家的日子过得怎么样。既然回来了，我便打算抽空了去探望一番。若是他们家日子过得好了，我日后回了洛阳，也能宽慰宽慰我娘。
而眼下，最重要的一个问题，却是解决我的食宿问题。宁婆子给我备下的银子总共也不过三四两，我早先在洛阳买了胭脂和衣物，再加之这一路的食宿开支，如今剩下的也不过十来铢了。
我横竖得躲过八月十五世家小姐入宫选秀的日子，才能返回洛阳去。还有多半个月的日子要捱，兜里的这点钱别说是返程路资，就是在竹溪镇的吃住也是远远不够的。
我便对那吕老板道：“我原先也是这镇子上的人，这次回来是替我爹上坟，顺便也替我娘来了个心愿，可能需要在店里住上个十天半月……”
我话还没说完，那吕老板便连连点头：“没问题，我这店子里空房间多着呢，小哥儿想选哪间选哪间，想住多久住多久！”
我愁眉道：“只是，我来的路上，遇到了劫匪，银两被打劫一空，如今……”
吕老板当即苦难着一张脸道：“小哥儿，没钱的话，恐怕我就不能收留你了，你也知道，这做生意不容易，起早贪黑的，一年到头也落不下几个子儿…… ”
我忙忙道：“掌柜的，我不是要白吃白住。我可以给你当伙计抵食宿费用。”
“当伙计？你会做什么？”
见那吕老板上上下下打量我，我忙忙将搁在柜台上的手缩进衣袖里，诚恳道：“厨房里的一套我都会，就是扫洒整理客房，也是可以的。”
“我看你长得白白嫩嫩，跟个姑娘似的，不象是个会做事的人啊？”吕老板疑惑道。
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【第一卷】 桃之夭夭 第八十三章 厨房伙计
这镇子里我也没有亲戚可以投奔，眼下还真得给自己谋个落脚之地，我急切道：“要不这样，你先试用？我进厨房去给你做几个菜尝尝，你要觉得还行，我们就成交，你觉得不行，我立马走人。”
“也行，反正也到晚饭的点儿了。”吕老板转身便对着柜台后面喊道：“内当家的，快出来，我给你找了个帮厨。”
很快，柜台后的一道门帘掀起，一个五十开外体型富态的婆子便走了出来，她四周张望一圈，疑惑道：“人在哪里？”
“你眼前不是个人么？！”吕老板苦笑道。
老板娘的目光在我身上碾了一圈，失望道：“这细胳膊儿细腿儿的身板儿，还会做厨房里的事？！”
“他是回乡给老爹上坟，路上丢了银子，想干点活儿抵消住店开支，我看他小小年纪离家在外，也怪可怜的，给他个机会吧。”吕老板竟替我给老板娘说起情来，我心里便有了几分感激。
好在那老板娘也不是个刁难之人，闻言后便道：“那你跟我来吧。”
从柜台旁的侧门进去，就是茶旅店的厨房。厨房不大，但里面的锅灶都特别大，想是房客多的时候才能保证饭菜。
老板娘将我领进厨房，介绍了厨房里锅灶、米粮、菜蔬、调味的位置，便道：“我正忙着换洗客房的被罩，既然你说会做饭，就先做两个菜试试，我一会儿来看。”
我点头答应了，那老板娘便离开了厨房。
心里回想着程家学堂的烹饪课，我生火熬起了米粥，就着厨房里不多的菜蔬，炒了碟小青菜。绊了碟萝卜丝，又发面蒸了一笼白馒头。
待老板娘忙完楼上的活计下来，蒸笼里正腾腾的冒着热气。看着桌上摆放着的小菜，老板娘一脸惊奇，她拾了竹筷一样尝了一口，便朝着外面惊咋咋叫道：“当家的，当家的，你快进来！”
我顿时有些紧张，莫非这菜蔬做法不对？！
“怎么了？”吕老板惊慌慌的冲进厨房来。
“你快尝尝，这味儿。还是好些年前在汝州城里才吃到过的。”老板娘将竹筷递给了吕老板。
吕老板将信将疑的尝了一筷子，随即点头赞道：“小哥儿莫非学过厨艺？这碟小菜火候拿捏得这么好，嫩香可口啊。”
我这才松了一口气。感觉自己没愧对当年教我烹饪的女先生。这夫妻俩都喜欢我做的饭菜，我的食宿问题便顺利解决了。
茶旅店里，最近客人确实不多。入住的房客不过四五人，加上吕老板两口子和后院一个负责洒扫的婆子，我每日便负责为这几人做饭。起初。都是负责扫洒的婆子去采买菜蔬肉食，我只能按照她买来的东西烹制。虽是拘手拘脚，却也勉强能应付下去。
几日后，吕老板似乎不满足每日都吃同样的菜品，便改了方式，每日给我三十铢铜钱。让我自己去菜场采买食材。这些钱在小镇上也算是不小一笔，每日买菜后都还会有一些结余。不想占他便宜，每次买菜回来。我都会给他汇报当日的菜价和采买的斤两，并将余钱如数还给他。
