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熹庙五年五月十八日，祭方泽坛回，即幸西苑，与客氏乘舟，饮酒乐甚。上身自刺船，二内臣佐之，随波荡漾，方相顾欢笑，拟若登仙，倏忽大风陡作，舟覆，上与二内臣俱坠水底。两岸惊呼，从者俱无人色。内官谈敬急奔入水，负帝以内。二臣已毙于水，船上金宝酒器，并湮没无存。
此是否熹宗所以得病的原因，已无从推断，但有一点是可以确定的，就是武宗与熹宗之死，皆未得尽其天年，是起居无节、纵欲自伐的必然结果。
还有一点可以确定的是，熹宗之死，是魏忠贤的大不幸，因为客、魏相为表里，难得有熹宗这样一个傀儡。魏忠贤以兵权尚未归入掌握，虽有篡位之想，却还不敢动手，熹宗在位，便得一最好的庇护，可以逐渐培养势力。不想羽毛尚未丰满至能够“振翅高飞”的地步，骤失靠山，无怪乎他会哭得“目尽赤肿”。当然，这副眼泪中或亦有感情的成分在内，但无论如何不及利害关系的深刻严重。
《明朝的皇帝》 第三部分熹宗崩逝信王入承大统
五十一、熹宗崩逝信王入承大统
《明史纪事本末·魏忠贤乱政》篇有一条记事，颇值得留意，说霍维华的内弟陆荩臣为管理午门的太监，曾进仙方“灵露饮”：
其法杂取糯诸米淘净入木甑蒸之，甑中底安长颈大口空银瓶一，米渐添渐熟，水渐熟渐易，不数易而瓶中之露满矣，乃米谷之精也。上饮而甘之，以余沥分赐近侍，及上不豫，忠贤归罪于此。
由这条记载，可以推想到：第一，“灵露饮”非“红丸”之类，服用不致引起病症，但唯有伤寒对饮食须特别注意，或者此条记载有疏漏，陆荩臣是在熹宗得病以后进“灵露饮”，引起症状的反复；第二，魏忠贤对熹宗的病势顿为关心，而且其变化似乎出于魏忠贤的意料，所以并无应变的准备。
熹宗死在天启七年八月二十二日，病危时由于张皇后的安排，召皇五弟信王入，谕以“当为尧舜之君”，再以“善事中宫”为托，旋即崩逝。此亦为危疑震撼的一刻，当时朝臣惴惴不安，多以为魏忠贤将有非常的逆谋，朝中会发生变乱，所以整夜在寓观变，到第二天才上朝，因为内中主持无人，情况甚乱。据《明史纪事本末》载：
厥明，至殿门，宦者持门不得入，告以宜用丧服。既改服，又言未成服，宜如常，群臣奔走出入者三，气喘且不续，哀诉宦者乃得入。既哭大行皇帝，司礼太监王体乾及忠贤在丧次，独体乾语礼部备丧礼。忠贤目且肿，无所言。群臣出，少顷独呼兵部尚书崔呈秀入，屏人语移时，秘不与闻，或曰忠贤欲自篡，而呈秀以时未可止之。
又有一说，魏忠贤拟迎立福王。不论如何，“时未可”三字是魏忠贤的致命伤。从上引的记载来看，魏忠贤在宫内是有绝对的控制力，毫无疑问；而宫门之外的天下，纵令生祠遍地皆是，却不能为所欲为，此亦是连他们自己都深切明了的。所以然者，一方面是兵权不在手中；另一方面则以皇帝的权威根深蒂固，挟天子以令诸侯固无奈其何，如果想天下自为，就会遭遇到普遍而强烈的反抗。
五十二、信王入宫表现沉着
既不能取而代之，就得有积极的表现。大致历史上热衷利禄，或处于政治斗争尖端的人物，都有见风使舵的本领，倘不能篡位，就得成拥立之功，所以魏忠贤亲自把信王迎入宫中，先做了拥立的姿态再说。
此时宫中，群情惶惶，而都在观望之中，情势则非常暧昧，谁也不知道魏忠贤及其党羽的下一步行动是什么。信王当然亦深具戒心，受到忠告，甚至不敢食宫中之食。不过，他在宫中的第一夜表现得非常好：
上（按：指熹宗）崩，忠贤自出请王入。王危甚，袖食物以入，不敢食大官庖也。当是时，群臣无得见王者，王秉烛独坐。久之，见一阉携剑过，取视之，留置几上，许给以赏。闻巡逻声，劳苦之；问左右，欲给以饮食，安从取乎？侍者以宜问之光禄寺。传令旨给取之，欢声如雷。次日，即皇帝位于中极殿，受百官朝，毋贺。（《明史纪事本末》）
按：熹宗崩于天启七年八月乙卯，信王即皇位于丁巳，则入宫之日当为丙辰，且在下午，中间有好几个时辰的“无主”状态。以传统来说，储位早定，则先帝一崩，首迎储君。因此，从时间上来推论，说魏忠贤曾想自篡或改立，确为事实。
信王即位，是为思宗。这是个被人谈得很多、引起争议也多的皇帝，他后期的作为不在本文所谈的范围之内，论他即位之初的表现，却相当沉着。当其时也，魏忠贤及其阉党自知冰山已倒，大祸将临，各人都亟亟乎求自保，而手法不一。魏忠贤最初采取一种蛊惑的手法。据说，有一天晚上，思宗方在读书，忽闻异香一缕，令人心荡不已，思宗找太监来查问，太监答奏，说是照例爇燃此香，思宗长叹说：“皇父皇兄，皆误于此。”立命撤走。由此可以想见，太监是用一种“催春”的香味来引诱皇帝惑于女色，如果思宗上钩，立刻便像郑贵妃为光宗进美一般，有绝色宫人准备在那里，非导帝于荒淫一路不可。
