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特岛、塞浦路斯，以及西西里岛，其地域处在欧亚非三洲交界之处，优越的地理环境，加之温暖、湿润的海洋气候，给古希腊人造就了绝好的自然因素，使之成为世界较早的文明古国和欧洲文明的发源地。
早在公元前300O年前，希腊岛上就居住着一些居民，他们被称为皮拉斯基族人，约一个世纪后，该地区受到两股势力的入侵，因此居住亚洲的异族移民到克里特，那以依山傍水，土地肥沃，很快就建成了高度文明的城市，克里特因此成为希腊文化的发祥地。同时在希腊本土，一批北方来的印欧语入侵入伯罗奔尼撒，在这开始定居繁衍。这两支族人都来自希腊外部，他们侵人文化落后的该地土著，除了保留了某些原始宗教信仰外，基本重新建立起自己的文明，可以说他们才是现在希腊民族的祖先，史称希腊人。前者建立起克里特文化，后者创造了迈锡尼文明，约公元前1600年，双方互相融合，使希腊成为欧洲文明起源之地，迈锡尼则成为大陆的领导中心。公元前1450年迈锡尼征服克里特，从而使整个爱琴海地区都归属迈锡尼帝国。直到公元前1200年左右，由于希腊人的一支多利亚人的袭击，迈锡尼文明结束。公元前八世纪，希腊已建成各城邦，从这一时期到公元前四世纪初，被称为希腊民主时代，它是希腊政治军事最强盛，经济最发达，文化最兴盛的辉煌时期，是希腊文明的集中表现。公元前334年，亚历山大大帝不满足希腊原有的地盘，开始向东征战，取得较大成果。然而也许是他建立的帝国太大，使后人无法由一人统管，在他死后不久，帝国就分裂了，希腊归属马其顿王国，以后罗马帝国势力强大，征服马其顿，使希腊最终不复存；但高超的希腊文化却深深地渗透到罗马人的心里。
很早以前，希腊的土著人就有自己的图腾崇拜和宗教信仰，他们大多崇拜自然，有自然神。在爱琴文化时期即克里特——迈锡尼文化时，希腊人丰富和发展了原有宗教信仰，并创作出生动的神话故事。在神话传播当中，行吟诗人起了重要作用，早先各地区的神话传说很多，并互不相连，如克里特有弥诺斯国王的传说和弥诺陶洛斯公牛的传说；伯罗奔尼撒有珀洛普斯的传说；迈锡尼有阿特柔斯国王及其子孙阿伽门农、奥瑞斯忒斯的传说；玻俄提亚有忒拜王俄狄浦斯的传说；还有雅典娜与波塞冬争夺雅典城名的传说等。这些神话传说经行吟诗人传播而被人收集整理，汇编为世界上最著名、最完整、最有生命力的神话体系，现代语言中“神话”一词便是由希腊文来的。
古希腊人崇拜多神教，自然界的一切事物都用神来加以解释，所以他们的崇拜也称自然崇拜。希腊的神与人性相通，甚至形态、性情、思想、感情等也与人一样，是极具人格化的神。神与人所不同的主要表现在神具有高超的智慧、魔法、力量，神还可以永生不灭，长生不死。在希腊，神的活动与人的活动紧密结合在一起，不管是发生在早期的特洛依战争，还是后来的希腊城邦建立，不论是一个国王的诞生，还是一座新兴的都市，以至希腊的一山一水，一江一海，都存在着可以追述的故事和传说，因而，希腊的神也被称为是世界上最通人性的神。希腊神话则是世界上影响最大的神话。它不仅为古希腊罗马文学的繁荣创造了条件，而且还为古希腊的艺术、哲学、宗教、教育的发展起到了极大的推动作用。
公元前八世纪，行吟诗人荷马创作了长篇史诗《伊利亚特》和《奥德赛》，这两部史诗最先记录了希腊神话中的神及英雄传说，成为影响千百年的文学经典名著。后来赫西俄奥德创造《神谱》，它以诗歌的形式系统叙述了希腊诸神的来源及活动。这部作品不仅完成了希腊神话的统一，而且直接影响了希腊人的宗教活动。
在赫西俄德之前，希腊的神话还没有一个完整的体系，当时希腊民族几经迁移、冲突的融合，特别是克里特文化及迈锡尼文化各领风骚，到公元前八世纪后才有了统一的，民主的希腊联邦。希腊人开明、智慧，善于吸收优秀民族的文化，在神话方面，也受到埃及和西亚的影响，如有关杜卡利翁和皮拉借木箱帮助而在大洪水中幸免于难的故事，它很可能是受西亚洪水传说影响，又如弥诺斯的女始祖欧罗巴、忒拜城的建造者卡德摩斯都来自腓尼基，可见希腊的神话异彩纷呈。希腊的统一促成了人们把神话整理完善起来，《神谱》以奥林波斯众神为最高崇拜，以新神取代旧神，并使之纳入一个连续相关的神谱里，将希腊神话变一个完整的体系。
在宗教方面，奥林波斯教崇拜以宙斯、阿波罗、雅典娜为主神，取代了俄尔浦斯教派和厄琉息斯秘仪，而成为希腊唯一占统治地位的宗教崇拜。
