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池，丝缎轻柔挥出，乐声同时清扬而奏，舞步更显逸盈。
再美妙的舞姿，也就是送给皇后与涵心的心意罢。皇上的圣意唯其难求，皇后尚且无可奈何，既然如此，不若暂且放开一切的所求，单纯地、唯一地只为这母女二人送上一点安慰。也不枉费了她连日来的付出。她翩然而舞，耳边听到悠扬乐声中，隐隐地有一阙悠亮的扬琴主旋，比平日习舞时的乐音更添清韵，更为动人。元清清于东园桂花树林中偶遇皇上一事，在宫中成为了人们私下的谈资，众人各怀居心地相互传递，各予置评，一段被皇后喻为“佳话”的相遇，在众多口舌中渐渐便变为了闲话。
贞宁宫中，阮淑妃撑着腰身，由骆沅儿扶着走下床榻。如晴刚才来报，皇上圣驾已于宫外，她一连好几天都已被免去礼数，今个儿身体似乎已大有好转，再不能再怠慢圣上了。
她刚要走出内殿，祯文帝便已进得殿中，看到她竟然不在床上休息，马上道：“你这是为何？朕不是嘱咐过你不能乱动吗？”阮淑妃笑着看皇上那一张充满急切的脸庞，道：“皇上，臣妾身子已好多了。廖太医已说过，现在腹疼不再，便要偶尔走动，以通气血。”祯文帝一手扶住了她，说道：“你身子无碍，朕便放心了。”他正欲再说什么，看到还在跪在地上的骆沅儿，连忙对她道：“骆宝林平身。”骆沅儿款款站起，对皇上道：“皇上，不如让臣妾扶淑妃娘娘到殿外小坐吧？娘娘这几天都在床上休息，可是太久没看到屋外阳光了。”
淑妃微笑着，没有作声。祯文帝听了骆沅儿的话，点头道：“甚好。今日天气不错，气温适中，不怕受寒。”淑妃一边由骆沅儿扶着向前走，一边向祯文帝道：“皇上，臣妾近日闲于宫中，听到了一席，有关桂花树林的佳话。”她的笑意中夹着一丝捉狭，侧着头看皇上，发现皇上先是不解，而后有所了悟的神情中，竟带上了一点愉悦。看来，这佳话中包含的事与人，确是打动了圣心。
骆沅儿听到淑妃忽而提起元清清一事，心中不禁有所思量。她也暗暗注意着皇上的反应。
祯文帝笑道：“爱妃竟也知道了。元御女确是个性情灵爽的别致人儿。”
骆沅儿听皇上竟当着淑妃的面称赞元清清，一股酸意涌进了心头，与此同时，她听到淑妃笑意轻盈地对皇上道：“皇上，今日天气既是如此清朗，不若在东园桂花树林设下赏桂宴，邀来宫中一众姐妹，尤其是得把元御女诏来，以同享此等佳景？”淑妃这一提议无疑是正合祯文帝心思，他连连点头道：“爱妃所言甚佳，这便命人准备罢。”
淑妃马上命如晴张罗赏桂宴一切事宜，吩咐妥当后，便与皇上一道先行前往桂花树林。
宫人很快便于东园置下了席桌，一应食物、香茶、醇酒也备齐均摆。因所邀宫妃人数不多，便不再按等级位分摆设座位，只为皇上和淑妃设下了主副位置。过不多时，蒋德妃、柳顺容、钟修仪、常婕妤、郑才人、方宝林六人先后到临，分别向皇上与阮淑妃行过礼后，各自入座。阮淑妃位于皇上右侧，蒋德妃便于皇上左侧入座。接下来的柳顺容、钟修仪便在淑妃一旁坐下，常婕妤、郑才人、方宝林三人则是各自选座。骆沅儿正好在常婕妤身旁，上回花瓶一事让骆沅儿心中对常婕妤尚存一点心虚，此次再见，她微微向常婕妤欠了欠身，以示问好。常婕妤只淡淡一笑，点头回礼，此时她根本无意计较过往的琐事。众人均已就座，就只差元清清一人了。祯文帝低声问阮淑妃道：“可有派人传诏元御女？”阮淑妃向如晴的方向侧了一下头，如晴会意地迎上前来，在主子身侧道：“娘娘，元御女宫中乃是奴婢亲自通传的。”声音轻扬，刚刚好能让皇上听清。众人正有所猜度间，只见林外终于出现了元清清姗姗来迟的身影。与席的所有人，一起向元清清看去，各种眼神，各类目光，各有揣念。元清清身后的如莲一看到主子竟然比皇上以及一众位份尊贵的妃子更要来迟，早已慌得脸色发白，双手颤抖了。倒是元清清，先是怔了一下，想不到自己竟是来得最晚的，然后又想到反正已是来迟，又能怎的，于是便笑容依然，步履轻盈地走近众人，先向皇上行了礼，又向在座诸妃问好，未见一丝不安之意。祯文帝虽知她与席来迟有违礼节，但也未作多论，只令了一声“赐座”。
阮淑妃打量着元清清，笑着开口道：“元妹妹果然是清灵过人，真让姐姐好生喜爱。”
元清清向阮淑妃看去，只见对方满脸笑容，也觉甚喜，便回道：“谢娘娘夸奖。”
