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需求弹性主要决定于替代品的可用性。因而，某一产品的定义越狭窄，可用的替代品就越多，则该产品的需求弹性就越大。故白面包的需求弹性就比面包的弹性大得多。
其他情况均相等
需求函数已定义为诸点的轨迹，该轨迹表示的是，在其他已定条件不变的情况下，在各种不同的价格下，所购买的最大数量。乍看起来：如果需求曲线被规定为所有其他情况均维持不变，则数量和价格就不可能发生变化，需求曲线也就无用途。作为一个并不那么极端的例子，其他情况相等中的“情况”有时包括下列内容：
（1）所有其他产品的价格。
（2）所有其他产品的数量。
（3）消费者的货币收入或货币支出。
如果全部三种情况都包括在其他情况均相等中，那么，所有其他产品的价格和数量都保持不变，货币收入或支出总量也保持不变，则用于某商品的支出货币量也就是已定的，其结果，需求曲线将必然是单位弹性的。很显然，用这种使所有需求曲线都成为单位弹性的方法来定义需求曲线没什么用处的。
规定其他情况均相等的目的是方法论的，并非实质性的。需要探讨的问题并不是事实问题，即并非要探求哪一事物将不变或要变，而是应使用什么原则来选择那些事先假定其保持不变的事物。我们以后将会看到，假定某些必将发生变化的变量保持不变是有用的（某些变数影响我们问题中的一些变量，反过来我们问题中的变量又影响那些变量），理由恰恰是希望分析变量将要发生的变动。例如，考虑一下取消对人造黄油的税收对其价格和产量的影响。免除税收意味着人造黄油的供给将有所变化，问题变成了绘制一条什么样的人造黄油需求曲线的问题，人造黄油需求曲线的形状取决于黄油的哪些条件保持不变，如图2．7所示。
假如黄油的供给完全无弹性，那么，人造黄油的理想需求曲线可画成黄油数量保持不变的样子。另一方面，如果黄油的供给具有完全弹性，那么，人造黄油的理想需求曲线可画成黄油价格保持不变的样子。实际上，黄油的价格和数量在人造黄油价格降低时也将相应出现降低或减少。在这一事例中，该问题必须使用连续逼近法才能最方便地得到解决，如黄油的供给真是具有完全弹性或完全无弹性，那么，新画出的需求曲线将可以直接得到问题的答案，而无需使用连续逼近法。
在分析对人造黄油实行免税的影响时，让我们画一条黄油价格保持不变的人造黄油需求曲线。如果黄油的供给是具有完全弹性的，则人造黄油的价格将下降，数量将上升；而黄油的数量将下降。图2．8中假定黄油的供给曲线不是具有完全弹性的。当人造黄油的价格从75美分降到65美分，黄油的需求曲线将移动，价格将从85美分降到80美分。不过，当黄油价格从85美分降到80美分时，人造黄油曲线也将移动，并且价格将降到63美分，这又使黄油需求曲线再一次移动，等等。如果这个过程持续足够长的时间，就可以取得如下联立方程式的解：
黄油 人造黄油
供给 qb＝qb（Pb） qo＝qo（po）
需求 qb＝fb（Pb，Po） qo＝fo（Pb，Po）
上述事例清楚地说明在曲线上（其他情况均相等）保持一些事物不变与事实上假定一些事物不变是有区别的。在人造黄油事例中，让黄油价格保持不变，恰是为了便于分析以后它将发生的变动。
有人可能要问，为什么不直接解这个联立方程式，而要用上面提到的连续逼近方法呢？答案是，实际上我们很少能得到确定的联立方程式。我们运用我们所掌握的概念上的工具，进行基本上是质的分析，连续逼近法的过程能清晰地表示出每一点上所需的情况，当求解答案时，能够在所允许的有效知识内进行解答，或可使分析工作在考虑可以运用的信息和所需的精确度内进行。
为了分析需求和其他目的，把保持不变的“其他事物”分成三类是有必要的：
（1）能显著影响所要研究的变量，并随即会受到该变量的显著影响的那些“事物”，例如，在分析取消人造黄油税收后对人造黄油价格影响时遇到的黄油价格。
（2）能显著影响所要研究的变量，但它们并不受该变量的显著影响的那些“事物”，例如，在分析取消人造黄油税收后对人造黄油价格影响时遇到的收入。
（3）既不显著影响所要研究的变量，又不受该变量的显著影响的那些“事物”，例如，在分析取消人造黄油税收后对人造黄油价格影响时遇到的皮革价格。
