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，口中喊道：“臣叩见吾皇万岁万万岁。”
李世民扶起赵恭存，对众人道：“就是这么一位小小的司曹参军，拼着性命守卫府库，敌人夺不下钥匙只能剁下他的手臂，可是断手仍然死攥着钥匙，敌人只能剁开他的断手，结果将钥匙也剁断了，而库里有多少钱呢？只有十几文！”群臣一阵议论，李世民转向赵恭存问道：“你为什么要为这点钱搭上一条胳膊？”赵恭存回答说：“臣为的不是这点钱，而是为了恪守自己的职责。”
李世民脸上露出激动之色，对着众臣大声道：“这话你们听见了吗？职责这两个字的分量有多重？你们一个个都以忠臣自居，什么是忠臣，守职守责才是忠臣！现在军情那么紧急，将士们天天期盼着朝廷的粮饷，可有的人呢？放着自己的职责不顾，跑到这里来指责别人，这算什么忠臣？”群臣都低下了头，有人开始悄悄离去。
接着李世民宣布赵恭存恪尽职守堪为天下官吏楷模，朝廷特擢升其为礼部员外郎，以示褒奖。赵恭存热泪盈眶以头抢地，叩谢天恩。李世民对众人道：“朕办完这件当办的事了，现在可以和你们说说范鑫的事了——”
话音未落，他自己的脸上已露出诧异的神情，太极殿前只剩下寥寥的几个人，李世民终于松了口气，他的目光扫过，那几个家伙吓得忙不迭地起身离去，个个都只恨自己脚底下太慢。
绥州之败让长安城里每个臣民的心上都布满了阴霾，以至于一年一度的乐游原上的赛马也比往年少了许多气氛。便桥之耻，让李世民意识到了自己麾下的骑兵远不如颉利的铁骑，所以，他十分重视马政，自贞观元年起，每年春天都要在乐游原举办一次赛马会，目的一是鼓励民间养马，二是选育良种。前两次赛马，李世民都亲临现场。这一次因为刚刚打了败仗，他实在没有心情，便委托长孙无忌陪太子李承乾前往。
知道这件事以后，安康公主便缠着哥哥要他带自己去。安康的要求，李承乾自然不忍拒绝，他不仅带安康来到了赛马场，还答应让她来向优胜者赐赏。因为有太子和国舅大驾光临，乐游原上搭起了一副凉棚，一身黄袍的太子李承乾和长孙无忌一起来到了棚子里，安康蹦蹦跳跳地跟在后面，棚子外已经围着众多的观者。
赛场上有两个十七八岁的英俊少年正在斗嘴，一个是柴绍的儿子柴哲威，一个是独孤彦云的儿子独孤谋。绥州的败报虽然传到了长安，但独孤彦云已死的消息朝廷却还向独孤家隐瞒着。独孤谋的母亲心里牵挂着独孤彦云的安危，成天在家中长吁短叹，独孤谋自己却像个没事儿的人跑到乐游原来赛马了。一到赛马场，一向与他不睦的柴哲威就倨傲地走过来说道：“独孤谋，我劝你别和我比了，免得丢人现眼。”独孤谋抬头看一眼柴哲威说：“凭什么？”柴哲威笑了笑一指自己那匹赛马：“这是全长安最贵的一匹马！我爹用八万钱从西域买回来的。”
独孤谋一指自己的马：“八万钱也敢吹牛？知道我这匹马值什么价吗？”柴哲威打量了那匹马一眼：“多少钱？”独孤谋傲然道：“它不是用钱而是用人头换来的！我爹与长乐王李幼良大战于利州，部众七千人战死，才夺得此骥。七千颗人头呀，岂是你那八万钱比得了的？”两人唇枪舌剑，引来一群看热闹的闲汉，他们都知道这两个家伙是长安城里有名的小太保，只要他们在一块儿，一准有好戏看。
正说着，凉棚那边传来一棒铜锣，比赛要开始了，二人这才分开各自上马。少顷，号令一响，上百匹马一起离开起跑线，开始了第一场赛程。柴哲威和独孤谋奋力挥鞭，马蹄声疾，两匹骏马闪电般冲到了前面。途中独孤谋打了个呼哨，柴哲威的白龙驹一惊落在了后头，独孤谋率先冲过了终线。
众人簇拥着独孤谋朝看台走去。安康接过一只绣球，扔向独孤谋，柴哲威策马追过来伸手一把抢过。柴哲威嚷道：“你作弊，该给我！”独孤谋把他一推：“凭什么，我第一个冲的线。”柴哲威急了，口中说道：“独孤谋，你敢叫爷的板，看爷不打你！”说着一拳打来，鲜血从独孤谋嘴角流下。独孤谋一脚将柴哲威踹翻在地，柴哲威一骨碌爬起来，二人四手相搭，纠缠在了一起，很快二人头发乱成一团，衣衫也烂了。打了一气，谁也制不住谁，几个兵丁奉长孙无忌之命好容易才将二人扯开，把他们两人圈到了凉棚后面的一个小林子里，让赛马继续进行下去。
在林子里，两个纨绔还在斗嘴，独孤谋道：“柴哲威，我知道你今儿个输得不服，那咱们再赛一场如何？”柴哲威回应：“你想怎么赛？”柴哲威一指不远处的一驾马车：“看见了吗？那是公主的马车，等赛完了马，她自会往城里去，等她的车驾走了半个时辰后，咱们出发，谁先追上，就算谁赢。”独孤谋脑袋一晃问道：“什么彩头？”柴哲威想了想：“还用别的？就那小公主头上的金钗，输了的就上去取下来交给赢家。”独孤谋一脸不在乎地道：“一言为定。”