骆沅儿看着元清清，也笑道：“姐姐一向知道妹妹心思灵巧，妹妹此番来迟，必是为皇上备有新鲜玩意，何不呈出让皇上和姐姐们开开眼界？”元清清闻言，错愕不已，骆沅儿何出此言？她根本没有备什么新鲜玩意，突然说出让她呈物，她拿什么呈出？她刚要说出自己并没有准备任何东西，却隐隐感觉到不妥，不由瞪向骆沅儿，对方那如花的笑容，此时竟是对自己的莫大嘲讽。骆沅儿此时不外意在重提她迟到一事，如若她直接说出没准备东西，那就是她有意怠慢圣驾，有违宫规，即使再作解释，也是徒劳。祯文帝听了骆沅儿的话，兴致甚浓地问元清清道：“原来你还有这等心意，快让朕看看是何物？”骆沅儿捧茶细品，眼睛只含笑地注视元清清。不花费任何心思得来了圣宠，不代表以后便也不用花费任何心思维持所得。骆沅儿把她的无措看在眼里，一边轻拂茶叶，低低而笑。只凭你一副天真模样，便以为能获圣上特别恩待吗？
元清清怔了一会儿，跟前众人期待、怀疑、讥讽等各种眼神都往自己投射过来，她咽了一下，向皇上看去，突然想起皇上曾经说过只想看到自己原来的样子，心中顿时有了主意，便说道：“臣妾来之前，一直在想，该如何在桂花树林中再为皇上带来惊喜，这想呀想，想呀想……”她眼珠子一溜，向皇上吐了吐舌头，接着道：“想来想去，觉得还是把自己好生带过来，才是最好的惊喜。没想，竟是来迟了，真是有罪啊！”如莲在一旁听着主子的话，惊出了一身冷汗。没想祯文帝听了，竟哈哈大笑了起来，然后道：“好好好，把你带来了，才是最好的惊喜，这话没错！你无罪，无罪！”骆沅儿一下把茶杯放在了桌上，脸上的笑容褪去，暗暗地咬着牙。元清清松了口气，向众人开怀而笑，双眼眯眯，一副乐悠悠的样子。这时，阮淑妃说道：“皇上，现在人已到齐，不如我们来进行个有趣的赏桂玩意吧？”
骆沅儿心想淑妃提议得正好，便接着淑妃的话道：“皇上，娘娘，不如我们来行酒令吧？”元清清文墨粗晓，这行酒令定会让她洋相百出。果然，元清清一听骆沅儿的提议，便又怔了一怔，眼看着皇上似要答应，马上道：“皇上，行酒令光坐着，似乎浪费了这里的风景，不如我们来摘桂花吧，编桂花环，看谁编得最好看！”
钟修仪首先开口道：“这花可怎么摘？”郑才人也道：“摘也费时，编成花环更是不容易。”这等动手的活儿，对于一般养尊处优的宫妃来说，便等同于难事一桩。骆沅儿有意无意地说了一句：“再说，淑妃娘娘是不是不便摘花呢？娘娘不能摘，难道只坐着，浪费此等美景吗？”元清清没想到自己的提议会惹来人众人的反对，骆沅儿的话更是致命一击，她哑言，困窘地看向皇上。祯文帝想了想，道：“罢了，就行酒令吧。淑妃便只喝茶。”元清清的双手在桌子底下抓成了拳头，紧张得很。酒令酒令，从来她都最不喜欢行酒令，以前在家乡时，另外三位姐姐一向都知道她的性子，行酒令时只让她当裁证，从来不需要她接龙。她不自禁地向骆沅儿看去，那个在席间意气洋溢的骆宝林，再也不是当日体谅于她的沅儿姐姐了。
祯文帝开了第一句诗词，从阮淑妃开始接下来，大家轮着挨个接龙，说得均是甚好，意兴越浓。
轮到元清清，她脑中一片空白，看到祯文帝满脸的期待，再看骆沅儿得意的笑容，那一抹欲置她于无颜的嘲讽，此时更深地刺痛了她。她根本想不出任何好的诗句，也无法想出更好的开脱方法，她只有拿起跟前的酒杯，一饮而尽。
她强装自如地向祯文帝亮了一下空了的酒杯，说道：“臣妾不才。”各人又再继续，元清清只觉刚才那一杯酒，苦涩呛喉，猛地进入了腹中，此时渐觉身上发热，头晕脑涨。再度轮到她，她甚至还没听清上一位说的是什么诗句，便端起了酒杯，再次饮尽。
“臣妾不才。”她一字一眼。从众人口中吐出的诗句忽而就像魔咒一样混浑入脑，她眼前看到的一切开始倾斜，感觉自己的脸烫得犹如火烧。又轮到我了么？她不及多想，又抓起酒杯，进喉的酒水开始不那么炙烈了，好了，酒不那么难喝，接下来，该不那么难受了吧？她重重地放下酒杯，道：“臣妾……不才。”祯文帝发现了她的不适，关切地询问道：“元御女，你可好？不如你也别再喝酒，只喝茶罢。”
阮淑妃也说道：“看来元妹妹是不胜酒力，不如就免去她接龙吧。”元清清摆了一下手，道：“不，不，我要接龙，我要喝酒，不喝茶……”
祯文帝看她似并无大碍，也不再多说，继续往下行酒令。骆沅儿冷眼看着失态的元清清，心中的感觉，从一开始由幸灾乐祸带来的快意，到后来元清清的连绵数杯，频繁失仪，慢慢竟变成了凉意。一阵心酸的凉意。再一次到元清清这儿，她静默了半刻，想开口说什么，却又没说，她摇摇头，又举杯而饮。
这次她站起了身来，手中的酒杯往地上一丢，随着碎响，她双手撑着桌沿，向皇上躬身，口齿不清地道：“臣，妾，不，才……”这时，众人都呆住了，祯文帝更是马上站了起来，急切地