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牲口放慢了下来。
前面是一片青葱的水草地。所谓“水草”地，顾名思义当然是有水及草的一片地方。
在干旱的西北地方，水草就代表了一切生命的源泉，那里飘浮着淡淡的一片轻烟，虽然距离还远，看不见牧者的牛羊却可似清晰地听见牧羊人的胡笳声，那些似蒸好的馒头般的乡舍帐篷，密密麻麻地集结着！
看到这里，“金枪”徐升平长长叹息了一声，大声道：“好了，总算到了！”
“混元掌”乔泰道：“还有一程子呢，牲口吃不住劲儿，得歇上一会子！”
车把式带着缰绳道：“吁——”
两匹牲口尽管是累得遍身大汗，可是鼻子里早已闻到了青草的气息，如何停得下来？
仍然挣扎着往前走。
乔泰问道：“还得多久才到？”
车把式打量着眼前，道：“最快也得多半个时辰！”摇摇头，一笑道：“只怕还不能停下来——天快黑了！”
可不是，满天都是沉沉的暮色，黑老乌鸦，在天上盘旋着，呱呱！叫得人心里发毛！
忽然，前道枣树边现出一个人来——紫色的长衣，朗朗的神采，正是前番酒店遇见的那个俊秀小伙子桑南圃。
姓桑的正向着这边招着手，而且不待车把式带缰，干脆他自己动手，两只手已经分别扣住了两只牲口的嚼环，硬把这辆车给停了下来。
徐、乔二人顿时一惊。
“金枪”徐升平往起一站，瞪眼道：“怎么回事？朋友你这是——”
他的一只手，已经敏感地摸着了枪把子——那是一对精钢打制，尺码短，分量极沉的钢枪。
紫衣人含着笑脸，十分礼貌地道：“对不起，我的马伤了腿，暂时不能走，我想搭个便走，请行个方便吧！”
“混元掌”乔泰嘿嘿一笑道：“对不起，刚才朋友你已经看见了，车里是三个女客，你个大男人，我们怎么安置你——”
不愧是镖行里混过的，八面光，当下抱了一下拳道：“对不起，对不起，爱莫能助！”
冲着车把式点了一下头道：“走！”
车把式连连带着缰，奈何牲口的一双嚼环子全在对方手上，怎么使劲儿，牲口却是一步也不往前迈。
“这是怎么回事？”——赶车的老何可是个老粗，认定了对方是存心找别扭来的，手下可就不客气了——
“起开——”他嘴里这么吆喝着，却把手上皮缰绳，照着紫衣人脸上抽过去。
四根皮缰绳，要是一下抽上了，敢情不轻！可是他却没这个能耐——
姓桑的只一招手，看上去不着一丝力道，皮缰绳已到了他的手上。
“对不起！出门在外的人！彼此行个方便！”含着浅浅的笑，他继续央求着。
车把式先是一怔，真没看清楚四根皮缰绳是怎么就到了对方的手里，一惊之后，他就用力向回拉皮缰绳。
依然如故，一任他使出全身的力，那几根皮缰绳就好像是系在了山上一般，休想能拉动分毫！
“瞎子吃馄饨”——肚子里有数，老何可就不吭气了。
两个有鼻子有脸的大镖师，当然是难以忍下这口气。
“金枪”徐升平一抬腿，“哦”了一声已落了下来，冷冷一笑，双拳一抱道：“朋友，你这是存心找碴来的，你报个万儿吧！”
那个叫桑南圃的紫衣客，退后一步，春风拂面地道：“徐兄你误会了，桑某人只不过是搭个便车，怎敢拦车生事，在下蒙贵东家掷帖召见，至迟明午还要赶回冰河集，却又负有要事到青草湖一行，何不行个方便，只不过是半个时辰的事情而已，务请将敝意代为转达贵主母，也许尚不至于以唐突见责！”
“金枪”徐升平一听对方将是明日东家的座上客，态度不禁缓和了一下。
可是毕竟这件事有些难尽情理，况且自己身负的使命也太重大，担当不起丝毫差错！
他的脸一沉，再次抱拳道：“桑朋友既是敝东家的座上贵客，当非泛泛者流，车内所坐正是敝舍主母与姑娘一行，男女有别，怎能冒失？桑朋友这件事请多多包涵吧！”
“混元掌”乔泰也跃身下来，他早注意着姓桑的这个人了。
这时他的脸色铁青着，认定了对方是没安着好心，所以一出口，也就特别的不是个味儿——
“姓桑的，你快闪开，我们时间不多，天快黑啦！”嘴里说着，伸手就向桑南圃手上去套那根马缰。
桑南圃一笑道：“朋友，你也太不通情理了！”
手上的皮缰绳一下转过来，不偏不倚，正好抽在了乔泰的手腕子上。
“叭”一声，抽了个正着。
乔泰伸得快，收得更快，这一下子打得还真不轻，他哪里忍得下这口气，当时怒哼一声，右掌一沉，用“小天星”掌力，向桑南圃前胸上疾击过来。
桑南圃一笑道：“乔兄何必认真？”
