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裴邺道：“杨肃观说他尽力了，但倩兮不这样觉得。她要为难朝廷，为难全天下的人。肃观当时监掌天下舆论，倩兮却想尽法子刻印禁书，她非但把父亲遗留的手札发出去，还不断转发新稿，李笃吾、颜山农、梁汝元……她一直挑战朝廷权威，等杨肃观下手抓她……”
琼芳幽幽地道：“杨肃观很爱她吧？”
那怪人听得此言，双肩便是一震，裴邺却不见讶异，听他叹道：“也许吧。至少看在顾夫人眼里，便已坚信不移。日子一天一天过，倩兮始终平安无事，杨肃观每日清晨的那碗豆浆也不曾间断。他官位越大，那碗豆浆越显得突兀，朝廷上下看入眼里，更不敢去为难书林斋。到得后来，普天下莫不知晓，北京曾有这么个清议地方，那是读书人心中的宝殿。”
琼芳频频拭泪，颇见感动，裴邺又道：“日子一天天的过，倩兮也越来越年长了，不复当年的黄花大闺女。大家瞧在眼里，一个个都感担忧。到得正统六年底，顾夫人病重，临终前最后一桩心愿，便是求杨肃观照顾爱女。这位杨大人慨然允诺，便当着夫人的面，向倩兮求婚。两人整整隔了四年，才再一次说话。之后肃观按着古礼定亲下聘，终于在夫人灵前娶回了当时年已二十七、芳华将逝的倩兮。”琼芳怔怔听着，没想到杨肃观人中之龙，文武全材，这段追求路程却如此凄苦。
她想起那美妇的浅浅愁容，低声又问：“顾小姐为何要委身嫁他？她是怕母亲不能瞑目么？”
裴邺幽幽叹息，道：“我起先也是这样想。但后来转念思索，我想倩兮之所以选择杨肃观托付终身，便已原侑了对方的罪，同时也宽解了自己的痛，把所有往事全数抛却。”琼芳反覆咀嚼这个“痛”字，低声又问：“这几年好像有人私下写书，专来骂杨五辅，是不是？”
裴邺微微苦笑，挤出了满头皱纹，道：“不只现下有人骂他，当年杨顾两人乘亲，骂的人又何尝少了？那时杨肃观已是中极殿大学士，倩兮则是书林斋主人，岂知望重士林的风骨大儒独生爱女、居然要嫁给监管舆论的当朝权贵？这段姻缘太过不偕，非但朝廷大臣反对，在野的读书人也反对，人人都说杨肃观别有居心，想趁机抬高自己的名望。”
琼芳啐道：“真是无聊，这种事也好骂。”
裴邺低声道：“在朝当权，便要面对天下舆论，没有人骂，那就不叫朝廷了。”
天色早已大明，雪光晨光辉映一片，四下一片宁静。琼芳好似大梦初醒，只是低头望地，她怔怔回思裴邺的说话。想到动容处，眼角竟已湿红。
“裴先生……”正想间，书房里响起一个低沉嗓音，静静说道：“在下想请教三件事。”
话声并不响亮，却激得茶碗杯盘微微颤震，裴邺与琼芳闻声惊觉，转头去望，却是那怪人发声说话。看他双手环胸，神态无喜无怒，早已端坐椅上。
那怪人一脸乱须，一身腐朽，当是浪迹天涯的颓倒乞儿。但此人一旦开口说话，房内自然而然生出一股压迫。目光挪移之间，更如天火之威，如冰雪之洁，逼得裴邺满头冷汗。他虽不解武功，却也知眼前这怪客神气如斯慑人，必有惊天动地的技艺随身，他不敢稍有怠慢，忙欠了欠身，道：“壮士……想……想问什么？”
“这些年来……”那怪人自取茶杯，自斟自饮：“天下还好么？”
这段话当真怪异，仿佛要向天下人问安也似，裴邺乍然一听，自也不知如何启齿，琼芳也是错愕木傻，想了许久，替他答了：“应该……应该不算坏吧……”
那怪人听毕之后，好似不置可否。他缓缓闭眼，眼皮稍一盖上，便掠去了湛然神光，过得半晌，又听他道：“容我再问一句，景泰的妃子们……现下还在禁城么？”
此话一出，登让裴邺吞了口唾沫，这件事干系了顾尚食粱家，堂堂兵部尚书为了正统第三案而死，倘若最后还保不住这群嫔妃，真可说是冤枉白死了。
万籁俱寂中，裴邺点了点头，低声道：“她们还留在后宫里，皇上没有为难她们。”
琼芳欢呼起来，笑道：“我就知道！皇上还是英明的！”她见裴邺低头无语，忙咳了咳，那怪人神态沉静，问道：“是谁保住她们的？是书林斋？还是顾尚书？”
裴邺掩上了脸，摇头道：“保住她们的不是舆论，是西北叛军。”
琼芳大惊失色：“怒苍山？”裴邺微微颔首，道：“嗣源死后，朝廷局面很不好，新皇重政，民心不定，可皇上还是一意孤行，他选在嗣源发丧的当天，预备把先帝遗宫赶出禁城，这不只是羞辱嗣源，他还要警告天下人，他才是天下独一无二的正道。”
琼芳喃喃地道：“结果怒苍山打来了……”
裴邺颔首道：“不错。那个月西北叛军占领甘肃全境，高举景泰先帝的旗帜，自封“怒王”，逼得皇上收回成命，以免更给这些人作乱口实。”琼芳低声道：“他们是真心效忠先帝么？”
