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房玄龄热泪盈眶：“皇上！”
李世民又补上了一句：“你再回一封信给颉利，替朕感谢他将我军北伐的战鼓擂得更响了！”
风在呼号着，没有月亮，在火把的映照下，一队士兵的战甲发出微弱的寒光，他们的脸上布满连日征战留下的疲惫和灰尘。李世勣在一队将领的簇拥下走出大帐，来到列队的士兵前。他扫视了众人一眼，手里举起一纸文告大声道：“弟兄们，胡寇把我们大唐的公主绑在了恶阳岭上，还写信逼皇上下令让我军退过长城，今天，长安的文告来了，皇上对胡寇的答复是，第一个攻上恶阳岭的，封为云中侯！”士兵们望着李世手中的文告，悲愤的神色浮上他们年轻的脸。
李世勣满怀激动地说：“为了国家，皇上连公主的命都不要了！再不打胜仗，我等还有何面目去见江东父老，去见皇上！明晨全军出击，一定要攻下恶阳岭！洪恩，你从正面冲击！不管死多少人，都不许停下来。”接着，李世勣从一个旗手手中夺过一面旗走出几步，往地上一插，说道：“本帅还要选一千死士，从侧面的山谷绝壁攀上恶阳岭寨墙。不是独子，家中没有妻儿，愿意替朝廷死命的站到这面大旗下来！”说完，他第一个站在旗下，回过头目光炯炯地看着自己的士兵。
短暂的静默之后，列队的将佐和士兵一齐涌向大旗。一个臂上裹伤的小校挤到前面热泪盈眶地道：“大帅，您已是公爵，就留在大帐里统筹，这云中侯让我们来争！”众士兵一齐附和，李世勣热泪盈眶：“本帅当然用不着再争什么侯爵，但我要争大唐军人的尊严，眼睁睁看着公主被胡寇掳去，这是所有男人的耻辱！更是军人的耻辱！”此言一出，无数双手伸向他，把他围在中间。“大帅让我去吧，我是孤儿，家中没有牵挂……”“大帅，我家里有兄弟七人，死了一个还有六个人可以尽孝……”李世勣仰望大旗泣道：“皇上，您听见了吗！这就是你无畏的士兵呀！”
大军冒着凛冽的寒风在夜色中出发了，拂晓时分，激烈的战斗在恶阳岭关隘下打响。执矢思力搂着一个美人正在大帐中酣睡，一个小校掀开帘子急匆匆跑进来：“将军，将军！唐军攻上来了！”执矢思力慢慢睁开眼睛：“胡说，有那个唐朝公主替本将守着，他们敢攻上来？”小校道：“这是真的呀，不信您听。”
执矢思力张大耳朵，喊杀声正由远及近，他啊了一声，脸色大变，猛地推开睡在旁边的美人，从床上跳了下来，喊道：“快，抬我甲胄来！”手忙脚乱地披挂停当，匆匆来到寨墙上，展现在他眼前的是从未见到过的骇人攻势。唐军像是不惜命一般地搭着云梯上来，不断地被长矛戳下，寨墙下千百具尸体流出的血水染红了大地，甚至汇成了一条细流。
执矢思力在疯狂地大喊，洪恩在疯狂地大喊，喊什么已经没有人听得清楚，所有的声音都被一个从千万张嘴里迸发出来的“杀”字淹没了。一个小校冲到洪恩面前大声说着什么，洪恩却似乎一点也听不见，一个劲地摇头似乎在问，你在说什么。小校向寨墙上一指。洪恩回过头来，他的表情凝固了，寨墙一角出现了一面破损了的“唐”字大旗，是那一千名从侧后攀援而上的死士偷袭成功了。热泪涌出了他的眼眶，他扔下剑，把上衣一脱，从一具尸体上拔起一根长矛，大喊一声，攀上了一架云梯，士气大振的唐军鼓起最后的勇气和力量攻向寨墙。执矢思力终于撑不住了，他连声大喊：“快，押上唐朝公主，从后门突出去！”
李世勣穿过满是尸体的战场，走进了恶阳岭关隘，望着一张张永远凝固了的年轻面孔，他的脸上没有一丝笑意，洪恩过来向他禀报，恶阳岭已经全部收复，但没能找到公主。李世脸上顿时露出极度失望的表情。巡视完战场，他回到大帐，让人拿来纸笔给朝廷起草战报，写了几句，他停下来问：“是谁第一个攻上恶阳岭的？”一个幕僚报告说，是左营的一位牙将，名叫独孤谋。李世勣有些奇怪地问，他怎么不记得左营有这么一位将军呀。幕僚告诉他，此人原是马邑守军，从马邑突围时被俘，叫敌人押到山中伐木做苦役，后来领了几十个弟兄杀死看守逃回来，战前刚编到通汉军中。
李世勣点点头道：“原来是这样。”他又提起笔，在奏章上写下了这个名字。
恶阳岭的战斗打响时，颉利正在集结他的全部精锐骑兵，准备对恶阳岭以东的唐军主力发起致命一击。一身盔甲的他骑马立在大帐前，手挥马鞭指着他的部众气宇轩昂地说道：“对于你们这些草原上的勇士来说，一个光荣的时刻就要来临了！二十万雄师已列阵完毕，黄河和浑河已经上冻，还有什么能阻挡住我们的铁蹄吗？”队列里发出惊天动地的欢呼声：“万岁，万岁！”
