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“你还说老夫人临终有命，让两房莫要分家，依我看，怕是要不得，如今分居两处，大伯还要随口污蔑起来，若是长居一处，还不定如何呢？何况你大哥活脱脱是属镜子的，只照旁人不照自己，只瞧着我们秀贞不顺意，却不想想大房两个女儿，成日里吟诗作赋，下棋弹琴，那西厢里的莺莺小姐不就是听琴寄简惹出来的事么？我哥常说女子无才便是德，所以才不教我念书。”周氏说得兴起，正好也给自己平下反。自家老爷不就是嫌自己不会吟个酸诗作个酸赋么。
致德听着前几句也还罢了，那后一句却是腹有质疑，暗想，以周氏的资质，怕是也难学会罢。
“两房都有姑表哥，咱府里是有良臣时常来瞧我这姑姑，可还没有长住哩，那边大房里桓楚卿可是听说已经长住一月多了。他家的女儿还没脱了嫌疑，倒来咱府里多管闲事，如今秀贞听说大伯训斥良臣一事，已是气得病倒了，若是我闺女有个三长两短的，瞧老娘不豁了这张脸，带人打上门，跟你大哥拼命去！”其实也是秀贞今日正好因为天气凉有些不想起身，便在房中歇了，却派人来跟周氏说自己身子不适，周岺氏正好拿来说嘴。
致德听着周氏说得言之凿凿，理直气壮，倒是默然无语，想着，难道周氏说的是真的，若果然如此，大哥作事也太蛮横了，不过两边说词截然不同，也不知道该信着哪个。
周氏心中得意，过后故意让秀贞称病不出，致德见女儿果然病倒，心中也有些埋怨兄长维明做事狂妄。因此也不怎么到大房去盘桓，这番见维明命人来请，也懒怠过去。
却说左维明在书房跟两个子侄赏雪饮酒，一会儿下人们又送来烤好的羊羔腿，果然是对雪品酒啖肉，别有一番风味，永正夸赞道，“难为仪贞想得出来，正可谓是火炙最宜生嗜嫩，雪天争得醉烧刀啊。”
楚卿也不多话，点头表示赞同，却面带笑容，不停地吃着烤肉，只觉得平生所尝的食物，尤以今日风味为最！
维明尝了几块，果然不错，却是心中暗叹致德不在，暗自烦恼，自家亲骨肉，难道还被一无知妇人离间了不成？
维明心中存着事，第二日过了午，便亲自去了二房。
家人通报得倒是快，却是见致德慢吞吞地从书房出来迎接，再一看那面上冷淡，对着维明勉强一笑，拱手道，“大哥。”
维明心下了然，果然正被自己料中了。
兄弟两人来到二门大厅中，各分交椅坐下，维明便问起这事。
“近日二弟却是什么缘故不登门，着人相请也不来，是身子不适呢，还是心里有别情？”
致德吱唔不语。
维明又道，“二弟这般模样，定是心中有结，有什么话不若当面说开，左家就你我兄弟二人，岂能存了嫌隙？”
致德只得笑道，“哪有什么心结，不过是天冷懒得动弹罢了。大哥这话可言重了。”
维明微微一笑，“二弟这话可是当面欺人了，你有心事瞒着不说，其实我也能猜着，二弟这般反常，当是因那日我和你说了秀贞私见周大一事了。”
致德心想，秀贞至今还卧病在床，你这当大伯的可还是不依不饶么？
“大哥，那件事兄弟也不曾亲眼瞧见，只是大哥疑心罢了，秀贞如今也病了，就莫要再提了便是。”
维明诧异不已，“二弟这是何意，好端端地我为何要疑心侄女，当时见了秀贞从书房出来，按说就该责她一番，只是不是我亲生女，不好多言，才放了她回去，只面斥了周大几句，怎么便是疑心了？二弟虽然不是亲眼见，为兄却是亲眼看见的。这件事情，有无须分明，怎么能含糊了之？”
致德无言以对，只好把周氏说的话拿来应对，细述一番，又怕惹了大哥，只得道。
“想是大哥那时没瞧见周氏也在罢。”
维明听了笑道，“原来周氏倒说得这般轻巧。”这可不是倒打一耙么。
“二弟，这事要弄个分明，倒也容易得紧，当时书房外大厅上还有西宾徐先生，请来一问便知。”
致德一听傻了眼，自己怎么没想到去问问一向在书房的徐先生呢？
等徐先生请来坐下，维明便问道，“那日先生在厅中坐着，说是小姐在书房中玩耍，先生可还记得。”
徐先生恭敬答道，“晚生记得。”
维明又问，“小姐进房时是和夫人一道，还是只有一人？”
徐先生道，“那日晚生正忙于书信，忽然一位小姐进来，说是要在书房寻些书看，让晚生回避些，晚生便避在大厅，倒是未见夫人同行。”
“那先生可见过周公子？”
徐先生点头道，晚生在大厅中，见到周公子入了书房。
心想，这左家二房规矩败坏，虽是亲眷也不避嫌疑。唉，只怕是自己在这里也做不长。
问完了话，维明抚须不语，致德面皮微红。