裴邺嗤地一声，冷笑道：“权谋，全都是些权谋……景泰与这些匪逆有不死不解的深仇大恨，他们什么时候有过忠心了？这帮人只是要拿他来做个幌子……”琼芳颤声道：“幌子？”
裴邺叹道：“那年王朝复辟，他们本已成了阶下重囚，一看景泰的钦差有意投降，便暗中连络先帝的忠心部属，联手杀死了陈锣山，重起阵式之后，更以先帝暴毙为由，屡屡指责当今皇朝德行有亏，以来笼络前朝旧臣，收编整军、扩增实力……短短几年，拥军七十万，从西北回部、前朝武将，再到受灾难民，全数投奔匪寨，进而自号曰“大公天道无私忠勇怒王”。叛军与朝廷时而谈判，时而开打，加上这几年干旱得厉害，这个天下啊…便是大罗金仙也难治……”
双雄交战，人间是非颠倒错乱，天下情势如何，自是不言可喻，这段解说等同回答了第一个疑问。那怪人细细思量，忽尔双眉一轩，沉声道：“先生何以言旱？尚祈解说。”
裴邺道：“正统元年夏，京城井水忽然干涸，之后不断连绵扩展，也不知是怎么回事。自此之后，冬日越冷，夏日越躁，这些年来打井越凿越深，水量却稀少黄褐，加上天候偏早，农作难生，米价已从每石二两龙银，一路上涨为五两。”
那怪人淡淡地道：“六两曰荒，七两称灾，八两以上，就要易子而食了。”
琼芳听他熟悉政典，自也惊奇。裴邺叹道：“老天爷不赏饭吃，食粮一少，西北战事便越加紧急，正统二年，甘肃全境沦陷，纵使伍定远武勇异常，却也阻不住蝗虫也似的叛军，终于退守潼关。而朝廷管制也越是森严，两者相为因果，一路朝坏处去，三大案才一一生出。”
那怪人闻言默然，淡淡又道：“裴先生，容我再问最后一件事，可好？”裴邺微微颔首，听那怪人深深叹了口气，低声道：“倩兮……现下幸福么？”
“倩兮”两宇乃是闺名，外人岂能叫得？裴邺咦了一声，反问道：“阁下何出此问？这是人家的私事，此问不显得无礼么？”那怪人收敛全身异象，一时宛如废人。听他低声叹息，道：“在下敬重顾尚书的为人，盼他的爱女能得幸福。还请裴先生不吝指点。”
裴邺听他语气真挚，可那乱须乱发中的两道目光，却又满是悲凉。裴邺凝视那人面貌，心中隐生异感，忖道：“不对，这人必与顾家相熟。”他上下端详那怪人，脑中念头盘旋急绕，只在思索往事。那怪人低下头去，轻声道：“裴先生可是不愿明说么？”
裴邺凝视那怪人，摇头道：“对不住，这个问题，我没法回答你。”那怪人低声道：“为什么？”裴邺抬眼望向满墙正道，静静地道：“我说不出幸福是什么样子。如何能回覆你？”
那怪人缓缓起身，身上挨挨擦擦，好似身受万斤锁链，眼看他缓步行向门口，裴邺沉声道：“朋友，你到底是何来历，可以说一说么？”那怪人低声道：“我的名字已经在房里了。裴先生若还记得我，自当想起。”言迄，便从房门离去。
琼芳惊道：“别走！你等等……”
裴邺凝望那人背影，沉思无语，半晌不到，已是“啊”了一声，他从抽屉里取出一个卷轴，摊平桌上，琼芳甚是好奇，急忙去望，只见那白纸早已泛黄，纸面写了两行宇，微启樱唇，读曰：“饮食欠泉，白水岂能度日。”这字迹瘦骨嵚崎，却是顾嗣源亲笔。琼芳心道：“这是对联。”转看下联，纸上龙飞凤舞，草书如云风飘逸，再读道：“磨石麻粉，分米庶可充饥。”
这卷轴竟是幅精彩对联，琼芳满心迷茫，慌道：“裴伯伯，那人是谁？”
裴邺满面苦涩，只是连连摇头，哽咽道：“是他……是他……”琼芳听不懂所以然，自知那怪人脚步奇快，稍纵即逝，当下先不多问，赶忙掉头出门。
追到了廊檐，风雪萧然，却没见到那怪人的影踪，琼芳来回奔跑探查，非只廊廪屋檐都已瞧过，连下人住居的后院都已查遍，却没瞧见那怪人的踪迹，想来真个不见了。
她在走廊里慌忙狂奔，险些撞上一人，瞪眼一看，却是算盘怪，看他低垂着一张马脸，手上端着些稀饭油条，想来要食早点了。琼芳忙道：“你有无见到那怪人？”算盘怪见她打着赤脚，登时笑道：“怪人不就是你吗？还要找么？”琼芳呸了一声，转头再奔，口中想要出声叫唤，却连那人的名字也不知晓。她气急败坏，终于气得一跺脚，停下步来。
最早南下寻访，只是为了找出宁不凡，之后找出怪人，与他相处数日，益发觉得此人言行透出古怪，那不是特立独行的怪，而是莫名的生疏，仿佛此人根本不属于这个人间，而是天外飞来、意外坠入尘世。
琼芳忖道：“我可傻了，这怪人为何会来到这处大宅，为何会知晓小姐的闺房、老爷的书房？他一定与此间主人有些干系……”
这时琼芳也不打算留住这人了，她只想知道自己究竟从贵州带了什么“东西”出来，此人究竟是