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“要不，这就开始？”刘昭妃一左一右各看了两个媳妇一眼，笑眯眯问。
李庄妃和傅淑女乖顺点头，答：“好。”
秀女五人一组，上前答话。余下的立在远处等待。方静鸾是第五组的第一个人，离她们较近，时不时地，她偷偷往那边瞟两眼。看得见，三位娘娘手里都拿着红本子。
此前一个月，内监留她们在宫中，逐个测试书算诗画诸艺，那个时候，想必也在暗暗观察她们的性情言论。
这些东西，连同姓名籍贯年岁家世，应该都记载在那个本子上。
方静鸾暗叹，若只是选妃，自当不会如此慎重，这一切，都是为了选出一位母仪天下的后宫之主。其他九位妃子，不过是附带产出罢了。
封妃有什么好？难道给皇帝做妾不是妾？难道将来生的孩子不是庶子？她一想起这些，心中越发烦闷。
“发什么呆？该咱们了。”
段雪娇在背后戳她，她醒过神，在内监微带责备的目光中，领着身后四个女孩走到三位娘娘面前，依次排开。
她是第一个，当然由她开始。
福了一福后，她轻轻开口：“民女方静鸾参见昭妃娘娘，庄妃娘娘，淑女娘娘，愿三位娘娘福寿安康。”
“你是南京人？”软糯的声音在她头顶响起，苍老，缓慢，应是刘昭妃。
方静鸾心头一热，忙答：“是。”
刘昭妃老眼闪出泪花，她十五岁入宫，今年五十五岁，有四十年没听过乡音了。李庄妃递罗帕给她，她抖着手擦干眼角，叹息着笑说：“孩子，你抬起头来。”
方静鸾依言抬头，纯真如小鹿的眼睛怯怯看了她一眼后，又慌忙垂下，一刹那间，刘昭妃仿佛看到了当年的自己，没有一颗勇敢的心，却已身不由己踏入漩涡。
她心内百感交集，微点头道：“留下吧。”
立刻有宫女上来，在方静鸾的手臂上系上青纱帕。方静鸾怔了，段雪娇暗笑，不过她只牵了一下嘴角就赶忙收住，因为接下来就是她了。
又是一位南京人，面貌柔美，举止有礼，三位娘娘都很满意，送出了第二方青纱帕。
迫不及待地，她们把目光移到第三位身上，其实这女孩一上来就夺走了她们的注意力，她个子最高，身材最丰盈，装扮得也较为艳丽，内穿白绫抹胸，下着芭蕉色湘妃段裙，外罩茜红色轻纱，广袖飘飘，一头乌发低低挽起，斜插两只犀玉大簪，旁加白牡丹一朵，大如手掌，装缀明珠数颗。
比起其他四个女孩，她更像一个女人。
昭妃垂下眼皮，看她的红本子，上写着：大兴梅月华，桃花脸，艳色如酣……
“你抬起头。”昭妃道。
梅月华大方抬头，不敢看人，只把眼神停在桌面上，乌溜溜的黑眼珠转个不停。三位娘娘把眼一看，都惊了一惊。果真如本上所说，杏眼桃腮，娇艳得，如六月骄阳下盛放的玫瑰。段雪娇在她面前一下子黯淡下去。
傅淑女不过三十出头，年纪小，没耐性，忍不住感叹：“真像……”真像皇帝的奶妈客氏，眉眼口鼻虽不一样，但那股妖艳劲儿如出一辙，难道是因为两人同乡的缘故？
昭妃以目示意两个媳妇：“如何？”
两人笑着点点头。留与不留，她们无所谓，不过这个模样，也许皇帝正喜欢。
昭妃皱眉道：“留下吧。”
总共十个名额，只这一组，就已占去三个，三位娘娘暗暗硬起心肠，以挑剔的目光，注视下一位。
☆、秀女
那女孩福身行礼，口里说着吉祥话。
听她声音，如泉水叮咚作响，清冽爽利，看她举动，如画中仕女，文雅端庄。待她起身，昭妃只笑不语，从头到脚打量。
三月初，已是有些热了，女孩仍然裹得很严实，上身穿着右衽藕色罗衫，袖子窄窄，下身碧纱裙束腰，长可曳地。本就生得高挑，这样穿着，更显身姿卓绝。
一头乌发倒是摆弄得清爽，高高挽起双髻，插一根白玉簪子，余下发丝拢束一起，浅碧带子扎着，长至腰臀。
昭妃心内赞赏。女孩子大都爱美，喜着吴装，像梅月华，本长得艳丽，打扮太过就俗了，现在低髻广袖，增添了几分仙气。她倒老实诚恳，是北方人，就着北装。
“祥符县张嫣。”昭妃缓缓念着，目光移开本子，凝在她身上，“你，抬起头来。”
张嫣循声望住她，微微一笑，垂下了眼皮。
眼前的世界猛然光华大盛，昭妃绽放一半的笑容呆在脸上。傅淑女和李庄妃倾身向前。宫女一阵骚动，窃窃私语。
半晌，昭妃捂着心口笑道：“吓我老人家一跳，还以为观音现世了。”
傅淑女和李庄妃眼瞅着张嫣，点头微笑：“宝相庄严，确实像观音。”
“张……嫣。”刘昭妃似在品味，抑扬顿挫念出这两个字。
“民女在。”张嫣颔首。
