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“就是就是，苏员外财大气粗还禁得住，俺们几个穷婆子可输得肉疼啊！”
宋员外哈哈大笑，红光满面，双眼眯成一线。一边收着钱，一边客气。
“姐姐们取笑了…”
维明取了一吊钱推了过去，“咦，宋员外这是有什么喜事啊？”
宋员外笑道，“苏兄弟，你也知道俺从江西过来卖木头的，这木头全卖了，为何俺还在这襄阳城里赁着屋不走？”
维明笑道，“莫不是又看上了襄阳哪里的土产，要贩些回去？”
宋员外搓着双手，本来就红通通的脸上更红了。“要只是贩土产，哪用得着等这么些时候？这不是，方大姐给说了个…”
方婆子在一边听着，忙打岔。“宋员外！…”
宋员外不以为意地嗨了一声，“苏兄弟又不是外人，跟他说说也没什么。一道乐呵乐呵呗。”
这个苏兄弟是在酒馆里头偶然结识的，难得为人豪爽，说话风趣，最要紧的是和自己志趣相投，双陆骨牌，赌戏压宝这些，这位苏员外样样都爱。真可谓是他乡逢知已了。
而且这个苏兄弟赌品还好，赌桌之上从不欠账，连输二十两银子眉头也不皱一下的，真正是个可交的朋友！
方婆子一想也是，这才不再拦着。只听宋员外笑道，“哥哥我屋里婆娘肚子不争气，连个儿女也没有，前阵子才松了口，准我这趟卖了这一船木料，能娶个二房回去，这不，方大姐她们给说了头亲事，说是个小寡妇。二十五岁了，生得模样俊俏，端庄得很，又会生，前头已有一儿一女。因婆家家贫，这才愿意卖了媳妇。…”
方婆子见说得热闹，脸上也有光彩似的，洋洋得意，“可不，宋员外可是得了大偏宜，那家媳妇可是大家闺女出身，识文断字的，若不是看在我们与他家交情好的份上，断不会只要宋员外七百两银子的。”
维明心下一动，笑道，“这倒真是件大喜事，不知是哪家的媳妇，倒值这许多钱？宋兄莫要被骗了才是。”
方边常三个婆子齐声笑道，“苏员外这话说的，难道我们认了宋员外这个干兄弟，倒来做局骗他不成，自然是偷偷领着他去相看过了。”
宋员外摸着下巴，笑得很是欢畅，小眼睛里满是怀念，“那小媳妇果然生的好，不枉我老宋假扮成奴才去这一遭。三个老姐姐，谢媒钱自然也少不了的。”
维明心下怒气横生，好个老虔婆，竟然做下这等无耻之事，引着外男来相看自家媳妇！
却是按着火笑道，“如此真个恭喜了，不知吉日定在何时，到时少不得要来吃杯喜酒。”
边婆子格格笑道，“这喜酒怕是那日吃不成了，定下了后日一早就送到宋员外的船上，接了新娘子就开船，日后等宋员外再来襄阳城里，再好好补请一回罢。”
维明奇道，“这般喜事，为甚这般匆忙？难道是宋员外家中有急事？”
宋员外眨了下眼，声音放低，道，“那位小媳妇是个有志气的，立志守节哩，只怕那家人还要哄骗一番才得送来，因怕到了我这里哭闹，因此要我一早开船，去得远了，到时那小媳妇见了无法，也只好将就些了。”
说着倒有些担心起来，问三个婆子，“这事可是十拿九稳么？那媳妇娘家知道了闹起来可有些不好…”
他自己还是要来襄阳做生意的，万一闹起来见了官可就不妙了。
那方婆子呵呵一笑，“说起来这小媳妇家里也没了老子，也没亲兄弟只是…”
说着话音一转，“有个不得了的堂叔叔，宋员外听了可得稳住，正是那当朝一品丞相，左维明！”
她话音一落，宋大胖扑通一声，连人带椅向后便倒。
三个婆子慌忙去扶，宋员外顾不上被摔痛的腰背，红脸吓得发白，连声叫道，“哎呀，老姐姐们，你们这不是害死兄弟我么？早知道是左家的人，借我十个胆子也不敢动这心思啊。”
方婆子见这宋员外这狼狈样儿不禁笑出了声，“宋员外啊，咱们是何等交情，俺们姐几个能坑你么？自然是能做得这门亲才做的。”
边氏和常氏忙你一言，我一语地把左维明如何嫁出了这个侄女，见婆家实在太贫，便撒手不管，连婶娘做笀，侄女送的礼都退了，这侄女在婆家如何，竟是丝毫不问，定然不会为她出头的事添枝加叶的说了。
宋员外这才又坐好，拍拍胸口，擦擦额上的冷汗，“哎唷，可吓死我了…”
想了想又有些不放心，“真没事？”
三个婆子格格笑道，“没事没事，我们给你打包票，你一个外地人。开了船便走，我们可都是这本地人哩，尚且不怕，你怕得什么？”
宋员外这才安心。为了压惊，又叫了一桌酒菜进来，五人吃喝。
维明不过喝得三杯。便寻了个借口去了，回到左府里头，寻了致德永正等一干男丁到大厅议事。