等徐先生退出去后，维明也起身，“走，二弟，再一同去当面问问弟媳。”
致德面红过耳，忙长揖道，“大哥，这事是小弟偏听则昏的错，大哥不必去问那满嘴浑话的妇人了。”
维明笑道，“话不说不透，理不辨不明，二弟如今虽明白了，但若不当面说清，只怕背转身去，弟媳又想出了些什么应对，二弟只怕亦不免又犯起糊涂来了，还是入内问明的好。”
二人进了内院，派丫环们将周氏和秀贞请出来，周氏一见维明，心中有鬼，低头行了礼便缩在一边，秀贞却仍是病着，并没有出来。
维明又将前事问了一遍，周氏没想到还有西宾作证这一岔儿，也只得承认是自己扯了谎。不过想着自己身为弟媳，就算承认扯谎，维明当大伯的还能打自己板子不成。
维明倒也不责周氏，只是对着致德，“二弟如今可明白了？”
致德又忙作揖陪情，道，“是小弟信错这妇人，请大哥莫要见怪。”心里想着自己明知道周氏是个拎不清的，怎么还相信她言三语四，反而错怪了大哥。
维明道：“二弟也是男子汉，年近不惑，心中怎能没有成算，虽然弟媳扯了谎，你也该察问一番，辨清真假，再不然也可直接过府来问我，怎么能闷葫芦似地暗存疑心，兄弟生分？”
致德心中有愧，连连称是。
心里却想，大哥这般威严厉害，只有自己被训的份，又哪敢上门去问他。
维明又道，“左家就是咱兄弟两个，不比寻常，为兄一生，从无私心，将来若是你二房有什么非礼不当之事，我这当大哥的仍旧照管不误，若是再有人扯谎进谗，你便速来问我，有话当面讲清，莫要藏着掖着。”
说得二房两口子都是哑然无声，抱愧点头。
☆、七五 凝春院中观佳作
维明离了二房自去，致德将大哥送出门去，回来怒瞪着周氏，正想发火，却见周氏那副滚刀肉又准备和自己大吵的模样，登时灰了心思，觉得跟这种混人生气，实在也是无甚意思，便从鼻子里冷哼两声，瞧都懒怠多瞧她一眼，自去书房安歇。
周氏却觉得自己这主意打得好，就出头认了扯谎又如何，他们也不敢把自己怎么着么？
心里却是认定了秀贞确实是在书房里和周良臣调笑了，也不去问秀贞一句当日情形究竟如何。她一心想着为女儿打掩护，却不知这溺爱到了后来却害了闺女。
他们在厅中这一番分辩，秀贞在自己房中全不晓得，以至于将来酿成奇祸，虽然维明断案无数，也未能将此祸事先觉察，以至日后空自嗟叹。
却说那周大，自那日和俏人儿在书房中打情骂俏，眉来眼去，正是情动如火之时，却被老左来惊散鸳鸯，又横眉竖目眼带风霜地斥责一番，便好一阵时日都不敢再到左家二房去，就怕遇到老左，须知老左可是连郑国舅方丞相都弄倒了的人物，自己碰上了可不是只有倒霉的份儿，因而暂且息了来左家勾搭的心思。
恰好兄弟周楚材伤已大好，可以重出江湖，兄弟二人又约着黄御史家的两个儿子，四人结成狐朋狗友，臭味相投，今儿去凝春院会姐儿，明儿去桃花楼听小曲，日子过得倒是好不逍遥快活。
这一日正好四人同到凝春院，摆开大爷排场，叫了凝春院中四个头名花魁娘子出来，这四个美人儿都是芳华正茂，美若天仙，名为春蝶，夏锦，秋红，冬螺。
但见四娇娘霓裳翠袖，兰麝飘香，各着贴身小袄裙，蛾黄翠绿，红金水白，正是裙拖六幅湘江水，鬓耸巫山一段云。
这花魁娘子都是自小被调教过的，虽然是青楼出身，却举止优雅，神态婉约妩媚，很有些大家女子的风采。
周良臣边瞧边心道，嗯，若跟我大表妹比起来，倒是表妹更泼辣些。
黄周四人都瞧着美人儿目不转睛，甚至各人都暗暗挑中了一个准备夜里作新郎的，正色授魂与之际，却听道丫环们上来报，左家两位公子和王家两位公子慕名而来，正要请四位花魁娘子相见哩。
黄周四人初先满心不悦，觉得到嘴的肥肉被人抢了去，却是周良臣眼珠一转，撇嘴道，“怎么左家公子也来这凝春院么，咱们先藏起来，看看这些假正经的嘴脸。”
那三人一听都道好，于是哥几个便藏身在屏风后偷听动静，吩咐丫环们莫要声张。
却正是认得的熟人：左永正、桓楚卿和王礼乾。
王礼乾乃是大理寺卿王正芳的独子，因黄王赵杜与左家政见相同，来往交好，所以子侄辈也互相结识，楚卿自来京城，永正就带着他到各家去拜会过，时间一长，也同王礼乾相熟了，这王礼乾性子却有些佻达，今日二月十二花朝节，听说凝春院中有歌舞，便极力撺掇二人同游，一道来开开眼界，见见世面。
小年轻么，总会对那传说中的青楼有些隐约地好奇，因此这两只也就半推半就地鼓起勇气跟来了。初一进来，但见院中各处亭台楼榭无不精致、庭院中繁花名木亦多、雅中有俗，静中寓动，真不象是青楼，倒象