“不要害羞，把头抬起头，我有话问你。”
张嫣再次抬头。三对热忱忱的目光一齐射来，饶是她一向大胆，也有些害羞惊慌。
“你出生在读书人家，善小楷，善画兰，喜对对，可见才思敏捷。”昭妃对着红本，边念边笑。
张嫣不疾不徐道：“娘娘缪赞，书画之道，略通一二而已。”
“不要害怕，我不打算考你这个。”昭妃和蔼笑笑，忽道，“唐之长孙皇后，汉之明德马皇后，都是世人称颂的贤后，她们的事迹，你听说过吗？”
“听说过。”
“在你看来，什么样的皇后，才能称得上贤后？”
张嫣略思片刻，答道：“民女愚见，三位娘娘如不嫌，斗胆陈述一二。皇后是一国之母，后宫之主，是皇家的媳妇。是皇家的媳妇，自当为皇家绵延子嗣，为陛下广纳妃嫔，开枝散叶；是后宫之主，自当持平守正，免除争端；是一国之母，自当勉励君王，亲贤臣远奸佞，常记百姓于心头。”
昭妃点头笑道：“你说的很对，可是有些事做起来却没有想象的容易，比方你说勉励君王，这当然极好，可是我朝祖制，后宫不得干政，如何把握分寸，是一个难题。”
她笑望着张嫣。
张嫣道：“后宫不得干政的祖制，以及我朝娶后纳妃于寒门，都是为了防止外戚专权。高祖皇帝英明，我朝历今二百余年，未曾有过外戚作乱之事。但是话说回来，凡事过犹则不及，皇后是大明的皇后，也是陛下的妻子，若论到劝导激励丈夫，做妻子的责无旁贷。”
听着十五岁的小张嫣用她那稚嫩的嗓音，一本正经说着这番义正言辞的话，三位娘娘一起笑了。
少年老成，沉稳大气。跟永远长不大的天启鲜明对比。
昭妃笑道：“留下。”
张嫣躬身谢过，宫女上来系上青纱帕。昭妃亲自下来，取下手腕上的佛珠，戴到张嫣手上。
十位贵人选过后，都住在了元辉殿，由尚宫局的女官吴敏仪教导礼仪。夕阳西下时，女孩在院子里排成一排，聆听训话。
吴敏仪严肃恭谨，不露一丝笑容，“各位贵人先不要忙着得意，还有一道坎你们没跨过，五天之后，在这里，你们将得到陛下的召见，他喜欢，你们就留下来当妃子，他要是喜欢得不得了，非你不可，恭喜贵人，你就是我大明的皇后了。可他要是不喜欢，那就只有一条路，掂包袱走人，或者留下来当女官，跟我作伴。”
女孩们刚从一场大选中脱颖而出，对自己都自信，闻言，只笑了一笑。
吴敏仪从鼻子里哼了一声，道：“看来你们都不了解当今陛下啊，在他面前，长得美可没多大用。”
众女心头不解，面面相觑。
吴敏仪不再多说，只定了规矩，没她的允许，不能随便踏出元辉殿，早上辰时起，晚上亥时睡，头两天先学规矩，后三天可以出门，拜访宫中各位娘娘。
她提醒她们，注意言行，各位娘娘对她们的评语，都会汇总到本子上，供皇帝参考。
接着是分房间。两人一间。分衣服，从外到内，跟宫女差不多，浅青色上襦草绿色下裙，雪白色中衣。
衣服分完，梅月华低声抱怨：“好丑。”
吴敏仪淡淡道：“可以不穿，裸着最好看。”
女孩们噗嗤一声笑了，梅月华吐了吐舌头。
她跟方静鸾一个房间，一进屋就拉着人家叽叽喳喳不停。方静鸾沉默着，听她说，好在不久后，隔壁的段雪娇来了，分走了一些痛苦。
段雪娇回屋时，月牙已爬上枝头，屋里点了灯，张嫣坐在窗户边，一手执书，一手端着碧玉杯喝茶，两眼只放在书上。
这神情动作既书生又男人，看得段雪娇一笑。她上前笑道：“张小姐。”
张嫣从书中回神，忙站起身，歉然道：“失迎。叫我张嫣即可。”
“那怎么好意思？”段雪娇请她坐下，自己也从旁坐下，执壶倒茶，“你比我大，我叫你一声嫣姐吧。”
“也好。”张嫣和煦微笑。
段雪娇晃了晃神。她似乎明白为什么大家捧张嫣为第一了，这个女孩的美，刚柔并济，男女咸宜。
两人拉扯些家长里短的闲话。张嫣不喜这些，点点头，微笑，临到她说时，简单说一两句。她也实在没什么可说的，小户人家，家庭简单，不像段雪娇，从小就陷在宅子女人的斗争里。
“太监来选人时，我抱着家里的大门不走，父亲特别生气，让人把我塞到轿子里，他甩袖进了屋，也没跟我说一句告别的话，我就这样进了京。”段雪娇摇头苦笑。
张嫣默然。
“你呢？”段雪娇抬眼，笑看着她。目光掠过雪白手腕上朱红色的佛串时，笑容滞了一滞。
张嫣道：“我没你这么恋家，人家选中我，我就来了。”
“我不是恋家，我是不想进宫。”段雪娇蹙了眉头，一脸忧伤，“静鸾妹妹跟我说，看见刘昭妃，她仿佛看到了多年后的自己，无儿无女，深锁在宫里，连亲人的面都见不着，想想都