他那一只看来不着力道的手掌向前虚应似地一推一接，乔泰那般劲猛掌力竟然是化为子虚，丝毫也看不出什么威力。
看上去，有如故人握手一般，不过是虚晃了一下而已。
这种情形当然是“瞎子吃馄饨”——肚子里有数。
“混元掌”乔泰内心的惊惶情形可想而知，他的“混元掌”虽然说不上有十分火候，可是足有七成的功力，以他方才那一掌，就是一面尺许厚的石屏风，也能一掌打个透穿，可是妙在和对方触手之间，不动声色地就化为无形，简直有点难以想象！
乔泰这一惊，宛如石人般地愣在了当场。
另一边的“金枪”徐升平，却是明眼人，冷笑一声，双手一分，已把一对粗如鸭蛋，精钢打制的锋利钢枪取到了手中。
“姓桑的——你想干什么？”
双枪“当”地在空中一分，正要向着桑南圃背上扎过去。
“不许胡来！”——车门开处，跳下来的，正是那位谭家的大小姐谭贵芝。
“金枪”徐升平的钢枪经她这么一斥，倏地停在了半空，偏头一看，大小姐那张白净的清水脸上，可罩着一层秋霜，一副不高兴的样子！
徐升平后退一步，说道：“姑娘，这厮——”
“徐师傅，这个人我认识，别拿人家当胡子刀客看！”
说到这里转过脸来，瞧着面前的桑南圃，翻着一双大眼睛道：“桑兄是要上青草湖去么？”
桑南圃欠身道：“正是！”
谭贵芝点点头道：“那好，刚才的话我们都听见了，你是想搭个便车不是？”
“是——”桑南圃略似不好意思地道，“姑娘如果方便的话！”
“有什么方便不方便的，你的马伤了，这里又没有第二辆车，总不能让你走着去呀！”
她的直爽，与前一刻的娇羞，简直是判若二人。
“金枪”徐升平与“混元掌”乔泰两个人想不到大小姐竟然这么爽朗地一口答应了下来，看着她抛头露脸，那么不在乎的神态，两个人都惊得怔住了。
这时候，车厢上窗户“吱”地一声被推开了，由窗户里探出丫环彩莲的头来。
“小姐，太太请这位桑相公上来！”
彩莲说完，赶忙又把头收了回来。
贵芝抿着嘴笑了一下，翻着眸子打量着桑南圃道：“我娘也在车上，怎么着，你到底是上不上车，天可快黑了，我们没工夫多耽搁哩！”
桑南圃点点头道：“这么说在下失礼了！”
谭贵芝伸手拉开了车门，作手势道：“请！”
桑南圃跃身上车！
谭贵芝笑着向徐、乔二人打着招呼道：“二位师傅请吧，天可快黑了！”
说完上车，车门“砰”一声又关上了。
徐、乔二位相视一笑，耸耸肩膀，各自跃上车座。
车把式这才重新抖动缰绳，马车继续前行。
车厢里，桑南圃见礼已毕，正在跟谭太太陶氏搭话。
陶氏对这位桑先生第一个印象极好，显得很高兴，他自从嫁与谭霜飞之后，这些年生活优裕，待人接物俨然大家风范。
“桑先生在冰河集，打算停留多久时间？”
“还没定，多则半年，少则三月！”
“桑先生是从事皮货而来的？”
“不错！”桑南圃笑着欠身说道，“那只是近一年的事情，以前晚生在江南定居。”
“江南？”陶氏脸上飞起了片霞彩，“那可真是好地方！桑先生住——”
“晚生落户在杭县栖霞门。夫人也去过江南？”
“我娘是在江南长大的，怎么会没去过？”——贵芝插嘴说。
陶氏一笑道：“更巧的是我也住过杭县，你说的栖霞门，我小时候常去玩，城门上那条大金龙现在还在不？”
桑南圃道：“还在，而且重新漆过了！夫人你的记性真好！”
一抹浅笑飘浮过陶氏的脸盘，她记起了昔日大姑娘时候的一瞬，却也同大姑娘一般地笑了。
“桑先生的宝眷也在江南？”——陶氏的一双美目，注定在桑南圃的脸上。
桑南圃忽然发现出她们母女极为相似的一面，同样有一双水汪汪的大眼睛，有轮廓的嘴唇，编排得如珍珠美玉般的牙齿……如果时光能够倒转，退后二十年，留住花样的年华，她们母女简直就像是一对孪生姐妹。
他到底并非好色之人，虽然“好好色，恶恶臭”人之常情，他也仅仅限于目光浏过的一瞬！
陶氏的话，问得他有点面上讪讪，“夫人，晚生还没有成家！”
陶氏的眸子里，闪出一种喜悦，又有点惊讶的神采。
这是难以想象的，像桑先生这般年纪，这般仪表，是没有理由迟婚的！
车厢里只容得下四个人的座位，谭氏母女并坐一边，桑南圃与丫环彩莲并坐一边—
—就因为这样，害得彩莲那个丫头，半天都低着头，连正眼也不敢看上桑先生一眼。
“桑兄——你上青草湖去干嘛？”
“去——”桑南圃一笑道：“去找寻一个多年不见的朋友——”
“你朋友住在青草湖？”
“很久以前是的，现在可就不知道在不在了。”