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，有白云从山峰深处升起。景色美丽，不断地可以听到鹧鸪在远远地鸣叫，那胡人向导说：“前面已是谷口了。”大家都长舒了一口气，李世民畅快地说：“咱们总算是走出阴山了。”
突然，前面传来一阵马蹄声，众人脸色都是一变，队伍中的房遗直策马登上一个小坡瞭望了一眼，喊了声：“是胡寇！”李世民一挥手下令：“快，撤到树林里去。”
就在这时候，谷口方向突然传来惊天动地的厮杀声。李世民大声问道：“怎么了？”正在瞭望的房遗直目不转睛地望着前方道：“打起来了——好像是我们的人上来了！是通汉道行军总管的旗号——”李世民与长孙无忌兴奋地对视了一眼：“李世勣！”
原来，马邑被围后，李世勣奉命北进，意欲调颉利西进，因为施罗叠被抓到马邑城中，这个计策当然不会奏效，颉利只是派了原就驻扎在西边的阿史那思摩引一万人牵制李世。阿史那思摩是个用兵十分狡诈的人，知道自己兵力少，便一直和李世兜圈子。就这样纠缠了十几天，他突然接到颉利的旨意，命他北上封堵阴山谷口。阿史那史摩便留下三千人继续和李世勣缠斗，自己引主力北上。李世勣是唐军中善战之将，在追击那三千人时，派出了不少斥侯往各个方向侦察。这些斥侯多是胡人士兵，善于骑射，对塞外的地形也十分熟悉，很快侦察出阿史那思摩的真正去向，李世勣便撇下那三千敌人，一路北上追击。两军打打停停，又费了半个多月，终于在阴山谷口真刀实枪地打了一仗。
阿史那思摩的精骑训练有素异常骁勇，但李世勣的部队在唐军中亦属能战之师，加上兵力多过他好几倍，阿史那思摩寡不敌众，经过一番激烈较量后只好向东撤去。李世勣便十分意外地在这里迎到了圣驾。
李世民到了通汉军军中，向李世勣询问朝中的情形，李世勣告诉皇帝，自己奉命北进已近一个月，朝中情势不甚清楚。李世民立即让他派人护送马宣良回长安，向太子通报自己已经南归的消息。
这里马宣良晓行夜宿地往长安赶，那边李承乾已经在准备他的登基大典了。他虽说同意了登基，但心中总还是有些不踏实，想等魏征、李靖回来再商量商量。但侯君集劝说他，拖一天人心就乱一天，不能再拖了，百官也都上了劝进表，李承乾便和侯君集等议定了登基的时间。让中书省起草新帝登基的文告，让殿中省赶制帝后冠袍。
这样的事，殿中省的人自然卖力，很快新君登基用的一应服饰便都赶制齐备，送到了东宫。李承乾心情复杂，这些东西送来以后，看都没有看一眼。
海棠却连着几个时辰守在这金光闪闪的凤冠前面，沉浸在一种巨大的陶醉中。
灵儿看出了主子的心思，一面赞扬这凤冠做得漂亮，一面提出给海棠带上试试。她伸手托起凤冠，动作轻柔地靠近海棠的秀发，海棠看着铜镜中的自己，突然一伸手拨开了那顶镶金缀玉的凤冠。灵儿有些不解地问：“太子妃，您怎么了？”海棠答道：“没什么，我现在不想戴它。”女人的心思就这么让人难以琢磨，明明心里无限憧憬，却又偏偏要把这幸福感留到最后的时刻。
这时，恒连走进来道：“启禀太子妃，大德法师给您讲经来了。”海棠忙让灵儿收好凤冠，令恒连去请法师进来。
大德法师走进殿中，口宣了一声佛号，算是向海棠行礼。在开始讲经前，他拿出一个钵盂，说是会昌寺的一位施主托他给太子妃带来的一封信，这位施主经常到寺里布施，对这个要求，他不好回绝。海棠问是谁的信，大德答道，那位施主不让他讲出名字来，只是说看了信，太子妃自会明白。
海棠问：“信呢？”大德将钵盂推到海棠跟前道：“在这里头。”海棠揭开盖子，里面是两粒果脯，大德露出讶异的神情。海棠看了看那果脯问：“这是什么做的？”大德眯起眼睛辨识了一下，又拿起钵盂闻了闻道：“好像是杏脯。”
海棠顿时脸色大变。
杏脯是李恪派人送到大德法师那里的。虽然秘密杀死了程蕴良，但他心头的恐惧却与日俱增，几次梦见在海棠怂恿下，侯君集带着成千上万的兵将把他的蜀王府围住，他拼命想逃走，却上天无路，下地无门。这样的恐惧纠缠着他，让他甚至动起过轻生的念头。可是有一天，一只苍鹰突然从王府上空飞过，让他想起阿史那云和他关于鹰的精神的对话，一种挣扎的勇气从心底里升起。
“无论如何不能就这么死！你不是还有那么多梦想吗？现在一个梦都还没有做成呢！”他心中想道。于是，他做出一个决定，用自己的性命做赌注，好好地赌上一把。
