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首先，要认识到自从伊斯兰教在沙特阿拉伯诞生，人们就把伊斯兰教和“阿拉伯”、“中东”等词语划上了等号。然而，事实是伊斯兰教遍布世界各地，仅有三分之一的信仰者在中东地区。
其次，并不存在阿拉伯种族或民族。“阿拉伯”一词源于“阿拉伯半岛”，这个半岛位于红海和阿拉伯湾之间，包括沙特阿拉伯、也门、阿拉伯联合酋长国。“阿拉伯世界”这个词涵盖了西起摩洛哥东到伊拉克的新月地区。这些国家紧密联系在一起并不是因为它们属于相同的种族（尽管许多人都是古代闪米特人的后裔），却是因为三个完全不相关的因素：语言、宗教和石油。
这三个因素中，居于主导地位的是宗教——伊斯兰教，信仰伊斯兰教的人被称为穆斯林（注：美国记者一般采用〃Moslem〃一词，但学者、说英语的伊斯兰教信徒和伊斯兰国家的人更喜欢用〃Muslim〃一词）。
到伊斯兰世界从事商业活动前，了解一些宗教信仰方面的知识是非常重要的。穆罕默德是伊斯兰教的先知和创始者，但把伊斯兰教称为“穆罕默德教”是不正确的。穆罕默德的教导保留在《古兰经》中。《古兰经》为信徒顶礼膜拜。人们认为其中包含了安拉给予穆罕默德的启示，并由穆罕默德传达给广大信徒，给他们提供了道德和行为方面的准则。伊斯兰教的发源地在沙特阿拉伯的圣城麦加。
穆斯林相信耶稣基督是神圣的，并认为他是先知之一；他们也接受圣经的教导。但是他们的宗教建立在圣经预言的基础上，认为——耶稣之后还有一位真正的先知，他们相信这位先知就是穆罕默德，他生活的年代比耶稣大约晚600年。
伊斯兰教一直延伸到阿富汗、巴基斯坦和亚洲次大陆的其他部分。其中印尼信奉伊斯兰教的人口所占比例最大。实际上，世界上大部分地方都有人信奉伊斯兰都，据估计，美国的伊斯兰教徒在200万至600万之间。
尽管如此，本章着重介绍了在中东地区（以色列除外）从事商业活动的情况（以色列可参照第二十一章）。就政治和宗教方面来看，中东国家包括从自由到非常保守（或原教旨主义）的各种类型。埃及和约旦被认为在政治和宗教方面都比较自由，因此西方人在那里会感到比较舒适。另一个极端是叙利亚、伊拉克和利比亚，这几个国家非常仇视美国，严格按照宗教规定行事。当然，沙特阿拉伯是美国的亲近盟国，但在遵从古兰经教导方面最虔诚、也最挚热。
阿拉伯联合酋长国因丰富的石油资源和西方联系较多，由富有的王室及其家族成员统治，仿效沙特阿拉伯虔诚奉教。
在1991年海湾战争爆发前，许多美国人并不知道科威特这个小国。但它却是，现在仍然是中东商业活动的枢纽。科威特在政治和宗教方面都比较开明。
在阿拉伯世界，伊朗属于略微有些不同的类型。伊斯兰教是国教，但是伊朗人是波斯人的后裔，他们使用自己的语言——波斯语。
女性状况
以北美的标准衡量，女性在这些阿拉伯国家的状况从可以容忍到不可饶恕不一而同。在许多国家中，女性没有选举权，不能离婚，在法庭上作证的权力也受到限制。例如，在科威特，女性在外工作的比例在阿拉伯世界中是最高的，但仍未获得选举权。在任何一个伊斯兰国家，一夫多妻制都是可以接受的，只要供养得起，一个男人最多可以娶四个老婆。
尽管如此，阿拉伯女性还是很受尊敬的，她们受到保护，并不被认为低人一等。男人们热爱他们的母亲，有儿子的母亲会受到优待。然而，（这也是最关键的区别）保守的国家认为女性应该保持分离状态——远离压力、诱惑和社会中的竞争。
目前，西方女性在约旦、埃及、摩洛哥、阿联酋和科威特等相对自由的国家旅游和进行商业活动的比较多。
在阿拉伯世界中比较保守的那些地区，来访的商业女性往往被视为“第三性”。她们会受到礼貌的接待，如果她们具有较高的地位，是某一方面的专家或具有很高的学历，是所在公司的首席执行官等就更会如此。但她们是不会完全被当他的男性接受的。
珍妮·J·科克帕特里克（JeaneJ。Kirkpatrick），前美国驻联合国大使，也是第一个担任该职务的女性，向本书的一位作者讲述了她第一次到阿联酋的经历。她发现对方很尊敬她；对她也很有礼貌，但很显然，对方对和一位女性平起平坐感到不舒服。科克帕特里克回忆道：“一位王室成员甚至提出，他可以使我成为‘荣誉男性’，但是我笑着说‘不，谢谢’。”
在沙特阿拉伯，当地女性已经加入劳动大军并占到了总数的大约10％。她们正在逐步被允许进入医药和教育等领域，但她们很少和男性并肩工作，因为当地的信仰认为，女性必须保持隔离。