颉利一举马鞭，欢呼声停了下来，这位神态威严的草原统治者用浑厚的声音发出了战斗的指令：“我命令你们立即出发，从东面突过浑河。等天一亮，就冲向对岸那些绵羊般的唐军，用他们的血来滋润我们干旱的土地，不要吝啬自己手中的刀和剑，太阳、草原的神会目睹你们的英勇和无畏，祖先们更会为你们骄傲和自豪！”队列中又是一阵呼喊：“胜利属于无敌的大汗！万岁，万岁！”
颉利的双眼扫过他的士兵，心中似乎在翻涌着一股滔天的波浪，他手一挥，大军出发了。马蹄声渐起，像一阵风暴卷过干燥的荒原。行进三十里后，他们来到预定的进攻出发阵地，几个侍卫拉开一卷羊皮地图。颉利在地图前向前敌指挥官们下令：“施罗叠，你从正面突击，雅尔斤，你从侧面迂回，抄向柴绍的后路，这支军队是唐军最弱的一支，他一乱，东面李道宗就失去了屏蔽，我再和你们左右夹击，将他一扫而光。”
正说着，一骑快马飞驰而至，一个浑身是伤的小校滚下马来，几乎是带着哭腔号道：“大汗，恶阳岭失守了！”颉利简直不相信自己的耳朵：“什么？”
小校接着禀报说，唐军从凌晨开始突然猛攻恶阳岭，守军苦战两个时辰之后，一股唐军从侧面山谷攀越绝壁攻上了寨墙，执矢思力将军寡不敌众，只好率部突围出来。颉利的脸都变形了，连跺着脚，用愤怒和绝望的声音说道：“我怎么用了这个废物呀！一世霸业都毁在这个混蛋手里了！”他的身子摇摇欲坠。施罗叠连忙上前扶住：“父汗，你怎么了——”
这时又一匹快马奔驰而至：“报，大汗，夷男和突利、契必何力一道围了拔野古部，已经树起了反帜！”颉利眼前一黑，吐出一口鲜血来：“夷男这个狗东西，原来他一直在和我演戏呢！我真是瞎了眼了！快，快，派人叫前面的队伍全部折回，放弃定襄，退到阴山之下。”
施罗叠看着颉利道：“父汗，已经到了这儿，一鼓作气杀过去不行吗？”颉利摇摇头：“恶阳岭一失，唐军左右可以呼应，他们的人马比我们多出十万，战力比三年前大有进境，我军再待在这里，就有被围之险。而今之计只有大步退却，诱唐军深入，令其远离堡垒，失去屏障，我军依山据守，相持一段，挫其锐气后，或许还能寻得反败为胜的战机，快走吧，不能再迟疑了！”
李靖很快得知了颉利总退却的情报，他看破了颉利是想依托天险与唐军形成相持，再伺机反扑，以扭转丢失恶阳岭后的不利态势。便决定全军压上，直逼阴山，他这是将计就计，因为颉利布置在绥北的那一万五千人一直没有动，只有在阴山下把敌人打急了，才能把这只看门狗给调走，用飞虎军抄敌后路的计策才能实施。
见唐军追了过来，颉利暗喜，因为恶阳岭虽然丢了，但对方在这场战斗中死的人远比他多，现在自己背倚阴山，手里何止千百个恶阳岭，凭着这些天险，再这么耗一两个月，唐军实力必然大损，那时再发起反击定能大获全胜。不过打这样的消耗战离不开粮草，而颉利所剩的粮草根本撑不了那么久。他和勃帖密谋了一番，勃帖出了一个主意，让他再在那个长安富商的儿子身上打打主意，颉利便让人把慕一宽带到大帐里来。
慕一宽的伤还没有完全复原，走路也有些不稳，勃帖亲自迎出帐外，把他搀了进来。颉利堆出一脸笑来，假惺惺地道：“慕公子，看来你的身体复原得不错嘛，唉，都怪我教子无方，让公子受苦了。”慕一宽没有理会他，颉利又说道：“慕公子，我也算得上是个识人才的人，你是个理财的高手，窦府那个算盘虽大，但对你来说还是有些小了，我想请你来打一个更大的算盘，不知阁下有没有兴趣？”
慕一宽问道：“大汗想给我一个多大的算盘？”颉利回答说：“我想把整个阿史那氏的算盘都交给你，请你辅佐我，专司军饷。”说着颉利亲手捧过一顶官帽。慕一宽没有去接，嘴里说了声：“大汗不会平白无故地送给我这么大一顶官帽吧。”颉利点点头道：“你果然是个聪明人，你也知道我现在最缺的是什么，而这样东西你家里有的是，如果你能够帮助我渡过这个难关，那你可就立下了一件不世之功！”
慕一宽不冷不热地说道：“我很同情陛下的处境，但是我在列祖列宗面前立下过重誓，永不出仕，您的这个要求我无法应允。”颉利冷笑道：“那你就别怪我逼你了——来呀，把人带上来。”慕一宽把目光投向帐门，一个熟悉的身影出现了，是安康。慕一宽有些意外，他的脸上露出激动的神情，迎上前去道：“我一直听见你在我耳边说话，可是一醒来却不见你的踪影了。”
安康看了颉利一眼道：“承他美意，让我亲眼看见大唐的雄师攻上了恶阳岭！”接着，安康转过脸来看着颉利：“颉利，我劝你快快向父皇递上降表，免得草原生灵涂炭，你也好给自己留一