严格意义上的希腊神话包括神的故事和英雄传说。
神的故事
神的故事主要见之于赫西俄德的《神谱》、古希腊的悲剧和奥维德的《变形记》。赫西俄德把神分为新神和旧神。创世之初宇宙中最先只有卡俄斯，他是混沌的化身，生了大地女神盖亚、冥府神塔尔诺罗斯、爱神厄洛斯，还有黑暗之神埃瑞波斯和黑夜女神尼克斯，他俩结合生下光明神埃忒尔和白昼神赫墨拉，于是宇宙有了白昼和黑夜的交替。后来大地女神盖亚生了天神乌拉诺斯和许多山神海神，乌拉诺斯成为了世界的主宰。他与盖亚结合后，生下六男六女，即俄克阿诺斯、许珀里翁、伊阿珀托斯、忒亚、瑞亚、忒弥斯和克洛诺斯等，还生下三个独眼巨人和三个百臂巨人。许珀里翁与忒亚结合生出太阳神赫利俄斯、月亮神塞勒涅、晨光女神埃俄斯。乌拉诺斯不喜欢巨人，将他们囚禁地牢，克洛诺斯不满父亲的残暴，将其杀灭，并用父亲的血创出巨神吉伽斯和复仇女神埃里尼斯。以上的神称为老神，是后来奥林波斯众神的祖先。
克洛诺斯掌权之后，与妻子瑞亚也生了六男六女，因他担心子女会篡夺王权，便把自己的孩子吞食掉，当吃到第六个男孩时，瑞亚便藏到克里特的山洞中生产，生下的男孩由随从女神保护，然后瑞亚用襁褓包一块石头让丈夫吞下。这个男孩很快长大，他推翻了自己的父亲，又迫使他吐出哥哥姐姐，后他与兄妹联合，打败了克洛诺斯和提坦神，后又战胜了巨怪提丰，成了世界的主宰，这个人就是主神、万能的宙斯。他与兄妹得墨忒尔、赫拉、哈得斯、波塞冬和子女雅典娜、阿波罗、阿忒弥斯、阿瑞斯、阿佛洛狄忒、赫淮斯托斯、赫耳墨斯组成新神，居住在奥林波斯山上，故又称“奥林波斯众神”，他们便是希腊神话中最常见的十二主神。虽说老神是新神的祖先，但实际上后来新神多逐渐取代了老神，如对赫利俄斯的崇拜后基本为阿波罗取代或混同。
在奥林波斯山诸神中，宙斯掌握着天上和人间的一切，是众神之主，他将海洋分给波塞冬，把冥府分给哈得斯管理，三兄弟平分宇宙。宙斯居住在奥林波斯山上，他有妻子赫拉、女儿雅典娜、阿波罗和阿忒弥斯兄妹及许多神祗护佑。奥林波斯山的天门由三位时序女神守卫，蓝色的天空悬在奥林波斯山上空，放出金色的光芒，使它永远阳光明媚。宙斯的儿子赫淮斯托斯为众神建造了金殿，宙斯坐于王位，旁边是女神赫拉，她的周围坐着和平女神厄瑞涅和胜利女神尼刻，以及信使和彩虹女神伊里斯。当众神举行欢宴时，宙斯的女儿赫伯和特洛依王子加尼墨得斯便为神主送酒送食，美惠女神卡里忒斯和缪斯九女神就翩翩起舞。宙斯的王位边还有护法女神忒弥斯，正义女神狄刻，她们专门监督人们的行为，对违法、欺骗之人施行惩罚。奥林波斯山上还住着三个命运女神（摩伊拉），一个负责生命线，一个掌管命运的盛衰枯荣，另一个专门切断生命线。机运女神提刻，则是幸福的施予者。在山上，宙斯掌握着一切大权，神在宴会上决定事务，因为在宴会厅门口有两个大缸，一个装着善，一个装着恶，宙斯只要从中拿出什么，谁就会得到不同的命运。当宙斯在天上发布命令之时，他的哥哥波塞冬则在深深的海底耀武扬威。波塞冬娶了预言之神涅柔斯的女儿安菲特里忒为妻，并把她父亲也拉入海底王宫。在波塞冬周围有儿子特里同，还有涅柔斯的五十个漂亮女儿，她们都是海洋女神。普罗透斯也是海神之一，他能言善变，又能预言未来；格劳科斯里航海者和渔夫的保护神，深得渔民的崇拜。大洋神俄克阿诺斯环绕整个海洋的大地，他住在宇宙边缘的水晶宫里，对外面的事情不闻不问，而他的3000个儿子和3000个女儿，分做河神和泉神，给人类带来幸福和欢乐，用生命之水养育大地和人类。这样波塞冬便不去操心太多的事务，他常常乘坐神马拉的金车在海上行驶，时儿挥动三股叉，卷起狂风恶浪，时儿又举起三股叉，让大海风平浪静。宙斯的另一兄弟哈得斯住在大地的底层，终日没有阳光，他掌管着冥府，死者的世界。冥府里有冰冷的斯提克斯圣河和勒忒河，门口有一只三头狗克尔柏罗斯守卫，他只负责将阴魂放进去，而不准其出来。冥河上有摆渡艄公卡隆，他也只管送死者过河，而不管他们返回。在冥府里有一座宫殿，哈得斯与他的妻子珀耳塞福涅坐在王位上，复仇女神满头蛇头站在旁边。冥府法官弥诺斯和拉达曼托斯、死神塔那托斯、毁灭之神克尔、唾梦神许普诺斯也站在王位边上，随时为冥王哈得斯效力。在冥府里还住着恶魔恩浦萨，他长着两条驴腿，常用魔法把人骗去吃掉，还有女妖拉弥亚，她专喝孩子的血，这些妖魔都由大女神赫卡忒统领，她长着三头三身，一贯在夜间带众妖魔鬼怪恐吓或托恶梦给人类。
在古代人的意识中，他们把地球视为一个方形，上