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“帕特丽夏和卡特吹了吗？”诺拉焦急地问。“不，你不一定知道，埃勒里，
我从你脸上看得出来。妈，你得劝劝帕特丽夏，她不能老是对卡特这样。”
埃勒里陪诺拉走回小屋。两人一走出莱特夫人听得见他们谈话的距离以外，诺
拉便说：
“你和这件事当然有关系。”
“我？”奎因先生问。
“晤……你不知道帕特丽夏和卡特在恋爱吗？我相信，你要是能不让卡特嫉妒，
就算是帮他们了——”
“这么看来，”奎因先生说，“布雷德福先生对帕特丽夏用舌头去舔的邮票也
会嫉妒了。”
“我知道，他是容易激动的人！噢，老天。”诺拉叹口气。“我反而把事情搞
乱了，你原谅我吗？进来一道用早餐吧。”
“两个问题我都给予肯定答案。”
他一边轻扶诺拉步上门廊梯级时，一边估计着自己到底有多少罪过。
早餐时，吉姆拼命谈政治；诺拉呢……诺拉太棒了。埃勒里心想，除了“太棒
了”以外，实在没有别的字眼可以用来形容诺拉。他看着她，听她讲话，察不出一
丝一毫伪装的痕迹。小两口十足象是两个沉醉在新婚幸福中的年轻人，让人不由得
要把昨天晚上发生的事归为幻觉。
帕特丽夏急急来到，爱贝塔随后拿着鸡蛋。
“诺拉！真棒，”她好像什么也没发生似地说着，“你可以施舍饿坏了的女孩
几个鸡蛋吗？早，吉姆！埃勒里！不是露迪没做早餐给我吃，她做了，问题是，我
不能自己地想过来看看恩爱夫妻……”
“爱贝塔，再备一份餐具，”诺拉说，对帕特丽夏微笑。“我知道你早晨喜欢
说话！埃勒里，坐下来。蜜月已经过去了，我先生再也不为我的家人早起了。”
吉姆睁大眼睛。
“说谁——帕特丽夏吗？”他咧嘴一笑。“嘿，你长大了，让我瞧瞧，没错，
一个魅力十足的女孩。史密斯先生，我羡慕你，假如我还是个单身汉——”
埃勒里见诺拉睑上迅速被阴影罩得一暗，但她为丈夫再倒些咖啡。帕特丽夏一
直讲个不停，她不是个好演员——没办法正视吉姆的眼睛。不过，已经够英勇了，
毕竟，她虽然处在个人困扰中，还能不忘昨晚给她的指示……诺拉更是超人一等，
是的，帕特丽夏说得对，诺拉已经决定不去想那三封信和它们可怕的含意了。而且
她正借着帕特丽夏和卡特的小危机，来帮助自己不去想那件事。
“亲爱的，我亲自去替你煮蛋，”诺拉对帕特丽夏说。“爱贝塔虽然是个好厨
子，但她怎么会知道你喜欢吃整整四分钟一秒不差的蛋呢？失陪了。”
说完她便离开餐厅到厨房帮爱贝塔。
“这个诺拉，”吉姆笑道，“天生的慈爱妈妈。呵！现在几点了？到银行要迟
了。帕特丽夏，你是不是刚哭过？还能这样一直不停有说有笑的。诺拉！”他大声
叫：“今天的邮件送来了吗？”
“还没有！”诺拉在厨房大声回答。
“谁，我吗？”帕特丽夏有气无力地说，“吉姆，不——不要乱说。”
“好，好，”吉姆说着，笑着，“看来我多管闲事了。啊，贝利送信来了。失
陪！”
吉姆快步跑到门厅，去应邮差按铃。埃勒里和帕特丽夏听见他开门，听见老贝
利粗哑的嗓子说，“早，海特先生。”吉姆对他开玩笑作为回答；前门轻轻碰上的
声音；吉姆慢慢回来的脚步声——很像边走边翻信件；然后走到他们视线内停住脚
步；他们看到他对着刚送到的一堆信件中的一封张大眼睛，脸色很难看；接着，跑
上楼去；他们听见他的脚步沉重地踏在地毯上；一会儿，“砰”地一个关门声。
帕特丽夏望着吉姆空出的座位出神。
“吃你的麦片粥呀，”埃勒里说。
帕特丽夏红了脸，连忙埋头快吃起来。埃勒里站起来，蹑足走到楼梯脚，一会
儿又回到餐桌。
“我想，他是在书房里。我听见他锁门……不，现在不适合说，诺拉来了。”
帕特丽夏正咬着酥脆的麦片，差点呛着。
“吉姆呢？”诺拉把鸡蛋放到妹妹盘子中时，问道。
“在楼上，”埃勒里说着，伸手去拿烤面包。
“吉姆？”
“什么事，诺拉？”
吉姆重新出现在楼梯上，脸色仍是苍白，但勉力控制着。他已经穿好外套，手
上拿着几个不同大小、末开封的信件。
“吉姆！有什么事不对吗？”
“不对？”吉姆笑着，“我没见过疑心这么重的女人！能有什么事情不对呀？”
“我不知道，但你脸色这么苍白——”
吉姆亲亲她。
“你以前一定是当护土的！哦，得走了。噢，差点忘了，今天的信件在这儿，
照例是一堆废纸。再见，帕特丽夏！史密斯先生！回头见。”