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商业行为规范
我们会把这部分的重点放在沙特阿拉伯，因为在该国的行为注意事项在中东地区的所有保守国家中极具代表性。
西方商业女性到沙特阿拉伯会受到尊敬和礼遇。尽管如此，你必须了解一些规矩并予以遵守。例如，最基本的一点是要预先雇用一位沙特助手，他会帮你联系一些事情，甚至陪你出席一些活动。女性不允许独自呆在汽车里，因此你的助手将为你提供车和司机。你也要有心理准备可能会遇到一些你认为非常无礼的问题，如，“你结婚了吗？”或“你有儿子吗？”。
在虔诚的穆斯林国家，人们会严格遵守《古兰经》的教导，日常行为，尤其是女性的日常行为，更应该多加注意。
更多建议
（在公开场合不要和异性有亲密举动。在沙特阿拉伯，这被视为严重地违反了行为准则。曾经有一位西方女性上了一辆由西方男士驾驶的汽车，男士亲了她一下。当地警察发现后立刻拘捕了这对“情侣”，并问两人是否已经结婚。当得到否定的回答后，这位男士被驱逐出境。
（好客。亲切而好客是生活在阿拉伯世界的人民的标志。这继承了沙漠游牧民族贝都因人的传统，他们相信对待客人毫无疑问应该开诚布公，尽管接待的也许是敌人。另一方面，在社交活动中，如果发现自己与男性隔离，而只能和主人们的妻子在一起时，不要感到受到冒犯。
（饮酒。在虔诚的穆斯林国家，饮酒是绝对禁止的。你有准备，人们会一杯杯地喝浓咖啡或浓茶，外加可乐和果汁饮料。如果你不想喝咖啡了，就晃动你的杯子，这表示你已经不想再唱了。
（商务会议。商务会议有时在一个大房间里举行，人们会分成许多小组围坐在四周。沙特主人习惯于在房间里四处走动，和每个小组进行私下商谈。对此不要感到受到冒犯。
（祈祷。如果主人突然要求离开，并消失二十到三十分钟，他很可能是去做祈祷了。因为伊斯兰教徒每天从日出到日落必须做五次祈祷。
（星期五。在中东地区，星期五和基督教中的星期天一样重要，不要在那一天进行商业活动。同时，要准备好在星期六和星期天工作，这两天是正常的工作日。许多美国人就把在各国之间游历的时间安排在星期五。
（语言。英语可以自由使用。许多年轻的沙特商人在美国和加拿大接受过教育，他们能够更深刻地理解女性在我们社会中的地位和作用。如果你听到某位年轻的沙特人说着流利的美式英语，你可能就找到了一位理解你的朋友。虽然如此，他还是会受到当地传统的影响，因此不要期待会发生奇迹。阿拉伯语给西方人一种过于华丽的感觉。如果收到过长或修饰语太多的英文写成的信，不必大惊小怪。在沙特阿拉伯，要把“海湾”称为“阿拉伯湾”。一些地图和伊朗人把海湾标为“波斯湾”，沙特人对此非常敏感，认为这是一种冒犯。
（准时。不要被明显的无视时间的行为所激怒。大部分阿拉伯商人并不认为迟到是对别人的不尊重。
（赠送礼物。阿拉伯世界的人非常慷慨，经常送给来访者一些贵重的礼物。如果你对茶具、油画等放在你周围的东西表示赞美和喜爱，主人很可能就会当场把它们送给你。你怎么回报呢？这很难。首先，表示真诚的感谢，进而对你们之间的生意给予特别的优惠，或作出适当的让步，或者帮助其在美国读书的孩子。（有关内容可参照第三章赠送礼物部分）
（个人关系。沙特和其他阿拉伯国家的商人喜欢把做生意建立在私人关系的基础上。也就是说，他们喜欢花费大量时间了解和他们做生意的人。对一个沙特人来说，如果他根本不了解你、还信任你，你有再好的商业提议也没用。这可以理解为你需要经历一段时间的考察期。沙特人也很反感美国人经常更换负责人，他们习惯和同一个人打交道。
（决策。在会议期间你可能会被打断，而对方作决定往往需要比较长的时间。
（尊敬。和本书中提到的其他由男性统治的国家一样，来访的商业女性如果具有较深厚的资历和专业背景，那么她们获得成功的机会会更多。沙特商人尊重那些组织良好、准备充分、对自己的产品或服务了如指掌的人。例如，频繁翻材料寻找问题的答案会被视为缺乏能力。
（身体接触。在中东男性之间，身体接触比在美国和加拿大要多。在我们看来，男性们在交谈的时候站得太近了，他们会把手放在对方的肘上，或者还会扶在对方的肩上。尽管如此，这对来访女性来说并不成为什么问题，因为分离的原则在这时也是适用的。
（衣着。在所有的保守国家中，当地女性的衣着都可以用一个词来形容：端庄。最安全的服饰选择应遵循以下要求：衣服的底边在膝盖以下，遮住手臂，宽松，不要过于体现身体的线条。不要穿任何低领和露背的服装。在一些地方，如