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在这120余程中，从乌鲁木齐到哈密共有20余程，途中先后要经过黑森林、柴窝堡、达坂天险、吉木萨、群展、吐鲁番、胜今口、善鄯、七角井、巴里坤等处，这里天山、辟展山、巴里坤山纵横交叉、到处可以遇到雪崩、坍方，戈壁飞沙则经常将王路淹没，有时往往连同人马也一起深深地埋进沙堆之中。在这里，大自然给人们的惩罚经常是充满力度的，甚至是肆虐的。山中还有凶兽、怪兽成群出没，不知有多少行人被吞噬齿啃。还有比野兽更凶残的玛哈沁（译名即强盗）。因此这20余程，可以说是最为凶险的地段。
乌鲁木齐巴彦弼将军，又在这时，给了纪晓岚以有力的援助。原提督府派了一个伍员送至哈密，已将军感到这段路程险恶，就主动选派了一员亲信，已将军的四位骁骑校之一的额鲁特，带路护送纪晓岚到哈密。巴将军在饯行时，悄悄对纪晓岚说，额鲁特原已编入一支规模较大的护送队，这支护送队由提督俞金鳌、参赞大臣舒赫德亲自安排。送你后即启行。巴将军见纪晓岚也不知详情，就不再深说了。
接谁？送谁？为什么规格如此高？如此机密？
这又是一个谜。
纪晓岚一行，六骑、四车、一犬，出乌鲁木齐西门，在秀野亭与送行者王别就继续向西转入黑森林，然后再迄迹绕王东去。纪晓岚为什么不从东门行，反而绕王折向西门。这是因为那时的乌鲁木齐城的地形的关系。东门外就是山；南门因为已开始融雪涨水，已关闭城门：北门谯楼也在山周抱之中：惟有西门是通衙。纪晓岚曾有一诗写乌鲁木齐的地形情貌：
半城高阜半城低。
城内清泉尽向西。
金井银床无用处，
随心引取到花畦。
三天来，他们已驰过了黑森林、柴窝堡。他们要争取在天黑之前，驰抵达坂天险的山麓。
带王的是额鲁特，约摸30余岁，骑一匹黑骏马。身材壮实，一双膺眼、一只膺勾鼻，看上去灵敏而又猛挚。身穿戎装，手中提着一把日月斧，背插箭囊，腰间斜插一把蟒皮匕首。
第二位就是跨下赤骏骠骑马的纪晓岚。约摸40余岁，宽广的额头，一双凤目，丰颐、隆准，雍容轩昂，仪表堂堂，嘴角经常噙着微笑，——似乎，随时都会从他的口中爆出一个充满睿智的笑话，腰挂一把宝剑，气概非凡。——相面术的人，把纪晓岚的这种面相，称之为天庭饱满、地角方圆，贵人之相也。然而，他此刻只是布袍一身。一匹小黑犬，时而在他马前，时而马后，时而左，时而右地奔跑跳腾。
紧随纪晓岚之后的是年近花甲的老仆施祥。瘦高个，骑一匹灰骗马。他原是纪晓岚之父纪容舒的忠仆，曾随纪容舒远赴云南姚安，这次又万里远戍陪同纪晓岚到西域。会几手棍棒以防身，手中提着一为风岭；第七重阴影幢幢，称为呼阁岭，呼阁岭：译名就叫鬼岭。
夕阳已经西下，乌岭在夕阳余辉的照耀下，像镶嵌了金边的一锭擎天巨墨，又如熠熠放光的矗天乌金挺，又似一座镶金的黑铁塔。
纪晓岚正凝眸仰眺着这乌岭奇观，忽然，在乌岭峰顶的千仞石壁，像巨斧劈削，中开一门，洞府很为深远，像是贮满了巨帙书册，每架玉函都闪着金光。石门四开四阖，时隐时现，仿佛是向他开了回次书库的石门，然后消失了。纪晓岚十分诧异，一行中，只有他看到了这样神奇的情景。
这时，额鲁特与额楞已选了一块地，架起帐篷。施样、刘琪在溪边饮马。玉保在准备晚炊。
纪晓岚下马后，将马交给施祥、就在山麓散步，松散一下因长途飞驰，而臂部、胯部及腰部肌肉的胀疼。
他三年前西行时，走的是另一条路，从古木萨经阜康到乌鲁木齐，走的是北线，多绕了好些路。现在这条路，对他是既陌生又新奇。
这里有一片悬崖。一泓小溪，从山涧中流出，水清冽，奇寒。悬崖的石壁上，离地数丈处长出一棵奇树，树枝呈红珊瑚色，叶呈蓝色；伸展出五枝又，每枝结出一只青色的，形状如葫芦似的瓜。
这是一块沙馈地，地上长着各种奇花异草，除了沙枣、芨芨草外，大多不知其名。这里异香扑鼻。香气出自一种苍术形的花草。这股藏香味，让人联想到唐人的诗“沙际风来草亦香”。
奇怪的是，这里并无人迹，但奇花异草长得很整齐，仿佛是有园丁整修过的花圃。