听过一两日菜价汇报后，吕老板便道：“小哥儿做事实诚细致，这些余钱你就自己留着吧。”
“这怎么好？我在你这里免费吃住，已经多有打搅了。不能再占你的便宜……”
“呵呵，我若是去聘请个厨师来做饭。一样要包吃包住，还得支付薪酬。说起来，倒是我占你的便宜了。你就收下留作回家的路资吧。”
真没想到自己解决了食宿不说，每日还能挣下三五铢铜钱，这让我在感激之余，对烹饪饭菜也更加用心了。看几位房客和吕老板夫妇都吃得满意，我也十分满足。
在竹溪镇的日子，没有丫环婆子侍候，没有锦衣华服雍裹，不必仰人鼻息小心翼翼，也不必担心举止言行哪里又失德失范，简简单单，清清爽爽，我反倒觉得踏实自在。
选了个吉日，我买了香蜡钱纸，给吕老板夫妇告假后，便登上了镇后的翠屏山，去爹爹的坟前磕头祭拜。焚香祭拜后，我坐在坟旁的青石上，絮絮给爹爹禀报这些年来我和我娘过的日子，也说起了我和邓训的事情。
说到委屈和郁结处，山风竟也呜咽起来，卷起一团团香灰在林间飞舞。我抬起手来，不时有细白的粉末落在掌心，带着若有若无的温度。我心下一动：难道是爹爹泉下有知，在安慰我？
合拢掌心，我心下默然：邓训和我，终究不是一个世界的人，我们走不到一起去。他或许永远也不明白我穿着粗布衣裳，坐在林间青石上感受山风拂面的这种悠然自在。我能做的，只能是将他深埋心底，不再存有非份之想。从此，他走他的官途，我过我的日子，两不相欠，两不相干。
山风清寂，竹叶沙沙。望着满山翠竹在风里潮汐一般起伏，竟象是爹爹在默默赞许我的决定。我心底的混乱和迷茫，在这一刻里，竟如浑浊河水里的泥沙，慢慢沉淀了下来。
“爹爹，你放心，我会照顾好自己，照顾好娘亲的。”郑重承诺后，我跪拜辞别了爹爹的坟茔。
拜祭过爹爹，我便只剩下探望李木匠一家的心愿了。
第二日，我上街选了两匹上好的布料，又转去干货铺采买了一些干果包作礼盒，便去了镇南巷的木匠铺。
木匠铺是镇子靠近竹溪的最末一幢宅院。在我印象中，小时除了院子里刨子刨木头的“嗤嗤”声和宅子后竹溪流淌的“哗哗”声外，这个院子惯常是安谧静逸的。
可今日，我还没走进宅子，便听见里面一阵人声喧哗。
“你们也看见了，我爹爹如今卧病在床，我走了，谁来照顾他？！”
“你入了军营。每月便有月俸，到时就正好替你爹爹请个婆子来照顾。横竖也不过两年时间，你若是不去，这整个镇子都会被你牵连……”
立在院门外，倾听一番，我才知道李木匠的儿子李子林年满十七岁，已经到了按律服役的年龄，要被傅籍送往军营。
“你好生想想，我们明日再来接你。你若是还这般死脑筋，只怕你和你爹都要被关进衙门受处罚！”
院门“吱嘎”一声从里推开。四五个身着甲胄批缚的官兵便鱼贯从宅子里走出，我忙忙侧身让开道路。那几人瞥了我一眼，便扬长而去。
“你是谁？”
我正目送那几个官兵离开。身后便传来一声询问。
“我是……我是来看望李伯伯的。”我忙忙回身施礼道。半合的院门里站着一个清瘦的男子，虽然样貌和小时已经大为不同，我却也认出了他是李娟的弟弟李子林。
“你来探望我爹？我以前怎么没见过你？”李子林一边拉开院门，一边狐疑的上下打量我。
我本来想说自己是杜衡的女儿苏悦，可一想起他姐姐跳河自尽的事。又怕牵起他的怨恨，我便托说我娘早年路过竹溪镇，受过李木匠的恩惠，如今特意回来探望恩人。
李子林将信将疑的将我带往李木匠的卧室：“是么？我怎么从没听我爹说起过呢……”
“李伯伯或许不记得当年曾经施恩于人了吧。”我吱唔道。
“爹，有个外乡人特地登门来致谢，说是你当年曾经帮过他娘。”走进光线昏暗的卧室。李子林几步走到床旁，俯身对躺在床上的人介绍道。
“外乡人？我怎么没印象了呢？”床上传来一道苍老衰弱的声音。
“李伯伯，想必你都不记得了。家母往日路过竹溪镇，受过你的恩惠。她一直心有亏欠，特意让我登门来探望您……”我几步走近床旁，看见床上躺着的李木匠鬓角霜白、消瘦见骨，眼眶不由便是一酸：这番模样。却哪里还是我当年认识的木匠伯伯啊？！
“是么？我老糊涂了，好多事都不记得了。难为你娘还有心记挂着。你替我谢谢她…