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饶之象。
两人见沿途野点甚好，便在江边，择了一家干净的茶棚落坐，随意要了些茶点，对着前面大江，且说且饮，一边却不住留神，四外观看，希望能在这里碰上晓岚和妹妹玉凤。
那江边茶棚，共有四、五家，俱是江边居住人家的副业，带买酒和熟菜。
每家都有一些茶客，只有雪梅和麻姑这家，没有一个客人，虽是山村野店，地方却极清洁，不但白木几桌上，没有丝毫油腻污秽，连棚中石地，都似洗过一般，净无纤尘。
这家茶棚内，只有一个垂髫幼女，往来执役，倒甚勤快，衣着也是旧而整齐，祇是她相貌却丑到无以复加。
有时添酒添菜，她便往屋中去取，始终不见一个大人出来。
雪梅和麻姑除觉得这里人氏极爱干净之外，并未在意，雪梅偶尔一眼望到隔邻茶棚内，那些本地茶客，都朝着自己这儿指点谈说，一见雪梅侧脸望去，便即住口，神态颇为可疑。
她以为自己女扮男装，出了破绽，本来嘛！一个姑娘家打扮成一个男儿，到底乍看眼生，言语行动总有不实，难免遭人谈说，也未理睬。
正当这时，忽听麻姑道：“你只管呆看些什么？还不早些吃喝完了走路！”
雪梅闻言，便回过脸来，猛一眼又看到茶棚外，江边半截断石栏上，坐着一个老头，身旁放着一个三尺来长，二尺来高的杂货箱子，正在朝着自己呆看，颇似去苗寨的汉客，又有几分像煞渔隐张逸叟。
“你这老不死的东西，去年坐在我家门前歇汗，我姊姊见你年老，给你一碗茶喝，你却卖弄玄虚，将我们的人引走，一去不来，害得我姊姊时常想起就哭，后来才知道是你老鬼做的滥事，依我性子，恨不得把你打死，才称心意，你却一口软了不认账。”
那丑女喘了一口气，继续又骂道：“你还说什么，只要我姊姊心坚，那人自会回来，可怜她性情那么高傲的人，竟跪下来求你，也不知你乱说了些什么，从此我姊姊气得连门都不出一步，今天好不容易来了一个客人，你又闯见鬼一样，又到我家门口装疯，快些给我滚开便罢，如若不走，我便把你丢到江里去。”
那老货郎闻言，并不动怒，只是笑嘻嘻的道：“你别生气，我歇一歇，自会走的。”
丑女还待怒骂，雪梅已走了出来，止住她道：“你小小年纪，怎么欺负老人家？快休如此！”
说完，又朝那老头道：“老人家想是走得累了，莫与年轻人呕气，随我到茶棚里去，喝两杯茶解解渴、消消气吧！”
那丑女一听雪梅要邀老人为入座之宾，不禁慌道：“客人万要不得，这老鬼专破坏人家好事，便是你给钱，我们也不卖给他的。”
雪梅见那老货郎，生得慈眉善目，又是汉人，丑女之言，绝不可靠，便冷声道：“你做的是卖茶酒的生意，只给你钱，管我请谁饮食，我也不与你计较，你不卖，我们到别家去。”
说时，麻姑见两人争执，也走了出来。
雪梅一面说，早从怀中取了两枚散碎银子，交与丑女，丑女不接，道：“要走，祇管走，看你到得了家才怪，谁稀罕你的钱！”
雪梅只当气话，也不理她，将银子扔在地上，便去提老货郎的货箱。
那老货郎本先打算道谢拦阻，及见两人口角，事已闹僵，略一低头寻思，也不作客气，跟了雪梅便走。
走到隔邻那家茶棚门口，雪梅和麻姑便揖客入内，老头刚说了一句，道：“前边有好地方，莫在这里。”
言还未了，茶棚主人早跑了出来，拦住道：“你们上别处去，我们这里，不卖给你！”
那茶棚主人一面拦住雪梅，一面却朝着那老头行礼，悄悄的说了声：“回公公，夜里小心些。”神气非常古怪。
雪梅、麻姑见茶棚老人既与老货郎相熟，见面又那等恭敬亲热，为何不让人进去，实在令人费解，方想张口动问，见老头连使眼色，只得赌气前走。
走到第三家茶棚，还未及上前，老货郎已抢着说道：“他这里也不卖外人，我们到别处去喝。”
果然，话刚说完，一位半老妇人，已跑了出来，先向老头行礼，口里直道：“回公公真体恤人，改天我给你老人家赔礼去。”
雪梅见两家茶棚阻客的情形，已看出是适才自己和丑女拌嘴的原故，暗忖：“这里的人，倒真爱群，恼了一个，众人都不理你了，不过看那两家棚主，既然那等熟识亲密，为何也不接待，脸上又带着惶恐、忧愁之色，其中必有原故？”
她这么一思忖，不由动了好奇之心，她本先打算小待一会就走，经此一来，又想起适才众人交头接耳，和丑女行时的词色，诸多可疑，也想问个水落石出。
走到最末一家，也和前面几家一般的神气，几次想问，俱被老头拦住。
当下由那老货郎领路，往山环中走去。