他并不能确信正等着成为皇后的海棠看到这封信后会不会到杏园来，可以说，这次等待是他这一生中最漫长的一次等待。他也不能确信当外面的脚步声响起时，门一推开，进来的会是一个女人还是几十把刀剑，所以这也是他经历的最惊险的一次等待。他的心扑通扑通地跳着，任光阴一个时辰一个时辰地流走，终于，脚步声响起，门咯吱一声开了。
李恪慢慢抬起头来，门口出现了海棠黑纱遮面的脸。李恪先是一怔，继而说道：“看来，你还是没忘记这杏园呀，太子妃殿下！”海棠用一种俯瞰的目光看着他说道：“本妃不是专门来的，我不过是到会昌寺进香路过这里，我还要急着去感谢菩萨，因为他的眷顾，我很快就要成为这个国家的女主人了。”
李恪仔细地观察着对方的表情，尽量沉住气道：“是吗，那我该怎么祝贺你呢？”
海棠看着这个在她的心里如同魔鬼般可憎的男人，用仇恨的语气说道：“我以前一直以为你只是无耻，没想到比你的无耻更出类拔萃的是你的疯狂。你难道不知道，现在和三个月前的情形不同了，那时候我不能失去的两个男人的命运都掌握在你的手里，而今天，连这个国家的命运也掌握在了那两个人的手里。你走吧，以后不要再骚扰我，不然——”
李恪双眼看着她道：“不然什么？你好像很得意嘛。你以为他们掌了权，我就没棋下了吗？你错了！”——尽管海棠的气焰与从前大不相同，但是李恪恰恰从她这种夺人的气势中做出了她色厉内荏的判断，他决定出手了，站起身来，一脸傲然地说道：“我怕什么，我是一个庶出的皇子，本来就是个陪衬，可有可无的角色，我没有一个把我视作惟一的父亲，也没有一个温暖的家，而你呢，都快当上皇后了！我和你赌，什么时候都是赢！”
李恪的疯狂表情让海棠感到骇然，她强作镇定，然后刷地拔出一把刀来：“我不活了，跟你拼了！一个决定要拼命的人，你还可以拿什么来和我赌？”李恪先是一愣，心中暗想，到底是将军的女儿，性子够烈，继而仰天一阵狂笑，笑完，指着那把刀说：“你以为你以命相搏，我就没得赌了吗？你看看这张床，你把贞操留在这里的同时，也就已经把自己的命运钉在了这张床上。只要我把你的丑事张扬出去，你即便死了，也要背着一个荡妇的骂名走进坟墓。”说着，他向前逼了一步，贴近海棠的脸道：“你押上你的命，我押上你的名节，你敢赌吗？”李恪的话让海棠万分恐惧，她接连后退，眼睛充满了绝望和恐惧。
李恪已经看出，海棠彻底溃败了，他以胜利者的姿态问道：“害怕了吧？”海棠苦笑着发出歇斯底里的哭喊声：“你真是一个了不起的无赖！”李恪一脸冷酷地道：“收起你的诅咒吧，乖乖地到这里来，让我享受一下一个即将成为皇后的女人！哼！当太子大哥在他的皇帝梦里抱着玉玺快活的时候，我就不能在这里抱着他的女人笑一笑吗？记住，你可以成为皇后，但不管你在众人面前如何尊贵，在这杏园里，你就是我的奴隶！”在李恪疯狂的笑声中，海棠的身体瑟瑟发抖。
岑文本坐在棋枰前自己和自己下着棋，他的子落得很慢，在安静的书房中，声音显得格外地响。幕僚徐承先站在一边，几次想开言都忍住了。
这时东宫方向传来一阵鼓声，徐承先再也忍不住了，上前说道：“大人，您听这鼓声，百官们已经开始往东宫去了。”岑文本落下一枚子，“哦”了一声。徐承先又说道：“大人，昨儿个百官的劝进表就都已经到了弘文殿，由弘文殿转往东宫去了，在下替您也拟了一份，是不是也呈上去呀。”岑文本回过头来说道：“拿过来我看看吧。”徐承先忙不迭地取过那纸劝进表来，岑文本展读之后往桌上一放：“嗯，写得不错，先放在这儿，让我想想，你，先下去吧。”
徐承先退下，岑文本又拿起那纸劝进表，一行眼泪突然从眼中夺眶而出。一个声音从背后传来：“先生，你怎么了？”岑文本听出是李恪的声音，忙抹了抹眼泪说道：“是殿下呀。”李恪走到岑文本前面，眼睛看着他，伸手从桌上拿起那纸劝进表问道：“先生，您也打算向太子劝进吗？”岑文本叹道：“唉，大势所趋，不这么做又能如何？”
李恪满脸阴霾地说道：“先生，您不是常说，大丈夫富贵不能淫，威武不能屈吗？您是士族领袖，难道甘心和侯君集之流为伍吗？”岑文本一怔，久久地看着李恪，说道：“臣当然不想和那样的人同流合污，可是，你性情孤傲，侯君集手段又是如此之狠辣，臣若不能苟存于朝，往后谁来照应殿下你呀？”说完，岑文本拿起劝进表向外走去。李恪惊呆了，他这才明白岑文本的心意，冲着他的背影一揖跪倒，嚎哭着大喊了一声：“先生！我今日才明白您是真心对我这个不争气的学生的呀！”
岑文本心中悲苦，泪水又一次夺眶而出。
岑文本走向绮云宫时，长孙皇后正和李承乾、侯君集激烈地争执着。侯君集劝皇