第（1）类中的事物保持不变是为了研究它们将来要经历的变动，它们保持不变仅仅是分析过程中的一个中间步骤。第（2）类中的事物保持不变是为了使分析有确定性，从其他（独立）进行的变动中分离出应加以考虑的特殊关系。第（3）类事物从略。以研究人造黄油需求为例，包括在第（1）类中的变量是一些密切相关的商品价格和数量，即，替代品或补充物。归于第（2）类的变量包括嗜好，偏好，货币收入，所有（或所有其他）商品的平均价格，财富和收入分配，等等。世界上的所有其他事物都包括在第（3）类中。当然，不可能一劳永逸地指出划分这些分类的具体界限在哪里，它取决于就分析目的而言什么样的影响被视为是“重要的”，以及关于相关要素及其影响等经验知识。
了解了上述分类以后，需求函数就可以写成下列式子：
（1） qx＝f（px；py，pz；I，Po，W，T，……），
此处的Py和Pz是与X密切相关的商品价格，Po是其他商品的平均价格，I代表收入和收入的分配，W代表财富及其分配，T代表嗜好和偏好。
如果有人极端地把任何能够意想到的影响都认定是“重要的”，而且不愿将任何因素归入第（3）类中，那么，则需包括“每一个”其他商品的价格，每一个个人的财富和收入，以及其他等等。这时的需求曲线则为数理经济家所运用，通常的形式如下：
（2）qx＝f（Px，Py，Pz，…；Pa，Pb，…），
以处第一组价格是各产品价格，第二组是生产要素和劳务价格。这个“瓦尔拉斯”函数并未清楚地揭示所有保持不变的变量，它仅仅明确地包括了各种价格。然而，该式却暗含地假设了，不同的个人所拥有的各种类型资源数量是固定的，因而某一特定的要素价格就被认为决定了每个人所拥有的财富和收入。同样，嗜好和偏好也被视为是固定的。正如已经有人提议的那样，瓦尔拉斯函数可以视为如同（1）式那一类函数的一种极限形式。然而，它的价值在于与（1）式具有完全不同的目的，这一点是非常清楚的。它是一个极其有用的抽象概念，能用来推导价格体系中的逻辑关系，但它不能用于分析具体问题。
再回到我们首要关注的需求曲线上来，让我们集中注意那些要想精确确定是非常困难的变量：商品价格，全部其他商品的平均价格，以及货币收入。如果我们集中注意于这些变量，便可使公式（1）写成：
（3）qx＝f（Px，I，Po），
请记住，我们省略的一些变量应该具有给定的数值。
公式（3）给人以这样的印象，即x的需求量被视为是三个相互分离和独立的变量的函数。然而，事实并非如此。需求曲线主要的用途是分析经济体系中各部分的关系，分析潜在的“实际”环境的变动所产生的影响。如果在括号内的所有变量（Px，I，Po）都乘以公因子，则消费者所面临的、可能发生的“实际”事情不会有任何改变；而只是简单地引起计算单位的变化，如“便士”代替“美元”。其结果是把公式（3）视为Px，I和Po的零次齐次函数，即具有下列性质的函数：
（4） f（Px，I，Po）＝f（λPx，λI，λPo），
此处的λ是一个任意数。这就等于说Px不是三个变量的函数，而仅仅是两个变量的函数。
上面所说的与一种非常普遍的认识十分接近，即认为影响个人对产品的需求量有两种力量：（1）个人可以利用的一般商品范围发生变化——在“实际”收入上的变动，或对商品和劳务的一般支付能力上的变动；（2）个人能以某一种商品代替另一种商品的条件的变动——相对价格的变动。
现在的问题是如何用需求曲线去描述这种区别，如何把三种变数Px，I，Po“分解”（似乎可以这样说）为两种，并且使当任何一个被简化后的变量保持不变，而另一个变量变动时能够得到一个有意义的结果。
通常的解决办法是，使（4）式中的y等于1/Po，这样需求函数就成为：
（5）q＝f（Px/Po；1/Po）
对该式一般地描述是，当考察价格变动的影响时，使货币收入和其他商品的价格保持不变。用这种方法把Px，I和Po化简为两个变数。在数学上很简单也很方便，但是，不幸的是，它不符合我们在前面对“实际”收入和相关价格所做出的区别。如果用这种特定的方式分解函数，则当我们沿需求曲线移动时，实际收入将发生变化。假定商品x的价格下降，由于货币收入和所有其他商品的平均价格保持不变，个人将能够买到原先购买的商品数量，并且仍有货币节余。这表明，商品x的价格下降，就意味着个人的实际收入的增