一百步外，一棵参天的古松。纪晓岚绕这棵古松一周，看来至少要5个人才能环抱。树干与乱枝，像是古花石状，然而，松冠依然绿得很精神。忽然，这古松变成了一个高大的银髯飘逸的老汉，正对着他笑。这老汉的形貌，有些像他的曾伯祖公纪光吉，康熙初曾任这一带的镇边守备。又像是他年幼时，从挂在中堂的画像中看到的他们的祖先高祖纪厚斋公。忽然，这银髯飘逸的老汉，又披戴上了绿色的盔甲，显得神武超迈，仿佛又像是汉朝时威震西域的班超……忽然，这些幻象又倏然消失。他仔细地又绕了古松一圈，只见上镌刻有三个大字：万年松。非篆非隶。也非钟鼎，非石鼓文，而类甲骨文，字与树干已融为一体，已不知是何年何月何人所刻。
帐篷已经支好。额鲁特与额楞动作十分利索。
额鲁特走夹，在草丛中拔起几支像苍术般的野草，然后给六匹马，各喂上一支。马边嚼边打着响根哨棒。施祥的坐骑，还拉着一车书。纪晓岚西行时，没带什么行装，却带了一车书，在乌鲁木齐期间，又搜集了一些有关西域的典籍，以至装了满满一车。
第4个是20岁左右的年青汉子，是汉人与乌孙人的混血儿，名叫玉保。歪戴着一顶复盆式花帽，脸上有粉刺疙瘩又有天花瘢痕。有点蛮气，还有点流气。有一张阔嘴，还有一个好肚子，是个挺能吃的家伙，使一根摈铁齐眉棍，靴简里暗藏着一把匕首。骑一匹黄骠马，拉了一车食品。
玉保身后是一个年龄相仿的年青人刘琪。这刘琪与玉保处处相对照。玉保顽蛮焦躁，刘琪坚忍沉着。刘琪原是宜隶沧州人，他的父亲罪戍西域昌吉，后病死在当地。只有十二三岁的刘琪，想把他父亲的遗骨运回故土，但苦于贫困无钱。一天，他获得数升红豆，想出了个办法，把豆碾成粉末，和水揉成一枚枚小丸，就装成卖药者，沿徐叫卖。说也奇怪，有人吃了小红丸，居然病体痊愈，转相传告，小红丸卖出了好价钱。刘琪就以这笔钱，开动铁脚板，横贯中华，实足走了三年零六个月。终于在乌鲁木齐西北的昌吉，问到了埋葬父亲遗骨的地方。他洒泪祭奠，怀藏遗骨负筐东归。在接近乌鲁木齐的黑森林中，刘琪遇到了三个玛哈沁（强盗），他背着箱筐急奔。玛哈沁以为筐中藏的是贵重的细软之物，追上迫令开筐，打开一看，是一筐骨殖。刘琪涕位陈述经过，强盗们都怜悯起来，不仅开释他，还资助他返程的盘缠，还向刘琪指出、如要他父亲魂灵东去，必须到将军府开具冥司文牒，这样，刘琪就与纪晓岚相遇。纪晓岚考虑，刘琪单身东去，沿途凶险，就提议随他一起同行，这样，刘琪也就加入了这个行列。如今，在他的马后是一车行装，在车初的一角，还栏起一块专放刘琪父骨的箱筐。
殿后的是提督府派的伍员额楞，骑一匹青鬃马，马后拖着一小车，车上载着篷帐之类的物品。
这一行人，还每人背一只羊皮水壶。这羊皮水壶除了灌水外空囊时，只要口上加一只哨子，还能奏出一支短曲，必要时，还可作呼救用，如坠入深涧，地井等……
这时，他们一行已来到达坂岭下。
纪晓岚勒马仰视，只见这重重山岭确是十分雄险。俗话说：天险达坂峰，纵横有七重，一重险一重。第一重，像黑墨也似，因此称为乌岭；第二重岩石坚硬如铁，因此名为铁岭；第三重，山似猛虎状，山体的岩石也像虎皮斑，因呼为虎岭；第四重终年冰雪封山，因此唤为雪岭；第五重，如巨蟒盘绕，因此名为蛇岭；第六重，两峰夹峙，狂风呼啸，正当风民因此定鼻，仿佛很愉快。额鲁特一边喂，一边说：
“纪大人——”虽然三年前纪晓岚被乾隆下旨夺去侍读学士之职，至今只是赐环东还，未曾复职，额鲁特仍然以大人尊称，“刚才马饮了溪水，这溪水是山上冰雪融化，水性特寒，马饮了易得寒证，吃了这支玛努，就立即温血解寒了。”
“玛努——？”
纪晓岚从额鲁特手中取过一支。
“这是否就是佛前供焚的佛香草玛努？”
“真是。”
佛香草玛努，是佛前焚供的珍贵供品，大祭奠时，由活佛主祭祖自执草供佛。因这佛香草玛努十分稀少，就特别的珍贵了。纪晓岚曾在一部《西阳杂谈录》上看到这样的记载，当年乌孙与大宛还发生过一场争夺佛香草玛努之战，为了一畦玛努，数以千万计的人血洒疆场。相传玛努的血筋，就是僧徒与战士的鲜血浸成。
经晓岚看着手中的玛努，金黄色的叶，玉白色的根，筋筋叶脉果然呈血红色，这股藏香味，就是从块根处发出。
没想到，在这达坂峰前却看到了这稀世珍品。
纪晓岚就选了数十支交施祥珍藏起来。
旅途的晚餐了很简易，一块羊肉，一只生洋葱，两只羌饼。此外，每人还可喝上一杯热茶——这是旅途中难得的“奢侈品”了。
只有一只空酒杯。纪晓岚按当地风俗，请大家不分彼此，传饮。
施祥与刘琪显得拘束。
额鲁特见情，就从腰问抽出匕首，来到悬崖边，敏捷地攀藤而上，来到那棵珊瑚树旁，一连砍了四只葫芦状的瓜。然后