蛊惑之技既无所施，魏忠贤只好请辞东厂，思宗故意不许，并有其他的安抚表示，作用都在稳定局面，待时而发。
五十三、客氏叩辞熹宗梓宫
安抚的行动，见于史书记载者有二：
一、国子监司业朱之俊，奏劾监生陆万龄请在国学为魏忠贤建生祠。陆万龄虽被捕下狱，但魏忠贤奏请停止建祠，却蒙“优答”，凡以前魏忠贤生祠御赐的匾额，照旧可以悬挂。
二、赐太师宁国公魏良卿、少师安平伯魏翼鹏铁券。按：铁券起于五代，明太祖得天下，拟仿制以赐功臣，不知制式。当时吴越钱武肃王的后裔家藏有此，明太祖遣使取来，照式仿制。洪武三年大封功臣，并赐铁券，共分七等，形式如瓦，高六寸五分至一尺不等，广一尺二寸五分至一尺六寸不等，用嵌金的字记明受赐者的履历、功绩，以及犯罪时免刑减禄的数量。券分左右两半，左颁功臣，右藏内府，仿兵符的办法，用到时能够符合，始为有效。以后除永乐初靖难功臣有受赐者外，一直到天启六年，魏良卿始又以肃宁侯晋封为宁国公，加赐铁券。此时当属改赐较高等级的一种。魏翼鹏这时只有两岁，亦受赐铁券，由此可以推想。魏翼鹏为魏良卿之子，魏忠贤的亲属，以魏良卿最有势力，为防止他蠢动，所以思宗赐其父子铁券。
在魏忠贤请辞东厂的同时，客氏出居宫外，临行之前，叩辞熹宗的梓宫，取出一个绣龙的黄包袱，内中包着熹宗的指甲、牙齿等等，焚化灵前，痛哭而去。
至此，客、魏的命运已非自己所能掌握，虽未盖棺，亦可论定，而阉党也到了结算生平的时刻。
阉党除了王体乾等太监以外，外廷有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”之称，其中巨擘，首推“五虎”之魁的崔呈秀。
崔呈秀是蓟州人，天启初当淮扬巡按御史，声名狼藉，任满还朝，作为都察院“召长”的都御史高攀龙检举他贪污不法，吏部尚书赵南星议罪要充他的军，崔呈秀夜投魏忠贤哭诉，愿为干儿，因而成为魏的第一号心腹，无日不见，每见必屏人密语，倾陷善类，为之一空，而“暮夜乞怜者，莫不缘呈秀以进，蝇集蚁附，其门如市”。无耻朝士，多拜在其门下。崔呈秀心狠手辣，连他的同党亦都怕他。
《明朝的皇帝》 第三部分魏忠贤毕命，崔呈秀自缢
五十四、魏忠贤毕命，崔呈秀自缢
像客、魏一样，崔呈秀的亲属也是“一人得道，鸡犬升天”。据《明史本传》载：
（崔呈秀）子铎不能文，属考官孙之獬，获乡荐。用其弟凝秀为浙江总兵官，女夫张元芳为吏部主事，妾弟优人萧唯中为密云参将，所司皆不敢违。
上述人物中，孙之獬值得顺便提出来“介绍”一下，他是蒲松龄的同乡，山东淄川人，降清擢为礼部右侍郎。当时服饰并无定制，连满洲的官服，都是孝庄太后的一个宫女匆匆设计而成。降清的明臣，束发戴加贤冠，长袖大服，与拖着辫子用马蹄袖的满臣大异其趣。殿阶之间，亦分满汉两班，各不相涉。
哪知，无耻的孙之獬有一天突然改穿满人装束，想列入满班，满班以其汉人，不受；再回入汉班，又因为服饰不同，亦不受。孙之獬进退失据，大为狼狈，于是恼羞成怒，疏言：“陛下平定中国，万事鼎新，而衣冠束发之制，独存汉旧，此乃陛下从中国，非中国从陛下。”多尔衮大为赞赏这几句话，因而有“薙发”之令，汉人以衣冠沦亡，痛心无比，不从薙发令而死者无算，都是孙之獬造的孽。到了顺治三年，山东布衣谢迁起义兵抗清，攻入淄川，首先就找孙之獬，被报复甚惨，而咎由自取，诚可谓“可怜不足惜”。
当思宗即位后，阉党都知魏忠贤必败，有人便以“自相残杀”作为效忠新君的表示，杨维恒和贾继春就以崔呈秀为目标，上疏力攻。崔呈秀请求解职，思宗犹以温谕慰留，三请而后得回乡。不久，魏忠贤毕命，崔呈秀自知不免，决心自杀，死前还有一个很可恶的动作，《明史本传》：
时忠贤已死，呈秀知不免，列姬妾，罗诸奇珍异宝，呼酒痛饮，尽一卮即掷坏之，饮已，自缢。
以后“定逆案”，阉党以崔呈秀为首，开棺戮尸。当魏忠贤盛时，崔呈秀上疏称颂，有“臣非行媚中官者，目前千讥万骂，臣固甘之”的话，传到外边，朝野哄笑。而与崔呈秀同样恬不知耻者，则有曹钦程，他是江西德化人，先谄事汪文言，汪败后由其