雪梅细打量那老货郎，年纪有六、七十岁了，脚底下仍然十分轻健，又见当地的人见了他，俱都纷纷行礼，知道不是常人，暗忖：“打他身上，也许可问出点事来。”便有了起身离去的念头。
跟着走有十来里路，渐渐断了人烟，到处都是深林密菁，路更难走，忍不住正想问时，老货郎引着两人，从深林中穿出。
林外是一片广约数十顷的湖泊，湖泊当中，有个三、五亩方圆的沙洲，湖水涟漪，清澈可见及那孤峙湖心的沙洲，其平如纸。
沙洲上种着许多树木、花果，一片浓荫翠幕中，隐现着一座竹篱茅舍，幽静中，另有一种清丽之趣，令人见了尘虑俱消。
雪梅刚对麻姑道：“你看这南荒苗山里，竟有这般好所在，真想不到。”
一言未了，他们已到了湖边，那老货郎忽然嘬口一声长啸，声音并不很大，却是又亮又长，颇为悦耳。
啸声甫住，就见沙洲上绿荫丛中，飞起一大群白鸟，雪羽翻飞，约有三、五百只，一会工夫，飞到了面前。
老头伸手去摸每一只的翎羽，那些白鸟，有的翔集在老头的两肩，有的落在他的手上，臂上，不住的飞鸣欢翔，声音清脆，与老货郎的啸声相似。
那白鸟和鹰差不多大小，都生就雪也似的白羽毛，红嘴碧眼，铁爪钢喙，神骏非常。
雪梅、麻姑见状，互赞有趣。
忽又听远远传来打桨之声，抬头往前一看，就见沙洲旁滨水的一片疏林后面，一个赤着半身的小孩，架着一只扁舟，手持双桨，正往岸边驶来。
两人目力，厚异寻常，见那小孩，年纪虽祇十一、二岁，但骨骼强健，面目也还清秀，身手却是矫捷非常，两条臂膀，运桨如飞，一起一落之间，那小舟便像箭射一般，泻出老远，转眼拢岸，跳将上来，向老货郎招呼了一声，道：“爷爷……”
老货郎忙指着雪梅和麻姑道：“这两位尊客，俱是好人，快上前见过。”
那小孩朝两人看了看，拱了拱手，侍立在旁，不发一言。
两人见那小孩虽然眉清目秀，却生得又瘦又干，而那两片船桨却是铁的，看去少说也有百十斤重，方待向他询问，老货郎已道：“前面小洲便是寒舍，此子乃老汉外孙，幼遭孤露，与老汉在此贩卖零星药物，相依为命，不想今日一时多事，在胡家门前小憩，惹出这场是非，凭着老汉目力，知道两位不是常人，想请两位到舍下盘桓一、两日，就便查看是否中毒，想不致推辞吧？”
雪梅和麻姑见了这等好所在，本打算一游，再听老货郎之言，就知内中有了文章，便相随登舟。
那木箱已由小孩接了过去，放在船头，拿起双桨，便要往前划去，麻姑见那小孩屡看雪梅，好似心存藐视，一时兴起，便笑道：“小弟弟，这沉重的铁桨，你划来划去，不嫌累么，我帮你一下好吗？”
那小孩闻言，看了麻姑一眼，也不说话，把铁桨往船头上一放，迳自站起。
老货郎已看出小孩，有些看不起两人文弱，正待斥喝，麻姑已笑道：“我却用不惯这破铜烂铁呢！”
说罢，将身朝着船尾，默运玄门罡气，将手一抬，立时便有一股极强劲的风，向船尾吹来。
那船不摇自动，冲波前进，疾如奔马，只听船头泊泊打浪之声，不消片刻，便到了沙洲面前，那些随舟飞翔的白鸟，反倒落后。
那老货郎当年也是成名的武师，初见两人就发觉是女扮男装，奇怪她们小小年纪漫游苗疆，虽然易钗而弁，气宇终非凡品。
再看两人举止，不但丰神超秀，英姿飒爽，尤其两人的那双眼睛，寒光炯炯，芒采射人，必然受过高人传授，内外武功，俱臻极项，恐怕两人中了胡氏姊妹的道儿。
但又因以前有过嫌隙，自己虽有本地两个有力量的苗酋相助，毕竟胡氏姊妹也非易与，还是不宜把仇结得太深才好。
是以，当时不便进去，正想注意警告，雪梅已走了出来，同时，他的心事也被丑女看出，一不做，二不休，便把两人带了回来，打算察明受害与否，再行看事行事。
此时，他虽然对两人的资质，心中赞羡，仍未克以识途老马自命，一任雪梅代他提着木箱，连客套话都没说一句。
及见麻姑施展罡气呼风吹舟，才知来人武功已达顶峰，自己还是看走了眼，好生内疚不已，又不便改倨为恭，只得倚老卖老到底，见他那外孙失声惊诧，忙用眼色止住，仍如无觉。
倒是雪梅和麻姑两人，俱都敬老怜贫，麻姑更是一时高兴，逗着那小孩玩耍，并非意在炫耀，又看出老货郎是个隐士高人，始终辞色谦敬，老货郎心才略安。
登岸不远，穿过两行垂柳，便是老货郎居处，竹舍三间，环以短篱，篱外柳荫中，辟地亩许，一半种花，一半种菜。
环着竹舍，俱算古柳高槐，石榴桃李红杏之类，杂花生树，红紫相间，一片绿荫菜幕中，点缀着数百只雪羽灵禽，飞鸣跳扑，越觉娱耳赏心，乐事无穷。
再进屋一看，纸窗木几，净