众人一听维明把袁氏居然打起了卖孝贞的主意，都火冒三丈。
致德一拍桌子，红着眼跳脚起来，就要点齐家丁去把晋家给砸了。
维明喝了一声，“二弟。莫要冲动！”
致德急得不行，“难道大哥要坐视不理不成？我左家女儿给人当妾，岂不是令先人蒙羞？”
维明却是露出一丝笑容。
“这几个月来，你们每要周济孝贞，都被我阻了。想来是怪我心肠太狠，岂不知这正是有意为之，就为的让晋家袁氏以为我们都不管这个侄女，又怕他家上门吵闹，这才事事不理。如今终于袁氏露了马脚，孝贞脱离苦海有望，岂非幸事一件？”
楚卿已经想明白这关节，笑道，“莫不是姑父要将计就计？”
维明赞许地看他一眼。
永正礼乾互视一眼。面上都是藏不住的兴奋，这襄阳城不比京里，有许多可玩的去处，每日里有也些烦闷的，如今有这等报仇雪恨的好戏可看，那还不是磨拳擦掌。跃跃欲试？
果然到了后日这天，天色还未亮，晋家那扇旧大门被拍得山响，半大小子九儿出来开了门，却是宋员外的两个家仆，操着一口江西口音的官话，道是奉了员外之命，来接新姨娘的。
晋家老二瞧着这二人虽面生，但行事却是对照的，问道，“你家员外怎么不来？”
两家仆对看一眼，笑道，“娶个新姨娘，又不是大房，做甚么要我家老爷亲自来，只一手交银子，一手交人罢了。”
袁氏一早就起来，穿好衣衫等着收银子呢，拉拉儿子的胳膊，道，“莫问那许多，只把银子收到手便是。这事须得赶紧，看让街坊四邻听见了动静。”
晋二一想也是这个理，便将两个宋家来人领到厅中，写了卖妾文书，一手交文书，一手交银子。
那两家仆自身后解下一个包袱来，里头是几锭金子和几锭银子，凑在一处正好七百两银。
袁氏何尝见过这么一大笔金银，直瞧得眼内出火，上去就要搂到自己怀中。
两家仆拦着道，“且等等，我家老爷说了，要等新姨娘上了轿出了门，才能付银子的。”
袁氏咬了咬牙，“你们可带了轿子来？”
听得家仆们应声正是，袁氏急慌慌地向后便跑，不多时便拉着孝贞出了后院。
孝贞仍旧穿着一身寒酸衣裳，面上焦急，“我娘家来的轿子在哪里？”
原来袁氏怕孝贞死活不上轿，便骗了孝贞说是左家来人报信，道是申氏大娘生了急病，叫孝贞回去看看。
孝贞信以为真，便坐上了轿，小轿悠悠，抬出了晋家大门。
袁氏瞧着满心欢喜，眼看着那大锭小锭的金银就要落入手中了啊，果然两个家仆躲在一边看了，爽快地交了银子，还特意留了十五两银子说是给边常方三婆子的谢媒钱。
袁氏见得这些好处，哪里会生出疑心，笑成一朵老菊花，送走了两个仆人。
回头在厅里与晋二两个人搂着银子，乐得两眼放光，合不拢嘴。
晋二道，“娘，咱们把嫂子卖了，万一左家发现了可怎么好？”
袁氏哼了声，“那左家不是不管那小贱人了么？怕甚么！”
晋二摸着金光灿灿的小元宝，恨不得亲上几口，“不怕一万就怕万一，不如咱们把这旧院子一卖，带着银子上外地去，到时候就是左家知道了，也没处寻咱们去！岂不甚好。”
袁氏想了半响，终于点点头，“好，就听你的，等会儿天大亮了就寻中人来卖这院子，就是…那两个小讨债鬼可怎生处置？”
☆、一八六 袁老狐中计入觳
晋家两个正商量得热闹，忽然听见大门又被拍得山响。
打开门一看仍是那两个江西家仆。
“晋奶奶，不得了了，你家媳妇一听说在是你们卖了她，登时寻死觅活闹得不可开交咧！”
袁氏心里格登一下，别是孝贞寻了死，要来要回银子的吧？
却是叉着腰，直着脖子叫道，“人货两清，卖了去就是你们家的了，不论死活，我们再是不管的。”
晋二也眼神不善地防着这两人抢银子。
家仆道，“晋奶奶莫慌，那新姨娘好容易被我家老爷劝下，如今已是松了口，只是说还有一对亲生儿女，割舍不下，要一同带着才肯随了我家老爷，不然就宁愿投水也不做亲的。我家老爷便让我们来讨两个孩子，晋奶奶快带了出来与我们吧？不然我家老爷说了，情愿退回新姨娘，免得闹出人命来。况有银子哪里讨不得个小？”
晋二心里暗爽，正是瞌睡遇着枕头，正愁两个小的没去处哩。
遂使个眼色给袁氏，“娘，不如放了他们跟着亲娘去吧。”
一丝不舍在袁氏心里飞掠而过，转眼便无影无踪了，袁氏重重点了下头，“好，你们且等着。”
便去把两个孩子带了出去，两个孩子一大清早的，就见母亲孝贞着急地跟着祖母走了，都有些惶惶不安，寒梅在一边哄着，心里却是担忧不已，也不知道左家那边安排得如何了，今天这坎。小姐母子三人能不能平安渡过。
“你们跟着去寻你们母亲吧