这天的赛马一共赛了十场。太子等人回宫，安康公主因为贪玩，一路采着野花，竟落下了十几里地，几个侍卫劝她早些回去，挨了她一顿臭骂，没有人再敢说话。安康正站在一望无垠的荒原上释放着宫中没有的快乐，两匹快马驰了过来，前头马上的柴哲威先冲到了安康身边，一把勒住坐骑，接着独狐谋也到了，柴哲威冲独孤谋大喊道：“独狐谋，这回你服了吧？”独孤谋吐了口唾沫，一脸晦气，打马要走。柴哲威伸出马鞭拦住了他：“喂，我说独孤谋，你平日总说自己是长安城里的一号人物，怎么说话跟放屁一样呀！我的彩头呢？”
独孤谋知道对方说的是公主头上的金钗，他虽然浑，可也知道在公主头上去摘金钗，那是掉脑袋的事儿，一时踯躅起来。柴哲威在一旁直冷笑：“独孤谋，我就知道你孬种，你给我记住了，以后在长安城里，别再吹自己是条好汉。”这句话让独孤谋血往上一涌，他一个鹞子翻身从马上下来，伸出手要摘安康公主头发上的金钗。安康慌忙伸手推他，被他伸出一只手牢牢卡住，接着，另一只手硬生生地从安康头上摘下一支做工考究的金钗来，往柴哲威手里一递：“给！”
柴哲威愣住了，他哪里敢去接。那几个侍卫已经反应过来，一拥而上，拿下了独孤谋，柴哲威吓得立即驳转马头逃之夭夭。众人将独孤谋押进城去，负责警卫皇室的马宣良不敢怠慢，将事情禀报给了皇帝，李世民这几天正为绥州的事儿心烦，听说居然有纨绔子弟如此非礼自己的爱女，不由大怒，当即下令将其打入死牢。
出身高贵的独孤谋哪吃过这份苦头，这死牢又黑又湿，空气中弥漫着一股浓烈的霉味，一走进牢门，他几乎都要窒息了。他当然不知道，自己能享受一个单间已经是得到很大的优待了，如果不是他的姑祖母就是李世民的母亲，他就只能在外头大牢里待着，那儿一间囚室里有几十个犯人，连一块没有屎尿的干净地方都找不着。
对面一个单间里囚着两个犯人，一个是范鑫，一个是他的属吏。范鑫闭目坐在灯下，一直在思考着什么，突然他睁开眼睛喊了一声：“有人吗，有人吗？”一个牢头提着灯傲慢地走过来，在栅栏外斥道：“嚷什么？”范鑫说道：“可否寻副纸笔来？”那牢头道：“嗬！好大口气，你以为你还是大老爷呢，也不瞧瞧这是什么地方？敢使唤爷我？”
范鑫掏出一些钱隔着栅栏递了过去，央告道：“大人，请你行个方便，这点钱，您拿着喝茶。”牢头眼一瞪：“你以为我们狱吏什么钱都收吗？你范鑫的名字我可记得清楚，武德九年就是你去攻打长安的胡寇营中买退他们的，那天百姓在朱雀大街上掀翻了你的马车，将你暴打了一顿，爷我就在场，可惜这胳膊生得短，拳头没能够着你，你的臭钱，爷拿了还怕脏手呢！”说完，牢头骂骂咧咧离去，属吏在一旁委屈得掉起泪来。
范鑫叹了一口气，回到灯前坐下，沉默了一阵子，他突然一咬牙从囚衣上撕下一片布铺在桌上，接着将右手食指咬破，在灯下疾书起来，一写就是大半夜。对面囚室里的独孤谋从草堆里翻过身来嚷道：“喂，你们折腾什么呢，都什么时辰了，还不把灯灭了，不让人睡觉呀？”属吏隔着栅栏道：“唉，我说这位兄弟，进了这死牢就没几天活头了，你还不让点着灯，等到了阴曹地府，你想见这光亮可就见不着了！”独孤谋骂咧咧地嘟囔了几句，便没了精神，他到底年纪轻，禁不住困，很快就陷入了梦乡。
天光放亮，独孤谋在自己的囚室里鼾声如雷。这一边，范鑫浏览着那道血书。突然牢房门外响起一阵脚步声，接着门被打开，范鑫抬起头来，脸上一惊，竟是李世民、长孙无忌等在马宣良一干人的护卫下走了进来。范鑫连忙跪倒：“罪臣范鑫见过皇上！”
李世民走到桌边拿起那道血书，轻声念道：“《平胡十策》。”把血书看完后，李世民抬眼看着范鑫，有些动情地说：“难得你这片忠心，到了这大理寺狱里还记得朕三年前交你办的这件事儿。事情朕已经弄清楚了，你虽然丢了城池但那是为了向朕示警，朕决定判你流三千里，你这就上路，去黔州吧。”
长孙无忌知道李世民做出放范鑫一条生路的决定有多难，这些天已经有几十道表章向李世民请求处死范鑫了，虽然范鑫丢掉绥州的目的是为了救十几万唐军援兵，但是律令写得明白，丢了城邑的刺史必须死。他在一旁催促道：“范鑫，快叩谢天恩呀！”
范鑫却没有谢恩，他站起身，走到桌边，端起一杯水一饮而尽，回过头惨然笑道：“臣就知道皇上不忍心杀臣，臣多谢皇上，不过如果范鑫就这么走了