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这位百万富翁1921年退了休，带着为他工作多年并且深得他信任的那位代理人埃德蒙·德卡洛斯航海去了。从那以后，他一直在他那艘「阿耳戈号」【注】快艇上生活。
「『阿耳戈号』很少进大港口，」博说道，」如果在大港口停泊，也只是为了补充油料、给养和现金。像这样的时候，科尔总是闷闷不乐地待在船舱里，而让德卡洛斯去处理所有的事情。」
「这么说他有点像个富有的海上流浪汉，」埃勒里说道，「他怎么会这样呢？」
「他就是太古怪了。」博得意地说。
「如果真像你说的这样，那么这回他一定是过了十八年之后第一次到纽约来。」
「我为此感到荣幸，」博说，「的确是这样，先生。对不起，我得去换一身衣服。」
由于所谓「富逾百万的美国人」是个非常罕见而珍贵的人类品种，因此，当我们有了这样一个机会，能接触到卡德摩斯·科尔先生，那么，对他作一番考察研究，就显得颇足重视。而且还因为，科尔先生注定会早亡的……也许比他预见的要早。
看哪，读者女士们先生们，他正走进「埃勒里·奎因公司」的办公室，第一个动作竟是将身体撞在了门框上。这样的动作很是稀奇，我们把它记在心里，会很有启发的。哦不，他没喝醉。
随后他向前走去，走到那一小块米黄色地毯的正当中停了下来。他的步态与其说像走路，不如说更像是在笨重地蹒跚；每一步都是审慎地将脚从地板上抬起，落下的时候两脚又分得很开地站着，仿佛在一块不够坚实、也不太稳固的地方试探着行进似的。
他用一种奇异的斜睨而锐利的眼神凝视着奎因先生和鲁梅尔先生。那被放射状眼周皱纹围簇着的斜睨神态，肯定是由于常年在阳光耀眼的海上凝望天空中移动的飞机所养成的，而那眼中的锋锐之神，让我们猜想一下，定是另有更深的根源。
这位水手的脸孔显红褐色。在他凝神注视的时候，可以看到他瞳孔四周略呈淡白色的眼珠显得如此洁净而年轻。他的脸却如同一张面具，光滑，虚假，有木乃伊的感觉。
他也没有凸出的肚子，倒是站得笔直。
他的脑袋光得没有一根头发，又大又鼓，就是一块光秃秃的棕褐色的头骨。透过他微微张开的苍白的嘴唇我们可以看到，他嘴里连一颗牙齿也没有，宛如胎儿一般。
他身上穿的，是一套年代久远的、蓝色的、缀着铜扣的快艇服。这位活像裁缝试衣用的假人一般的百万富翁，以他仅有的、却又是全部的那一点生气斜睨着，从鲁梅尔先生看向奎因先生，然后重新再看一遍。
「荣幸之至，荣幸之至，」奎因先生利索地说道，「你请坐吧，科尔先生。」
「你是奎因？」这位大人物问道。他像是被扼抑着咕哝出来的话很难听得清楚，而他那没牙的嘴在说话时有少许口水流出，还进出唾沫星子。
奎因先生双眼一闭，答道：「我就是。」
「跟你单独谈。」科尔先生似含恨意地说。
博谦卑地深躬，然后离去。奎因先生知道，博并未走远，却是在与这间办公室一墙之隔的那间综合实验室兼暗室里，通过一只窥视孔，仍然在听着，观察着，并且进行着其他各种属于鲁梅尔方式的活动。
「时间不多了，」这位大人物宣布似地说道，「今晚起航，去西印度群岛。现在想把这件事办妥。我刚去了劳埃德·古森斯的律师事务所。认识年轻的古森斯吗？」
「只是久闻大名而已，科尔先生。他父亲大约五年前过世，事务所如今由他主持。这家老牌子的事务所名声不错，专门擅长于大规模房地产的变现、托管和清算业务。你是——呱——有房地产要变现吗，科尔先生？」
「不，不是。只是把我的密封遗嘱交给了古森斯。过去跟他父亲很熟，那是个好人。不过他父亲去世以后，我就指定他做我的房地产的合作执行人和合作托管人了。」
「合作——」奎因先生礼貌地问。
「我的朋友埃德蒙·德卡洛斯将会跟古森斯两人合作，共同执行我的遗产事务。恐怕这事跟你没什么相干吧？」
「哦，那当然，是不相干。」奎因先生对富翁肯定地答道。
「来找你是为一件秘密的事情。知道你对你的业务很在行，奎因。我要你答应独立处理这件案子，不能带助手！」
「对不起，是什么样的案子呢？」奎因先生问道。
「无法告诉你。」
「对不起，你说什么？」
「无法告诉你，案子还没发生哩。」
奎因先生面带宽厚的表情，说道：「不过，亲爱的先生，你不能要求我调查一桩我对它一无所知的案子呀！我只是个侦探，不是有特异眼光的超人。」
「没有指望你是超人，」大人物咕哝道，「只是跟你作个约定，要你日后为我办这件案子。等到了适当的时候，你会知道这是一件什么案子的。」