吉姆快步走出去。
早餐完毕，埃勒里推说要到屋后树林走走，便先告退。半小时后，帕特丽夏赶
来与他会合。
她急急穿过一堆灌木丛，头上系着一条爪哇头巾，一路跑一路回头看，仿佛有
人追她似的。
“我以为永远别想摆脱诺拉了呢， ” 帕特丽夏喘着气，往一根树桩上一坐，
“呼！”
埃勒里深思似地抽着烟。
“帕特丽夏，我们得去看吉姆早上刚收到的那封信。”
“埃勒里……这些事情要到什么时候才会结束？”
“那封信让吉姆大为不安，不可能是巧合。今早这封信和这个谜团一定有什么
关联。你能设法把诺拉支开吗？”
“她今早要和爱贝塔到上村买东西。看那辆旅行车！我认得出那种底特律出厂
的车子。”
奎因先生小心地弄熄香烟火星。
“那正好，”他说。
帕特丽夏踢起一根树枝，两手哆嗦着，然后一跃而起。
“我觉得自己像个卑鄙的家伙，”她抱怨着。“但我们有什么别的办法呢？”
“我怀疑我们会找到什么东西，”帕特丽夏用复制钥匙开门让埃勒里进诺拉房
子时，埃勒里说。“吉姆跑上楼以后，锁上书房门，不论他当时在做什么，他是不
想被人看到……”
“你认为他毁了那封信？”
“恐怕是。但我们无论如何得看一看。”
进入吉姆书房内，帕特丽夏背靠著书房门，脸色惨白。
埃勒里闻了闻，立刻走向壁炉。壁炉内很干净，只有一小撮灰烬。
“他把信烧掉了！”帕特丽夏说。
“不过没全部烧完。”
“埃勒里，你找到了？”
“一小块没烧干净的纸片。”
帕特丽夏飞奔过去。埃勒里正在仔细看一小块烧焦的纸片。
“是信封的一部分吗？”
“是信封口盖，写寄信人和地址的部分，但地址已经被烧掉了，唯一留下的是
寄信人姓名。”
帕特丽夏念道：
“罗斯玛丽·海特——是吉姆的姐姐。”她两眼大睁。“吉姆的姐姐罗斯玛丽！
埃勒里，吉姆写那三封关于诺拉的信，收信人就是她！”
“可能——”埃勒里没把话说完。
“你是想说，可能第一封信我们没见到，因为已经寄出去了！而现在烧焦的这
封信是他姐姐的回信？”
“没错。”埃勒里把烧毁的纸片放人皮夹内。“但再想一想之后，我却不那么
确定了。假如这是他姐姐的回信，为什么他姐姐的回信会那么令他困扰呢？不，帕
特丽夏，这封信不是，它是新的什么东西。”
“那会是什么呢？”
“这，”奎因先生说，“就是我们要查出来的事。”他拉了她手臂，环顾四周。
“我们快离开这儿。”
当天晚上，大伙儿全聚在莱特家的门廊，看着晚风轻拂凋落在草坪上的干叶。
约翰·F．与吉姆热烈地辩论总统选举， 荷米欧妮担心地设法平息两方论战，诺拉
和帕特丽夏像两只小老鼠在一旁安静听，埃勒里独自坐在下角吸烟。
“约翰，你明知道我不喜欢这种政治争论！”荷米欧妮说。“瞧，你们两人争
得面红耳赤的——”
约翰·F．哼了哼：
“吉姆，独裁渐渐来到这个国家了，记住我的话——”
吉姆笑笑：
“日后你会把这话收回去的……好，不谈了，妈！”然后他随口提起：“噢，
差点忘了，亲爱的，我今天早上收到我姐姐罗斯玛丽寄来的一封信，忘了告诉你。”
“是吗？”诺拉语调清脆：“多好。她信上写了什么？”
帕特丽夏悄悄走向埃勒里，摸黑坐在他脚前。他把手放在她脖子上，那脖子湿
糊糊的。
“都是些平常事。不过她提到盼望来看你——还有你们大家。”
“哈，我猜也是！”荷米欧妮说。“吉姆，我渴望见见你姐姐。她要来做客吗？”
“哦……我想邀请她，但——”
“暧，吉姆，”送拉说，“你知道我跟你讲过多少次了，要你邀请罗斯玛丽到
莱特镇来。”
“这么说，你是同意了？”吉姆急忙问。
“同意！”诺拉笑道。“你到底怎么了？把她的地址给我，我今晚就写信给她。”
“亲爱的，不麻烦你，我自己写给她就行了。”
半小时后，剩下帕特丽夏和埃勒里两个人时，帕特丽夏对埃勒里说：
“诺拉很害怕。”
“没错，她只是假装没事。”埃勒里两臂环抱着膝盖。
“当然，早上让吉姆大感不安的那封信，就是他所说的，他姐姐寄来的信。”
“埃勒里，吉姆有事隐瞒着。”
“毫无疑问。”
“如果他姐姐罗斯玛丽只是写信说要来探望，或者这类小事情……吉姆为什么
要把那样的一封信烧掉呢？”
奎因先生沉默良久，最后才含糊地说：
“帕特丽夏，你去睡觉吧，我要想一想。”
十一月十八日，富兰克林·德拉诺·罗斯福第三度当选美国总统后的第四天，
吉姆·海特的姐姐