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在空旷起来的大街上，汽车或者摩托飞奔得肆无忌惮。不用说，行人是稀少了。某天，在酒吧闲聊时，有一位大朋友以过来人的口吻告诉小艾，半夜啊，街上只剩下两对冤家了！他暧昧地眯着眼故作神秘地说，是哪些冤家呢？一对是警察与小偷，另一对是夜间工作者与她（他）们的掠食者哪！算起来，他们称得上千年冤家了……
当时，小艾就觉得那大朋友老土，现在的夜行者何止这些！不犯规的年轻人更多啊。或者正奔网吧酒吧去，或者刚从那出来，寻思换个消遣的地方。小艾还知道，另有一些奇特而隐秘的夜行者，被成人的世界不注意的夜行者。那是一些没发育完全的瘦弱的中学生。他们在父母熟睡中溜出家门，在街上漫无目的地游逛，仅仅是宣泄一番青春叛逆的天性，想象着自己成为了自由自在、无所不能的古惑仔。白天，被高高在上的老师和长辈们监督压抑得窒息，没工夫喘气，但大人们总要睡觉吧？我们就会有种种办法溜出来；哪怕你们把门挂上大大的铁锁，锁得连猫也难以进进出出！
对付家长的手段，小艾知道得很清楚。多年前，他还是中学生时，特别渴望夜行，喜欢在夜深人静时溜出门透透气。他父母早不在了，家里管他的大人只有外婆，当然很好对付。仅仅因为心疼老人，小艾才努力控制自己的行为，不要出格得让外婆难以入睡。那是在老家的省城，夜间的街上，虽然也有特别的风景，花样么，自然没上海的多。
在上海念的大学，毕业后也是在上海打拚，小艾开始具有当地土生土长的主人的自信，对这座崛起百年的都市的认识，并不比本地人少。不过，只是在最近一年，小艾才真正发现上海午夜的深不可测。午夜里，绝对不是只有忠于职守的警察的护卫，只有花花哨哨的感官享乐，以及不可告人的种种诡秘。当一千几百万居民安宁地进入梦乡时，还有一群人，一群高智商的精英，或者说还有一群市场经济的超级冒险者，刚刚开始上班，开始他们激荡热血和神经的复杂交易。
已经没有人看得出小艾身上的外乡印记。在上海十几年的生活，使他完全融入了这座都市，连口音也混像了。刚开始的时候，是为了对付街上的执法人员，他苦苦修炼听上去稀奇古怪的当地语言。同学告诫他，你骑车闯红灯或者乱穿马路被拦下来时，除了摆出一脸无辜的傻笑，还一定得说道地的上海话，这样容易赢得同情，你那张娃娃脸，或许会让执法者联想到他们自家的宝贝孩子，于是，被免予处罚的概率就高多了。现在，小艾的上海话已然炉火纯青。前几年，吹了的一个女友，直到分手，女方的父母还误以为他是从小喝黄浦江水长大的上海学生；瞒得过去，就是靠了一口流利的本地话。
只有当事者，才明白融入一片陌生的土地，是多么艰难的历程。学方言，仅仅是第一道考题。你的职业，你的经济，你的住房，你的社交圈，诸如此类，比起当地的孩子，你多出的辛苦和奋争，何止十倍百倍！再加上小艾的独特背景，他没有可以依赖的后援，老家那边，能帮点忙的只有辛苦把他带大的年迈的外婆。十年间吃过的苦，惟有小艾心中明白。中学时，读巴尔扎克小说，书中描写外乡人面对大巴黎的窘境，小艾没多少细腻的感觉；到上海后回想起来，那法国老头写得确实深刻无比。
最苦的时候，小艾身上只剩下两元坚硬的钢币。那是大学二年级下学期，秋天正要过去，冬天将要来到的时分。因为孤独和无聊，他迷上了网游，每天在校门外的网吧耗到深夜。因为网游，他变得越发贫困和孤独，他的钱，包括学校的助学金，大量被吸进网吧老板深不见底的口袋，他甚至要躲避同学们去食堂的邀请，因为没钱买餐券。穷极无聊的时候，又突然收到老家舅舅拍来的电报。舅舅是下岗的穷工人，平时写信也不舍得买邮票。突如其来的电报，不看内容，也让人心惊肉跳。果然，电报上说外婆病危，要他火速回家。他清楚地记得当时的情景，捏着电报的手指，一时颤抖得无法控制，薄薄的电报纸，飘落到校园的石板路上，被风刮得胡乱地旋转起来。
从小，他就是神经质十分严重的孩子，春节的鞭炮声一闹，他一定要躲进外婆的怀抱里，把头和耳朵全埋入外婆的老棉袄，才感觉安全了一点。外婆总是轻抚着他的小脑袋，长长地叹气，没了牙的嘴里含混地唠叨个不停：“你是男孩子啊，为什么比小狗小猫还没胆量？长大后，你要闯天下去，怎么得了啊。”