「我还是不能不问，」奎因先生说道，「科尔先生，如果这是一桩案件，为什么你不能在你说的那个适当的时候雇我呢？」他似乎察觉到某种狡诈的神情从百万富翁红褐色的面具上悄然爬过。
「你是侦探呀，这可是你告诉我的。」
「我刚好想到了，只有一个原因，」奎因先生接受了对方的挑战，轻声说道，「但是这种事情不大好讲出来，恐怕会太不礼貌了。」
「见鬼！到底是什么原因？」科尔先生鼻孔的微微耸动，透露了他犹疑不定的好奇心。
「如果你决意不按正常的方式办事，也就是说，不是在需要开始一项调查的时候才去雇用一个调查者，那就一定是因为你预料到那个时候你不可能再雇用调查者了。」
「胡扯！你说得明白点。」
「很简单，只是你想到了你可能会死。」
这位大人物深深地、如打嗝一般地长长吸了口气。
「啊！」他说，「得啦，得啦！」他那诧异的样子，仿佛在他六十六年的一生中，从未听到过如此令人震惊的事情。
「那么你预感到生命将遭到攻击啦？」奎因先生探身向前，问道，「你有还在活动的敌人吗？也许有人已经对你下过手啦？」
科尔先生默然不语，他的眼皮像天文台两分的球顶一般缓缓地合上了。过了一会儿，他睁开眼，说道：「钱不成问题，总要买最好的东西，用不着讨价还价。你接受这件案子吗，奎因？」
「啊，是的。」奎因先生干脆地答道。
「我一回到船上，就拟一份附件用挂号信寄给古森斯，让他把这份附件跟他保管的我的遗嘱一起存档。这份附件里会详细说明：我已经雇请你办理某些事务，而且约定了给你的报酬。你要多少酬金？」
奎因先生似乎能够感觉得到博·鲁梅尔先生剧烈颤动的心正向他恳求着，盼着他说出个天文数字。
「因为我还不知道要做些什么工作，工作量有多大，所以，我也很难估算酬金应该是多少，科尔先生。等到如你所说的那个适当的时候，我就能定下来啦。不过，我可以同时再要求一项律师预聘费吗？」
「多少？」科尔的手已伸向胸前的口袋。
「可不可以，比如说，」奎因先生踌躇片刻，说道，「一万美元？」
「一万五千吧，」这位大人物说着，掏出一本支票和自来水笔，「费用是该付的。让我坐你那儿，年轻人。」
那百万富翁紧紧靠扶着写字台绕了过来，仿佛这写字台是暴风雨中的一艘快帆船。他坐进奎因先生的座椅，曝着凹陷的双颊，匆匆填好了一张支票。
「我给你开个收据，科尔先生。」
「不必啦。我已经注明是『预付律师费』。再见。」
老绅士站起来，将那顶快艇帽稳固地戴好在光秃的脑袋上，蹒跚着朝门口走去。奎因先生赶紧抢上几步，但还是太晚了，没能帮他这位非同寻常的客户躲开那门框。科尔先生又撞了上去。而他却没有流露出丝毫介怀的表情，倒几乎全然一派庄严的漫不经意的神态，好像他有如此之多重大的事情要思考，区区一个门框是根本不能引他留心的。
他被门框弹了回来，嗬嗬地笑笑，说：「顺便问一句，奎因先生，你猜到了我会雇你做什么吗？」
奎因先生在脑子里搜索着，想找出一个回答。这个问题没什么意义，什么意义也没有。
不过卡德摩斯·科尔先生又咕哝着说道：「没关系。」他笨拙地穿过接待室，最后从奎因先生的视线中消失了。
奎因先生回到屋里，发现桌上那张支票不见了。他揉揉眼睛：「见鬼了！」不过一转眼的功夫，博拿着那张支票从实验室跑了进来，他说：「我给这支票做了份影印件——以防万一嘛。要是那秃子给的是一万五千美元的假支票，他可就甭想脱了干系！」
「你好像不太满意呀。」奎因先生一边说着，一边也似乎有所警觉，他坐到桌旁，赶紧在支票背书上签了名，好像生怕它不翼而飞似的。
「他要么是从精神病院逃出来的疯子，」博说道，口吻中颇含嫌憎之意，「要么就是一个像书里写的那种喜欢拿别人寻开心的偏执古怪的大亨。这就是一场玩笑。走着瞧吧，那疯子会通知银行停止支付这张支票的。」
虽然纯粹只是一种可能性，却也搅扰得奎因先生坐立不宁。他按下铃：「彭妮小姐，看见这张破纸条了吗？」
「是的。」赫库芭一面应着，一面含情地凝望着鲁梅尔先生。
「明天早晨你要做的头一件事，就是带着这张支票，到支票上指定的支取银行去。今天是太晚了。如果这张支票上的印签属实可靠，你就把它存入我们的银行。」
「真是乐观主义者啊。」博高声说道。
彭妮小姐带着那张珍贵而沉重的纸片匆匆离去了。博砰地一下躺在皮沙发上，气哼哼地嚼起一块已化成糊状的巧克力来。
「你怎么看咱们这位朋友呢？」埃勒里问道，并且远远地瞧着他，「他身上就没有什么地方显得——呃，就是说，显得很独特吗？」
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