稍稍懂事，外婆的唠叨，让他明白了自己的身世。三十二年前，一场残酷的地震，摧毁了他生活的城市。他在襁褓中如何生存下来，又被谁救离了险境，恐怕是永远的秘密了。收留婴儿的部队医院，是依据襁褓中的地址条，把他送回到住在省城的外婆手里。那样纷乱的时刻，部队医院也说不清他是如何出现的。进中学后，小艾曾经找了一些关于地震的书来看。他猜想，自己的特殊敏感，自己的胆小怕事，包括自己奇特的神经质，恐怕是那次灾难留给襁褓中的他的终身烙印。当然，那是连医学也解释不清的事情。
就在读电报的那一刻，他的老毛病又犯了，浑身发抖，神经几乎到了崩溃的边缘，脑子里变得一片空白，只剩下唯一清晰的念头，他得回去，一定要回去，他最亲的人就是外婆，那是与他相依为命的亲人！
那天，小艾身上只拥有两枚硬币。那还是昨夜和网吧老板结账时，老板动了恻隐之心，把他最后一张十元大钞收去，剩下点硬币给他买馒头吃的。靠这两元大洋，小艾仅仅够乘地铁到市区。老家遥远着呢，上千公里的铁路线啊。
他无法在校园里待下去。他失魂落魄的神经质模样，会把秘密全部暴露出来。他也没勇气向同学开口，为了玩网游，他已经欠了同学的钱。同寝室的小乖，是他唯一称得上朋友的同学，前后借了几十元给他。尽管不开口向他要，他自己难为情，感到快变成不知羞耻的小混混了。
为什么在陕西南路的地铁口出来，小艾并不清楚，插进裤子口袋的手指依然在颤抖，因为担忧外婆的病，因为神经质，也因为饥饿和寒冷。早上，还没有吃任何东西，唯一的钱给了地铁的售票处。初冬的冷风刮过来，从领子钻进
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去，旁若无人地灌到胸前，然后长驱直入，到达空空如也的腹部。此时，他更加懂得饥寒交迫那个词语的意思。不过，眼面前，那已经不是最压迫人的问题。最头痛的，是他如何才能回到一千公里之外的老家，病危的外婆，肯定硬撑着，靠仅剩的气力等待着小艾的归去。
小艾出了地铁，右拐，过马路，再右拐，过马路，慢吞吞往前走。他的意识开始清醒，他在朝那个名叫襄阳公园的地方走去。小时候，读《三国演义》，知道有个叫襄阳的小城。到上海念大学，才发现，这大城市竟有襄阳路，还有个襄阳公园。最初知道那公园，是因为听本地同学说，那里下棋的人多，乃久负盛名的棋友角。小艾在老家念小学和中学时，被省围棋队教练看中，亲手调教多年，一直是围棋少年班的高手。听见有专门汇聚棋手的公园，心里难免痒痒。某个星期天，小艾就到公园去走走，有点以棋会友的意思。跑那里转了一小时，觉得尽是业余级的水平，顿时没了兴趣，就再也不想去了。在这饥寒交迫的时刻，小艾竟然往那里奔去，他明白了自己下意识产生的念头，他得到那里弄钱。他听说过，那里的棋迷们，有的是真迷棋，有的则是做生意，赌钱的。
插在裤子口袋里的手指，捏着的是两枚围棋。进大学后，由于缺乏合适的对手，他已经难得摸棋。不过，从小养成的习惯，遇到麻烦靠猜棋决定的习惯，还是保留着。那天，他就是这样念叨着“黑棋去，白棋不去；黑棋去，白棋不去”，最后，用食指与中指缓缓夹出一枚围棋。寒风中，太阳已没有热的威力，只是投射出耀眼的光，那光把一枚黑色的棋子照射得水晶般通体透亮。他没有了退缩的借口，决定产生了，他得去赌一次，靠他少年时的围棋天分，把回家的钱给赚过来。
这枚黑棋，将不经意地改变他的命运。当然，那一刻，饥寒交迫的小艾，完全没有意识到，命运正在发生微妙的变化，他跨出的一步，在十来年后，将把他引入一个陌生而充满冒险的世界。
从那天出发，小艾辛苦地走过了一段长长的人生。最近一年，小艾的生活习惯，开始接近于夜猫子。除了有朋友约早茶聚会，他一般要睡到中午才起床，他租用的一套公寓相当精致，面积却不大，一间卧房一个厅，全部朝南。小艾起床的时候，打开窗帘，金色的阳光汹涌而来，立刻占领了卧房和客厅的全部空间。从盥洗室出来，接通电蒸馏壶，煮上一杯浓香的咖啡，靠在阳光笼罩的沙发上，小口地品尝，同时盘算着下午或者晚上的安排，是非常自在的时刻。有时，他瞥一眼电视柜旁边外婆的遗照，会想到当年老人的担忧，惟恐他的胆小和神经质影响到他的人生道路，他在心里对老人说，外婆，放心啊，我已经找到了最适合自己的生存之路！
他目前的生存状态，基本上无需与人打多少交道。他从事的工作，或者说他获取财富的途径，与多数城市居民不一样。他用不着朝九晚五地奔忙，从城市的一头赶到另一头，乘在蜗牛似爬行的汽车里发急，惟恐因为迟到被扣了工资。小艾是自由职业者，在散漫和随意间体会成功或者失败的众多滋味；一切，仅仅依赖自身敏感而独特的大脑，再加上一台可以随心所欲操作的电脑。
每天夜里九点钟，小艾离开自己精致的小窝，